異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第六十一話 眠っている器たち

【現実世界・聖環医療研究センター／駐車場】

　エンジンを切ったあともしばらく、三人とも誰も動かなかった。

　フロントガラスの向こうに、白い建物が静かに立っている。

　外来棟のガラス壁だけが、夜の光を薄く反射していた。

　「……行く前に、一つ」

　ハレルは、胸元のネックレスにそっと触れた。

　金属の冷たさの奥に、ほんのわずかな鼓動のようなものがある。

　「セラ。繋げる？」

　呟いた瞬間、視界の端がほんの少しだけ“二重”になった。

　車内の暗がりの奥に、別の空間の輪郭が薄く重なる。

　《聞こえてるよ》

　耳の奥ではなく、頭の中に、柔らかい声が落ちてきた。

　セラの声。そのさらに奥で、誰かが早口で数字を並べている。

　《ノノさん、急いでまとめてください》

　《まとめてる！　これ以上は簡単にできない！》

　ぼやけた魔術スクリーンの光。

　細い塔――オルタ・スパイアのシルエット。

　短いフレーズだけが、断片的に流れ込んでくる。

　《ハレル。こっちの準備、だいたい揃った》

　セラが言う。

　《さっき、三人分の“器側”の状態をノノが再計算した。

　　　今夜、条件が揃えば――一気に“繋げられる”》

　「三点同期……ですか」

　ハレルが息を呑むと、別の声が割り込んだ。

　ノノの、少し早口の声。

　《簡単に言うと、こう。

　　　病院の“器”と、ケースの“コア”と、

　　　ハレルの主鍵、それからリオとアデルの副鍵――

　　　全部を同時に“同じ座標”に乗せる》

　《オルタ・スパイア側で境界を少しだけずらす。

　　　そっちが病棟でコアを器に近づけた瞬間が、合図になる》

　頭の奥で、小さな地図と数式が、一瞬だけ形を持つ。

　すぐに霧みたいにほどけた。

　《長くは保てない》

　ノノの声が、少しだけ低くなる。

　《大きく座標を重ねれば、その分だけ歪みが残る。

　　　でも、何もしないと、いずれもっとひどい形で繋がる》

　《だから今日、“一度だけ”やる》

　セラがまとめるように言った。

　《オルタ・スパイアと、この病棟。

　　　それから、三人分の器とコア。

　　　全部を“再会させる”ために》

　「……ユナさんは」

　ハレルは、思わず口にしていた。

　《ユナさんは、あと》

　ノノの声が、短く区切る。

　《あの人だけは、器がこっち側にある。

　　　リスクが違う。順番を間違えたら、全員巻き込まれる》

　《まずは三人》

　セラが静かに言う。

　《その三人をちゃんと戻せたら――その先で、ユナの番を作る》

　その言葉に、胸の奥のどこかが少しだけ軽くなった。

　不安は消えない。でも、“手順”がある。

　「……分かりました」

　ハレルは、小さく息を吸う。

　「合図は、器のベッドでコアを近づけた瞬間、ですね」

　《そう》

　ノノが答える。

　《そっちの心拍と境界の揺れが跳ねたタイミングで、

　　　こっちからもスパイアを“押す”》

　《長くて、数十秒》

　セラの声が、少しだけ真剣になる。

　《その間、そっちは絶対に離さないこと。

　　　全部終わったら――すぐに離れて、逃げて》

　「了解です」

　ハレルが頷いた瞬間、二重になっていた視界が、すっと元に戻った。

　車内の暗がり。外の白い建物。

　境界は、“まだ”離れたままだ。

　「……今の、セラ？」

　助手席のサキが、少し不安そうにこちらを見る。

　「うん。向こうの作戦も、だいたい聞けた」

　ハレルは笑おうとして、うまくいかない笑顔になった。

　「一度だけ、大きく揺らすつもりみたいです。

　　　こっちが失敗したら、多分、世界ごとまずい」

　「さらっと怖いこと言わないで」

　サキが小さくため息をついた。

　それでも、目の奥はしっかりしている。

　木崎が、運転席でシートベルトを外した。

　「決まりだな。……行くか」

　「はい」

　ハレルはケースの取っ手を握り直した。

　◆　◆　◆

【現実世界・聖環医療研究センター／ロビー～第七特別病棟】

　夜間受付のロビーは、昼間よりずっと広く見えた。

　自動ドアが静かに開き、冷たい空調の風が頬を撫でる。

　受付カウンターの中には、眠そうな顔の事務員が一人だけ。

　「すみません」

　木崎が、慣れた調子で声をかけた。

　首から提げた記者証を、さりげなく見える位置に出す。

　「長期昏睡患者の家族会の件で、取材の約束をしていた木崎です。

　　　今日は、事前に伺っていた“実際の病棟の雰囲気”だけ見せていただければと」

　事務員が、端末の画面を確認する。

　木崎から送っておいた、簡単なメールの記録。

　「事前相談」の文字。

　完全な嘘ではないギリギリの線。

　「……ご家族の同席は？」

　「もちろんありません。

　　　今日はあくまで“環境”の確認だけです」

　木崎が、あくまで穏やかな声で言う。

　「こちらは助手で、メモ役。

　　　病室の中には勝手に入らないことを約束します」

　受付が少しだけ迷ってから、ナースステーションに内線を入れた。

　確認の短いやり取りのあと、壁のランプがひとつ点く。

　「では、こちらの職員通路から。

　　　看護師が一人、入り口までご案内します」

　「ありがとうございます」

　木崎は深々と頭を下げた。

　ロビーから奥の廊下へ。

　途中で、目を伏せたまま夜勤の看護師とすれ違う。

　（今は、まだ“普通の病院”だ）

　そう自分に言い聞かせながら、ハレルはケースを抱え直した。

　案内された先に、小さなエレベーターがある。

　「職員専用」と書かれたプレート。

　看護師は三階のボタンを押し、

　「エレベーターを降りた先が、特別病棟フロアです。

　　　あまり長くは回れませんので」

　とだけ言って、その場に残った。

　扉が閉まり、エレベーターが静かに上昇を始める。

　「……ここから先は、俺たちだけだ」

　木崎が低く言う。

　「三階の廊下を左に曲がって、ナースステーションの手前で右。

　　　そこに職員用の連絡扉がある。暗証番号は――さっきのメモのやつだ」

　ハレルは頷き、ネックレスにそっと触れた。

　胸の下で、微かな熱が揺れる。

　（次に“繋ぐ”のは、そこで）

　◆　◆　◆

　三階の廊下に出ると、空気が少し変わった。

　患者用のエリアより、さらに静かだ。

　床のワックスの匂いと、遠くの機械音だけが耳に触れる。

　「こっちだ」

　木崎が歩幅を一定に保ちながら進む。

　ナースステーション前をさりげなく通り過ぎ、角を曲がる。

　灰色の金属扉。

　【職員専用】の小さなプレート。

　横にはテンキー付きのロック。

　「……鍵」

　ハレルが小声で言うと、木崎はポケットから折りたたんだ紙片を取り出した。

　「城ヶ峰が“おまけ”でくれたデータだ。

　　　暗証番号六桁。ここから先は、完全にアウトだぞ」

　「とっくにアウトです」

　ハレルも小さく笑った。

　木崎が数字を打ち込む。

　ピ、と短い電子音。

　ロックが外れる音が、やけに大きく感じられた。

　扉を開けると、細い連絡通路が続いている。

　その先に、もうひとつ扉。

　《第七特別病棟》

　印字されたプレートを、一瞬だけ見てから、二人は中へ入った。

　◆　◆　◆

　特別病棟の廊下は、薄暗かった。

　足元に沿ってフットライトが点いているだけで、

　天井の照明はほとんど落ちている。

　壁の時計が、秒針だけを静かに進めていた。

　ナースステーションは、角の向こう側。

　今は人影が見えない。

　「番号……ここだ」

　木崎が、壁に貼られたベッド配置図を素早く確認する。

　指先が、三カ所をなぞった。

　「七〇三、七〇四、七〇六。

　　　行方不明者リストの三人分が、このフロアにいる」

　ハレルは、ケースの中の四つの光を思い浮かべた。

　（佐伯蓮。村瀬七海。日下部奏一――

　　　それから、まだ名前のない一人）

　奪われた一つのコアは、もうここにはない。

　だが、残り四つのうち三つは、“帰る先”がこの病棟にある。

　「まずは、確認だ」

　木崎が囁くように言う。

　「どの状態で、どう繋がれているか。

　　　それを見てから、ノノたちと決めた“順番”に沿って動く」

　「はい」

　ハレルは、廊下のプレートに目を走らせる。

　《703》

　《佐伯　蓮》

　プレートの文字が、胸の中の琥珀色の光と重なった。

　扉の前で、一度だけ深呼吸をする。

　（ここから、始まる）

　ハレルは、そっとドアノブに手をかけた。

　佐伯蓮。

　村瀬七海。

　日下部奏一。

　――そして、異世界の塔の下で待っている、観測者たち。

　全員を同じ座標に揃えるための、最初の扉が、静かに開こうとしていた。