異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第五十七話 丘の塔オルタ・スパイア

【異世界・王都外縁／オルタ・スパイアへの丘道】

　丘を登る風が、草の先を白く倒していた。

　王都の外縁から少し離れた丘陵地帯。

　その先に――一本の細い塔が、空を刺すように立っている。

　《オルタ・スパイア》

　まだ新しい石材の白さと、空間そのものを歪めるような薄い揺らぎ。

　遠目にも、それがただの観測塔じゃないことがわかった。

　アデルは、丘道の上からその塔を見下ろし、低く息を吐く。

　「……あれが、薄点の中心か」

　左腕の腕輪が、微かに痛むように脈を打った。

　隣で、リオが右手首を押さえる。

　「ユナのベクトルも、あの方向を指してる……んだよな」

　「そのはずだ。ノノの計算が正しければな」

　風が一瞬、止まった。

　代わりに、耳元のイヤーカフが震える。

　『――アデル、リオ！　聞こえる！？』

　ノノの声。いつもより、ほんの少しだけ荒い。

　「聞こえている。どうした！」

　アデルが答えると同時に、ノノは早口で続けた。

　『さっき現実側で、大きなベクトルの“抜け”があった！

　　　コアの一つ――ID-05、名前が消されてたやつ。

　　　あれが、完全に“向こう側”に持っていかれた』

　リオの喉が、ごくりと鳴る。

　「……ハレルの側から、奪われたってことか」

　『うん。境界地図のベクトルが、一本だけ“特異点”として跳ねた。

　　　行き先は――現実世界の《オルタリンクタワー》のデータ層。

　　　で、その波がこっち側にも来てる』

　ノノの指が、コンソールの上で連打される音が伝わってくるようだった。

　『オルタ・スパイア周辺の薄点濃度が、一段階跳ね上がった。

　　　今まで“候補”だった座標が――

　　　ほぼ確実に、“次の再会ポイント候補”になった』

　アデルはちらりとスパイアを見やり、短く言う。

　「つまり、こちらの仕事は三つだな」

　『三つ？』

　「一つ、塔の周辺にどれだけ侵食が出ているかを確かめる。

　　　二つ、その侵食を“座標ごと押し戻せる”か試す。

　　　三つ――ここを、将来の“橋頭堡”として使えるかどうかを見る」

　『……うん。まとめるとそう。

　　　向こうは向こうで、器の集積施設にコアを運ぼうとしてる。

　　　こっちは、この塔を“受け皿”にできるかどうか、早めに確認しなきゃいけない』

　リオは唇を引き結んだ。

　「……ID-05を持っていかれたのは、最悪だ。

　　　でも、まだ四つ残ってる。

　　　そのうち三つは、現実側の器に“帰せる”見込みがある」

　『そのための場所合わせだよ。

　　　“器のある施設”と、《オルタリンクタワー》と、《オルタ・スパイア》。

　　　この三つを、いちばんマシな形で重ねなきゃいけない』

　アデルが視線だけリオに向ける。

　「怖いか」

　「……怖いよ」

　リオは正直に言った。

　「三人を戻そうとして、全員失敗する未来なんて……見たくない。

　　　でも、何もしなければ――全部、あいつらに好きにされる」

　『だから、テストするんだよ』

　ノノの声が、少しだけ柔らかくなる。

　『小さな侵食から、“座標ごと押し戻す”実験。

　　　大規模な再会イベントの前に、ここで一回、試運転』

　「了解した」

　アデルはそう言って、丘道を下り始めた。

　スパイアは、丘を一つ挟んだ向こう側。

　頂が、夕空の色を少しだけ歪めている。

　リオが、その背中を追おうと一歩踏み出した――その瞬間。

　足元の土の感触が、変わった。

　「……アデル、待て」

　リオが声をかける。

　さっきまで土と草だったはずの斜面に、

　コンクリートみたいな灰色の板が、薄く混ざり込んでいる。

　「材質の継ぎ目……か」

　アデルも立ち止まる。

　土、石、割れたタイル。

　異なる質感が、パッチワークみたいに継ぎ接ぎされていた。

　ざり……。

　風の方向とは関係なく、草が逆向きに揺れる。

　塔の影が、地面の形と少しだけズレた。

　『来るよ』

　イヤーカフ越しに、ノノの声が低くなる。

　『小さいやつ。

　　　でも、“あっちの素材”が混ざってる』

　次の瞬間、斜面の一点が盛り上がった。

　土の下から、鉄筋と石がごちゃまぜに飛び出す。

　それが四本の脚の形になり、

　コンクリートと岩塊と錆びた金属片でできた“何か”が、丘道の上に立ち上がった。

　獣の輪郭。

　だが、目の位置にあるのは割れた信号灯のレンズ、

　背中には、どこかで見たことのある舗装路の白線が貼りついている。

　「……境界現象の固まり、か」

　アデルが剣を抜く。

　左腕輪が、わずかに熱を増した。

　『座標、取るね！』

　ノノの指が走る音。

　足元の地面に、淡い魔術のグリッドが薄く浮かぶ。

　「まずは、止める」

　アデルが滑るように前へ出た。

　コンクリート獣が、こちらに気づいたのか、

　ぎぎ、と金属を擦るような音を立てて突進してくる。

　リオは、一歩だけ前に出て右手を払った。

　「〈捕縛・第三級〉――絡め取れ！」

　光の縄が、空中に走る。

　獣の足元を狙って、幾重にも絡みついた。

　ガシッ。

　前足が、地面に縫い付けられる。

　獣の身体がぐらりと前のめりになった。

　「よし、今だ」

　アデルが低く呟く。

　「〈封縛・座標杭〉――三点！」

　アデルの剣先から白い光が走り、

　獣の周囲の地面に、三本の杭が打ち込まれた。

　カン、カン、カン。

　三角形を描くように配置された杭から、白い輪がじわりと広がる。

　その内側だけ、空気の揺れ方が変わった。

　『座標固定、入った！

　　　その三角の中は、“こっち側のルール”が強くなる！』

　「なら――」

　リオは、脇腹の鈍い痛みを無視して、もう一度右手を上げた。

　腕輪が、青白い光を放つ。

　「〈閃撃・第二級〉――貫け！」

　空気の中に、細い光の線が一本走った。

　音もなく、真っ直ぐ。

　線は、杭で囲まれた三角形の内部だけ、異様に濃くなる。

　コンクリート獣の胸――舗装路の白線がねじれている部分を、正確に貫いた。

　ギギギ……ッ。

　獣の動きが、一瞬止まる。

　割れたレンズの奥で、別の風景がちらりと映った。

　灰色の廊下。

　蛍光灯。

　ベッドの列――。

　（……現実側の、どこかだ）

　リオが、喉の奥で息を呑む。

　その一瞬の“繋がり”を、アデルが逃さない。

　「〈封縫・戻り線〉――押し出す！」

　杭から伸びた白い線が、獣を通って、空の一点へと収束する。

　音もなく、そこだけ色相が反転したみたいに暗くなった。

　コンクリート獣の身体が、崩れるのではなく、

　“ほどけるように”ほどけていく。

　土、石、鉄筋、塗装。

　それぞれが元の材質単位に分かれ、そのまま風に溶けて消えた。

　残ったのは、杭の光と、斜面の土だけ。

　『……成功。

　　　対象、完全消失。

　　　残留座標ノイズ、許容範囲内』

　ノノの声が、ほんの少しだけ明るくなる。

　『今のコンボ、記録した。

　　　境界現象を“殺す”んじゃなくて、“元の場所に押し戻す”形になってる』

　リオは、右手を下ろしながら肩で息をした。

　「……前に教わった攻撃式、やっとそれなりに形になってきたな」

　アデルがちらりと彼を見て、口角をわずかに上げる。

　「捕縛だけでは、敵を追い返せない。

　　　だが、座標杭の中でなら――お前の閃撃が、“道”を作る」

　リオは、塔の方角を見た。

　さっき一瞬見えた灰色の廊下のイメージが、まだ頭の隅に残っている。

　「今の向こう側が、“器のある場所”かもしれないのか」

　『断定はできないけど、近い。

　　　少なくとも、同じ座標系の“隣の部屋”くらい』

　ノノの声が、いつもの分析モードに戻る。

　『さっきの一撃でわかった。

　　　オルタ・スパイアは、現実側の何かと“ペア”にされ始めてる。

　　　この塔をちゃんと押さえられれば――

　　　向こうの器の部屋と、こっちの塔前を、安全な形で“つなぐ”チャンスができる』

　アデルは、スパイアを見上げた。

　塔の周囲には、さっきより濃い靄がうっすらと絡みついている。

　だが、さっきの侵食体ほど露骨ではない。

　「小規模侵食のテストは、ひとまず合格だな」

　「……あとは、本番で失敗しないかどうかだ」

　リオの声に、アデルが短く頷く。

　「三人分のコアを、先に器へ帰す。

　　　その舞台として、この塔と向こう側の施設を使う。

　　　そして――ユナとID-05は、絶対にあいつらに渡さない」

　『うん。そのために、座標合わせのシミュレーションを詰める。

　　　現実側には、セラ経由で条件を送る。

　　　こっちはこっちで、塔の制御権をぎりぎりまでこじ開ける』

　ノノの声が、少しだけ強くなった。

　『次の大きな“再会”は――

　　　うちらが決めたタイミングで、うちらのルールでやる』

　リオは、右手首の腕輪を握る。

　（ユナ。

　　　今度こそ、こっちから“迎えに行く”）

　丘の上の風が、また動き始めた。

　オルタ・スパイアの細い影が、少しだけ長く伸びる。

　侵入してくる影と、押し返そうとする光。

　その両方が、塔の根元で静かにせめぎ合い始めていた。