異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第六十話 炎の挨拶

【異世界・王都外縁／オルタ・スパイア前】

　その姿が、そこに立っていた。

　細身の体格。

　短く整えられた髪。

　王国警備局の制服を基調にした装備――

　ただし、胸のあたりだけが異様に変質している。

　焼け焦げたはずの胸部。

　そこを覆うように、半導体にも宝石にも見える板が埋め込まれていた。

　金属光沢とガラス光沢の中間のような、硬い光。

　その周りには、細かい魔術紋が刻まれ、淡い赤橙の光が脈を打っている。

　顔を上げる。

　瞳は――真っ黒だった。

　白目がない。

　夜の穴をそのままはめ込んだような、感情の温度を感じさせない黒。

　「……カイト副隊長」

　後列の若い隊員が、かすれた声でそう呼んだ。

　リオの指先に、力がこもる。

　アデルもまた、剣の柄を握る手にわずかな震えを覚えていた。

　（違う）

　頭では分かっている。

　深灰の森で、彼は確かに息を引き取った。

　その体は、王都の安置所に運ばれたはずだ。

　だから、これは――

　「……誰だ」

　アデルが、低く問うた。

　男は、ゆっくりと顔を傾けた。

　その仕草だけは、かつて見知った部下のものに似ている。

　ただ、次に紡がれた声が、すべてを否定した。

　「ボク？」

　ひとつの声ではなかった。

　少年の高い声と、青年の声と、女の囁きと、年老いた誰かの低音が、

　薄く重なり合って、最終的にひとつの輪郭を形作っている。

　「ボクは――」

　胸の半導体板が、ちかりと光った。

　「この器を“貸してもらってる”側、かな」

　「カイトでは、ないな」

　アデルの言葉は、断定だった。

　希望を一瞬でも抱けば、次の瞬間に砕かれるのがわかっているからこそ、

　最初から切り捨てるように。

　黒い瞳が、アデルを見た。

　そこに「懐かしさ」も「戸惑い」もない。

　「その名前、ボクたちのではないよ。

　　　前の持ち主の“ラベル”だね」

　多重の声が、楽しそうに笑う。

　リオの眉がぴくりと動いた。

　「……“ボクたち”？」

　「一つじゃないんだ」

　男――“カイトの器”は、胸元にそっと手を触れた。

　半導体板の下から、かすかに複数の脈動が伝わってくるように見えた。

　「いくつかの声が、ここで混ざってる。

　　　ボクらとは別に、もっと“古い層”もいる」

　「……カシウスの仕業か」

　アデルの問いに、男はあっさり頷いた。

　「うん。

　　　“ボス”は、器を拾うのが上手いから」

　胸のプレートが、かすかに明滅する。

　焼け跡の中心から、煙のような魔力が漏れた。

　後ろの隊員が一人、堪えきれずに叫ぶ。

　「ふざけるな……！

　副隊長を、返せ！」

　彼が踏み出そうとした瞬間、アデルの左手が素早く横に伸びた。

　「下がれ！」

　同時に、“ボク”が右手を軽く振る。

　「テスト、開始」

　言葉と同時に、炎が生えた。

　足元の影から、赤い輪が立ち上がる。

　〈炎輪〉――第二階位の面攻撃魔術。だが、密度が違う。

　「〈封縛・座標杭〉――二点！」

　アデルの剣先から、白い杭が二本、地面へ打ち込まれた。

　炎輪の手前で簡易障壁が立ち上がり、衝突した火が四方に散る。

　「くっ……！」

　熱風に押されながらも、隊員たちは踏みとどまった。

　「リオ！」

　「分かってる！」

　リオは、左足を一歩だけ前に出し、右手で空中に紋を描く。

　「〈閃撃・第二級〉――射線確保！」

　白い線が一本、杭と杭の間を抜けて走った。

　狙いは、胸のプレート――ではなく、その少し上、首元の魔力の歪み。

　線が当たる、直前。

　“ボク”の黒い目が、わずかに細くなった。

　「へぇ」

　胸のプレートが、カチリと音を立てて回転する。

　表面の紋様が切り替わり、閃撃の光を“吸い込む”ように沈めた。

　炎が、今度は一点に収束する。

　“ボク”の掌の上で、灼熱の球が生まれた。

　「〈焼痕標（ブレイズ・マーカー）〉」

　低く呟き、軽く弾く。

　放物線を描いて飛んだ火球は、アデルたちのかなり手前――

　丘の斜面に落ちた。

　爆発はしない。ただ、土と草を黒く焼き焦がし、円形の痕を残す。

　その焦げ跡から、じわりと黒い亀裂が広がり始めた。

　「……座標焼き付けか」

　アデルの声に、ノノの早口がイヤーカフから飛び込んでくる。

　《アデル！

　そこ、“境界のマーキング”されてる！

　　　今は小さいけど、あとで好きなだけ“開け閉め”される！》

　「分かっている」

　アデルは一歩、前へ。

　「やらせるか」

　剣先が、焦げ跡の手前に突き立てられた。

　「〈封縫・戻り線〉――書き換え！」

　白い線が、黒い焦げ跡の輪郭をなぞる。

　境界に刻まれかけた“印”の上から、別の筆致で上書きするように。

　黒い亀裂が、じり、と後退した。

　“ボク”が、肩をすくめる。

　「うん。やっぱり、いいデータ。

　　　この“器”を選んだの、正解だった」

　プレートが淡く光り、胸元の魔術紋が再配置される。

　「じゃあ、今日はここまで。

　　　ボクの役目は、“顔見せ”と“マーキング”。

　　　次は――もっと人数、増やして来るね」

　リオが食い下がる。

　「待て！　お前、カイトの身体を――」

　「カイト？」

　黒い目が、首を傾げる。

　「その名前は、もう“空っぽ”だよ。

　　　ボクの中に、ひとつも残ってない」

「ボクのことは“代用（サロゲート）”って呼んでおいて」

　言いながら、胸元の名札を指でつまみ、乱暴に引きちぎった。

　名札は靴元に落ち、風に転がされて草むらへ消える。

　「さよなら、カイト。

　　　――またね、観測者（キィ・ホルダー）たち」

　足元の靄が、一気に濃くなった。

　塔の影と繋がり、黒い“穴”に変わる。

　アデルが踏み込むより早く、“ボク”の姿はそこでぷつりと途切れた。

　静寂だけが残る。

　「……隊員、負傷は」

　アデルが短く問い、すぐ後ろを見る。

　「軽い火傷が一人。自力で動けます！」

　「すぐ治療班と交代しろ。ここは暫定で封鎖する」

　リオは、焦げ跡のあった場所を睨みつけた。

　アデルの上書きで境界の揺れは弱まっている。

　それでも、完全に消えたわけではない。

　（死んだ仲間の体まで、使い捨てにするのか……）

　拳に力が入る。　だが、今は追撃よりも守る座標を整える方が先だ。

　「ノノ」

　アデルがイヤーカフに呼びかける。

　「今の記録、全部送る。分析を急いでくれ」

　《了解。

　　　“カイトの器”の奪還は――今は後回し。

　　　まずは、こっちと現実側の“再会ポイント”を死守する》

　リオは頷いた。

　「……ハレル。そっちも急げよ」

　呟きは、風に溶けた。

　丘の上、細い塔が静かに空を刺している。

　その根元で、光と影の“挨拶”は、確かに一つ、終わったばかりだった。

　◆　◆　◆

【現実世界・都心外縁～聖環医療研究センター近く】

　夜の街が、少しずつ低くなっていく。

　オルタリンクタワーのガラスの針は、もうバックミラーの奥だ。

　軽バンは環状道路を外れ、郊外寄りのバイパスへと進路を変えていた。

　運転席で、木崎が淡々と標識を追っている。

　助手席のサキは、膝の上でタブレットを広げ、

　地図アプリを拡大したり縮小したりしていた。

　後部座席。

　ハレルの足元には、黒いケース。

　四つの光が、蓋越しにかすかに脈打っている。

　「……もう一回、整理する」

　木崎が言った。声には、余計な感情を混ぜていない。

　「聖環センター・第七特別病棟。

　　　夜間の警備は、警備員二名の巡回と、監視カメラの自動監視」

　「巡回ルートは、三十三区割り、でしたよね」

　サキがタブレットを見ながら続ける。

　「一周に十五分。

　　　第七特別病棟の廊下側を通るのは、二十三時十五分と四十五分」

　「そう」

　木崎は片手でハンドル、

　もう片方でダッシュボード上のメモを軽く叩いた。

　「カメラの死角は、物資搬入口の角、非常階段の踊り場、それから――

　　　エレベーター前の、ここだ」

　メモに描かれた簡略見取り図に、赤ペンで丸が三つ付いている。

　「この三つを繋げば、第七特別病棟のフロアまで“人目を避けて”行ける。

　　　逆に言えば、どこかでヘマをすれば、速攻でバレる」

　「役割分担、決めよう」

　ハレルは、ケースに視線を落としたまま言った。

　「運転と外の監視は、サキ」

　「う、うん」

　サキは顔を上げる。

　「私、病院の中には入らない。

　　　駐車場の端っこに車を停めて、外の様子を見る。

　　　変な揺れがしたり、警察が来たりしたら、すぐ連絡する」

　「それでいい」

　木崎が頷く。

　「病院の中に入るのは、俺とハレルだけだ」

　「……俺も、行く」

　ハレルはケースの縁に手を置いた。

　「コアを持ってるのは俺だし、鍵も。

　　　“器”の前まで、運んでいかないと意味がない」

　「分かってる」

　木崎は、少しだけ目を細めた。

　「俺が表向きの“理由”を作る。記者証を出して、

　『長期昏睡患者の家族会の取材』って建前で受付を通す」

　サキが不安そうに口を挟む。

　「そんなの、信じてもらえる？」

「全部は無理だろうが、入口までは通せる」

　木崎は淡々と言う。

　「中に入ったあとが本番だ。

　　　巡回の時間とカメラの死角を使って、

　　　研究棟側の廊下から第七特別病棟へ抜ける。

　　　その間、ハレルは“ただの助手”を演じろ。余計な目を引くな」

　「……はい」

　ハレルは短く返事をした。

　木崎が、ちらりとルームミラー越しに彼を見る。

　「塔の下でやるな、っていう“忠告”もあった。

　　　塔は塔で別の地獄が開きかねない」

　言いながら、スマホの画面を思い出す。

　差出人不明の短いメッセージ。

　【塔の下ではやるな】――それだけ。

　「だから俺たちは、“病棟側”でやる。

　　　城ヶ峰からもらった情報も、本来は患者を守るために使うべきだ」

　「……でも、実際に動くのは、ルールから完全に外れてますね」

　サキが苦笑する。

　「合法ギリギリどころか、アウト気味」

　「だからこそ、時間を短くする」

　木崎の声に、少しだけ元刑事の鋭さが混じった。

「病院に入るのは、一回だけ。

　　　目的は、“三人分の器の確認”と、“コアを近づけたときの反応”を見ること。

　　　無理に戻すかどうかは、状況を見て判断する」

　「三人を、一度に……？」

　「欲張るな」

　木崎が即座に制した。

　「ノノの話じゃ、“完全安全”なんてコースは存在しない。

　　　どれだけ条件を揃えても、リスクは残る。

　　　だったら、最初の一人は、慎重にやるべきだ」

　ハレルは、ケースをそっと撫でた。

　（佐伯蓮。村瀬七海。日下部奏一……　

　　誰から、戻すか）

　名前を口に出しかけて、やめる。

　決めつけるには、まだ情報が足りない。

　「まずは、実際の“器”を見る。

　　　どんな状態で、どう繋がれているか。

　　　そこからだ」

　木崎の言葉に、二人は黙って頷いた。

　車窓の外に、白い建物が見え始める。

　緩やかな坂の上に、ガラス張りの外来棟と、その奥に背の高い入院棟。

　夜間でも、いくつかの窓が淡く光っている。

　道路脇の案内板に、青い文字が浮かんだ。

　《聖環医療研究センター　Seikan Medical Research Center》

　「……着いた」

　サキが小さく呟く。

　木崎はウインカーを出し、センター横の来客用駐車場へと車を滑り込ませた。

　エンジン音が静かに止まる。

　しばしの沈黙。

　だが、不必要な言葉は誰も口にしなかった。

　「サキ」

　木崎が振り向く。

　「ここから先、外は任せる。

　　　何かあったら――迷わず、逃げろ。俺たちのことはいい」

　「そんなの、よくないけど……」

　サキは、それでも真っ直ぐな目で頷いた。

　「分かった。ちゃんと見てる」

　ハレルはケースの取っ手を握る。

　四つの光が、病院の方角へ、少しだけ揺れを強めた気がした。

　「行こう」

　木崎がドアを開ける。

　夜風が、白い建物の方から流れてくる。

　聖環医療研究センター・第七特別病棟。

　器たちの眠る場所が、すぐそこにあった。