異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第五十八話 戦場の選択

【現実世界・湾岸エリア／旧街路】

　路面のひびには、まだ黒い焦げ跡が残っていた。

　さっきまで“裂け目”があった場所だ。

　軽バンは、そこから一本離れた通りに移動していた。

　街灯の明かりだけが差し込む車内。

　エンジン音は静かだが、空気は重かった。

　後部座席。

　ガラクタに紛れるように置かれた黒いケースの中で、四つの光が弱く脈打っている。

　「……一つ、持っていかれた」

　サキが、膝を抱えたまま呟いた。

　声はかすれている。

　「止められたと思ったのに……。

　　　あの人、速すぎ……」

　ハレルは助手席で、指先を組んだまま俯いていた。

　胸元のネックレスは、まだ微かに熱を残している。

　「偶然じゃなかった」

　ハレルは、低い声で言った。

　「名札を消されたコアだけ、最初から狙ってた。

　　　――あれが、カシウスにとって一番“欲しい”やつなんだと思う」

　「でも、誰のコアかも分かんないんだよ？」

　サキが、唇を噛む。

　「あたしたち、あの中の人のこと、何も……」

　「だから余計に、だ」

　ハレルは窓の外に視線をやった。

　湾岸の暗闇の先、灯りの多い都心の空が、ぼんやりオレンジ色に滲んでいる。

　「名前を消されて、“何にでも使える部品”みたいにされてた。

　　　レアは、それを真っ先に持ってった。

　　　……多分、あれを土台に、何かを作るつもりだ」

　木崎がハンドルを握ったまま、短く舌打ちした。

　「最悪の用途しか思いつかねぇな。

　　　“人格のない器”ってのは、弄り放題だ」

　しばらく、三人とも黙った。

　ワイパーがフロントガラスを一度だけ撫でる。

　小雨がまた降り始めていた。

　やがて、木崎がぼそりと言う。

　「引き返すって選択肢も、ゼロじゃない」

　「……でも」

　ハレルは、ゆっくり首を振った。

　「ここで止まったら、残りの四つも、きっと全部奪われる。

　　　それに――あの病院に寝てる人たちは、待ってくれない」

　サキが、ケースの方をちらりと見る。

　青、琥珀、桃色、薄緑。

　四つの光は弱々しいが、同じ方角――都心の方を向いて揺れていた。

　「……行こ」

　サキが小さく言った。

　「怖いけど、ここでウジウジしてるよりマシ。

　　　どうせ、どっちにしろ怖いなら」

　木崎は、前を向いたまま小さく笑った。

　「決まりだな。

　　　“戦う場所”は、こっちで選ぶ」

　言いながら、自分で言った言葉に、ふと引っかかる。

　昔、よく聞かされた台詞だ。

　――戦場を選べ。

　――相手に決めさせたら、負ける。

　木崎は、その声の主を思い出す前に、アクセルを踏み込んだ。

　軽バンは、湾岸を離れ、オルタリンクタワーの立つ都心へと滑り込んでいった。

　◆　◆　◆

【現実世界・都心／オルタリンクタワー周辺】

　ガラスの塔は、夜の街に縫い付けられた一本の針のように立っていた。

　無数の窓が白く光り、その足元には、まだ残業中のオフィス街の明かりが広がっている。

　軽バンは、タワーから少し離れた立体駐車場の一角に停まっていた。

　上階から見下ろせば、塔の全体が、ちょうど視界に収まる位置だ。

　「ここなら、すぐには見つからないはずだ」

　木崎がエンジンを切り、周囲を一周見回す。

　駐車階には、他に二台ほど車が停まっているだけで、人の気配はない。

　後部ドアを開けると、コンクリートの冷気が流れ込んできた。

　ハレルは黒いケースをそっと持ち上げ、バンの床に置く。

　ロックを外し、蓋を開ける。

　四つのカプセルが、夜の光を受けて淡く光った。

　「……さっきより、強くなってる」

　サキが、小さく息を呑む。

　青、琥珀、桃色、薄緑――

　それぞれの光が、どれも、塔の方角に向かって“引かれる”ように揺れている。

　「塔の中に、“穴”があるんだ」

　ハレルは、胸元のネックレスを握った。

　脈打つ熱が、塔とコアの間に引かれた見えない線を、はっきりと感じさせる。

　「ここから、病院までのどこかで“座標”が重なる。

　　　……ノノが言ってた、三つ目のポイントが」

　「病院側が“器”、塔側が“コアの通り道”……だとすると」

　木崎が腕を組む。

　「どっちも押さえに行かなきゃならねぇ。

　　　戦場を分けるか、同時に叩くか」

　その時だった。

　――ビリッ。

　ハレルのスマホが、勝手に振動した。

　画面が、一瞬だけ砂嵐のように乱れる。

　「……ノイズ？」

　サキが覗き込む。

　画面の中央に、見慣れないアイコンが浮かんだ。

　【CASE-K／Relay】

　その下で、何かの接続バーが、じりじりと埋まっていく。

　「セラ……？」

　ハレルが小さく呼ぶと、スピーカーから、かすかな砂の擦れるような音がした。

　《……聞こえる？　ハレルくん》

　少女の声。

　以前より、少しだけはっきりしている。

　「セラ！」

　サキが身を乗り出した。

　「よかった、生きて……いや、生きてるっていうのか分かんないけど！」

　《“生きてるか”は、後にして》

　どこか苦笑しているような声音。

　《今、境界が少しだけ安定してる。

　　　現実の塔と、あっちの塔――“オルタ・スパイア”が、ちょうど同じ高さで重なってる》

　「リオたちが、スパイアにいるからか」

　ハレルが呟くと、すぐ別の声が割り込んできた。

　《――もしもし、聞こえる？

　　　ノノ＝シュタイン。王国警備局・解析担当》

　少し早口で、息の混じる声だった。

　「は、初めまして……雲賀ハレルです」

　反射的に名乗ると、スマホの向こうで小さく息を呑む音がした。

　《本当に……繋がったんだ。

　　　“鍵持ち”同士の回線……！》

　《ノノ、興奮は後だ》

　今度は、落ち着いた女性の声。

　アデルだ。

　《通信猶予は長くない。

　　　要点だけ伝える》

　セラが間に入るように言った。

　《ここは“橋”だから。

　　　私が繋いでいられるのは、数分くらい。

　　　――今のうちに、“戦場”を決めて》

　「戦場……？」

　《三つの座標》

　ノノが素早く言葉を重ねる。

　《一つ目は、こっちの“オルタ・スパイア”。

　　　二つ目は、そっちの“オルタリンクタワー”のコア集積層。

　　　三つ目が――そっちの“器”が置かれてる病院》

　木崎が、ハレルと目を合わせた。

　ハレルは小さく頷く。

　「……聖環（せいかん）医療研究センター・第七特別病棟。

　　　原因不明の昏睡患者が三人、保管されてる」

　ノノの声が続く。

　《観測地図上では、その病院の上に“意識ベクトル”が三本突き刺さってる。

　　　あと一本は、君たちのケースの中――

　そしてもう一本が、さっきレアに持っていかれたやつ》

　ハレルは、透明だったカプセルを思い出す。

　胸の奥が、また鈍く痛んだ。

　「それ……こっちも見た。

　　　名前を消されてたコアだ」

　《うん。あれはもう、“敵のコマ”として見なきゃいけない》

　ノノの声が、少しだけ低くなる。

　《だから、今ここで考えるのは――残り四つの扱い》

　アデルが言葉を引き継いだ。

　《お前たちは、コアを持って病院へ向かえ。

　　　私たちはスパイアを押さえる。

　　　その上で、セラとノノが塔同士を“接続”した瞬間――》

　《三点同期》

　ノノが簡潔にまとめる。

　《スパイア、タワー、病棟。

　　　その三つを、境界地図の上で一瞬だけ“同じ部屋”として扱う。

　　　そうすれば、コアと器を――少なくとも三人分は、“自分の体”に戻せる可能性が高い》

　「……三人分？」

　《ユナは特例だ》

　アデルの声が、ほんの少しだけ柔らいだ。

　《彼女の“器”は、こちら側にある。

　　　まずは、現実に眠らされている三人を戻す。

　　　その上で、ユナとお前たちの“再会”は、次の段階で考える》

　サキが、ケースの中の青い光――ユナのコアを見つめた。

　「じゃあ、ユナは……」

　《置いていくわけじゃない》

　リオの声が入る。

　少しざらついた、けれど真っ直ぐな声。

　《ユナは、境界そのものに引っかかってる。

　　　一度に全部やろうとしたら、誰も戻れなくなる。

　　　だから――順番を決めるんだ》

　「……戦場の形を、こっちで決めるってことか」

　ハレルは、指先に力を込めた。

　「病院を“戦場”にするのは、本当は嫌だ。

　　　でも、あそこから目を逸らしたら、多分全部奪われる。

　　　だったら――」

　《だったら、その戦場で勝つしかない》

　アデルの声が、はっきりと言った。

　《こちらは、スパイアを守り切る。

　　　お前たちは、病棟で“器”を守れ》

　《タワーの中身は、多分ボクらの方が詳しい》

　ノノが続ける。

　《ここから逆算して、いつ、どのタイミングで三点同期を仕掛けるかは、私が計算する。

　　　その時間に合わせて――》

　「こっちは病棟に潜り込む」

　木崎が、スマホに向かって言った。

　「元刑事の特権ってやつだ。

　　　警備と搬送ルートの癖は、だいたい想像がつく」

　《……あなたが、木崎透か》

　アデルの声が、わずかに変わる。

　《ハレルの“背中”なら、信じる》

　短く、だが重い承認。

　木崎は思わず苦笑した。

　「そっちの隊長さんにそう言われると、プレッシャーが違うな」

　《プレッシャーは、半分こだ》

　リオが言う。

　《……ハレル。

　　　どこが戦場でもいい。

　　　お前が“鍵”を持って来るなら、俺はそこで守る》

　胸の奥の熱と、腕輪の熱が、微かに共鳴した気がした。

　「……うん」

　ハレルは、スマホを握りしめる。

　「必ず行く。

　　　必ず、全部取り戻す。

　　　――だから、お互い死ぬなよ」

　《死なない》

　アデルとリオの声が、ほぼ同時に返ってきた。

　その瞬間――スマホの画面が、急に激しくノイズを噛んだ。

　《……だめ、境界が――》

　セラの声が遠のく。

　【SYNC ERROR】

　赤い文字が一瞬だけ浮かび、画面は通常のホーム画面に戻った。

　「……切れた」

　サキが、小さく息を吐く。

　静かな駐車場。

　オルタリンクタワーは、相変わらず冷たく輝いている。