異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第五十六話 侵入する影

【現実世界・湾岸エリア／倉庫街】

　夕暮れが落ちきる直前の時間帯だった。

　港のクレーンが黒い影だけになり、

　オレンジの残光がコンテナの縁を薄く縁取っている。

　木崎の倉庫の前。

　軽バンの後部ドアが開け放たれ、

　その中央に黒い耐衝撃ケースが一つ、置かれていた。

　五つのカプセルが眠るケース。

　その蓋には、さっきハレルが描いた小さな矢印――

　“コアが指している方角”を示す印が、まだくっきり残っている。

　「いいか、確認するぞ」

　木崎が、紙袋を肩にかけ直しながら言った。

　紙袋の中には、コアを隠すための古い書類束や雑誌が詰め込まれている。

　「ケースはバンの荷台のど真ん中。

　　　その上から、このガラクタで完全に隠す。

　　　オルタリンクタワーの近くまで行って、“どのくらい引きが強くなるか”だけ測る。

　　　それ以上、突っ込む気はない」

　「はい」

　ハレルは、ネックレスに一度だけ触れてから頷いた。

　「サキは――」

　「助手席で“見張り”でしょ？」

　サキが先に言った。

　「外の様子を見る係。荷台には近づかない。

　　　変な感じがしたらすぐ言う。……でしょ？」

　木崎が苦笑する。

　「よくわかってきたな。

　　　いいか、絶対に一人で降りるなよ」

　「うん」

　三人は段取り通りに動いた。

　ケースを軽バンの荷台に載せ、古い段ボールと紙袋で覆い隠す。

　外見だけ見れば、ただのガラクタ運搬車だ。

　最後に、ハレルがケースに一瞬だけ手を置いた。

　青、琥珀、桃色、薄緑、透明の光が、フタ越しにぼんやりと脈を打つ。

　（……行こう）

　ハレルはドアを閉め、運転席側へ回った。

　エンジンがかかる。

　静かな四気筒の音。

　湾岸道路へ向けて、軽バンはゆっくりと滑り出した。

　◆　◆　◆

　湾岸道路は思ったより空いていた。

　片側二車線の道。

　右側には海とコンテナヤード、左側には倉庫と工場の影が続く。

　助手席のサキが、フロントガラス越しに遠くの街を見つめていた。

　「……あれだよね、多分」

　前方、まだ遠く。

　ビル群の中でひときわ高く、ガラスの塔が夕闇を反射している。

　オルタリンクタワー。

　ニュースで見たままの姿だが、実物はもっと冷たく見えた。

　「派手だな」

　木崎がぼそっと言う。

　「中身は地味にえげつない可能性が高いが」

　ハレルはバックミラー越しに、荷台を一瞬見る。

　もちろん、ガラクタの山しか見えない。

　だが――感じる。

　（向こうを、見てる）

　荷台の中から、矢印がずっと同じ方角を指し続けている感覚。

　ネックレスも、さっきからじりじりと熱を増していた。

　信号が赤に変わる。

　車が停止した瞬間――

　ぱちっ。

　フロントガラスの外の街灯が、一瞬だけ暗くなった。

　「……今、消えた？」

　サキが眉をひそめる。

　すぐに灯りは戻る。

　だが、何かがおかしい。

　次の瞬間。

　軽バンのメーター類が、いっせいに点滅した。

　「え」

　デジタル表示が乱れ、針が震え、

　ラジオからノイズがほとばしる。

　「おいおいおい……」

　木崎が慌ててハンドルを握り直す。

　エンジン音が一瞬、途切れかけ――すぐに持ち直した。

　「車の故障……？」

　サキが言いかけた時だった。

　――コツ。

　荷台の方から、何かが軽くぶつかる音がした。

　コツ、コツ、と規則的に。

　まるで、内側から“叩いている”みたいに。

　「……今の、聞こえた？」

　「聞こえた」

　ハレルは答えながら、バックミラーを凝視する。

　暗がりの奥、ガラクタの隙間から――白っぽい光が、わずかに漏れていた。

　「まずいな」

　木崎の声が低くなる。

　「ここで騒ぎになると目立つ。

　　　少しルートを変える」

　信号が青に変わる。

　軽バンは大通りを外れ、一本裏の旧街路へ滑り込んだ。

　工場と倉庫の隙間を縫うような細い道。

　街灯もまばらで、人通りはほとんどない。

　「……さっきより、音、遠くなった」

　サキが小さく言う。

　確かに、荷台からの“叩く音”は弱まっていた。

　代わりに――別の音が近づいていた。

　ざり……ざり……。

　タイヤが路面をこする音とは違う。

　乾いた石を爪で引っかくような、嫌な音。

　「木崎さん、スピード落ちてます」

　「落としてる」

　エンジンは動いているのに、前に進む感覚が薄い。

　まるで、空気そのものが重くなったみたいに。

　ざり……ざり……。

　今度は、左右の壁からも聞こえ始めた。

　「……境界だ」

　ハレルは、ネックレスの熱でわかった。

　海の方で感じた“ズレ”とは違う。

　もっと刺さるような、鋭い揺れ。

　「一回、止める」

　木崎が車を路肩に寄せ、ブレーキを踏んだ。

　エンジンを切ると、周囲の音が急に大きくなる。

　遠くの工場の稼働音。

　海鳥の鳴き声。

　そして――

　ざりっ。

　すぐそばで、何かがコンクリートを引っかく音。

　サキが小さく悲鳴を飲み込んだ。

　フロントガラスの外。

　細い路地の真ん中に、黒い“割れ目”が走っていた。

　アスファルトにできた亀裂。

　にしては、色が濃すぎる。

　光を吸い込むような黒。

　ひびは、じわりと広がっていく。

　縁から、小さな黒い粉のようなものがぽろぽろと落ち――

　その粉が、重力を無視して空中に浮かんだ。

　「降りるな」

　木崎の声が鋭くなる。

　「鍵、持ってるか？」

　「はい」

　ハレルは、ネックレスを握りしめた。

　胸の奥が勝手に早くなる。

　ひびが、音を立てて裂けた。

　バキィッ。

　乾いた音と共に、黒い“縦線”が路面から天井へ伸びる。

　壁も空気も、そこだけ真っ二つに割れたみたいに。

　中は――真っ黒ではなかった。

　薄い霧と、数字みたいな光の粒が舞っている。

　そこから、一歩。

　真っ黒な靴が、路面に降りた。

　「――やっと、こっちに出れた」

　軽い女の声が、夜気を裂いた。

　霧の裂け目から現れたのは、細身の人影だった。

　黒いパーカーに短いスカート。

　首元を隠す黒いスカーフ。

　肩までの髪が、薄い街灯の光を反射する。

　葛原レア。

　あの日、豪華客船《オルフェウス号》で血だらけの事件を起こし、

　そのまま“向こう側”に消えた女。

　「……レア」

　ハレルの喉が、勝手に名前を漏らした。

　レアは、軽バンを見てにやりと笑った。

　「やっほー、雲賀くん。

　　　久しぶり。元気してた？」

　その言い方だけは、妙に日常的だった。

　けれど、背後の裂け目から漏れる黒い霧が、

　ここが“普通じゃない”ことをはっきりと教えてくる。

　木崎が小さく呟いた。

　「……最悪だな」

　「ふふん、覚えててくれて光栄」

　レアは軽く片手を振った。

　「あの船ぶりかな。途中でヘマしてねぇ。

　　　でも、そのおかげで、向こうのボスに拾われちゃったんだよね～」

　ボス。

　言わなくても誰のことか、わかってしまう。

　カシウス。

　「でさぁ――」

　レアの視線が、ふっと荷台の方向へ滑った。

　「持ってるでしょ？　“あれ”」

　ハレルの胃がきゅっと縮んだ。

　「……渡さない」

　そう言った瞬間、レアの笑顔の温度が一段階下がった。

　「そ。話が早いね。

　　　でも、こっちも時間ないんだよね――」

　指先が、ひらりと動いた。

　黒いスカーフの端から、細い“糸”が走る。

　とても細いのに、空気を切り裂く音だけがやたらはっきり聞こえた。

　ビュッ。

　次の瞬間、街灯が二本、同時にふっと消えた。

　切断されたみたいに、首の部分から火花を散らしながら。

　「一般人には、“変な停電”くらいにしか見えないから安心して。

　　　あ、でも――君たちは別ね」

　レアが笑った。

　「君たちだけちゃんと、“本当のもの”が見えるようにしといたから」

　ハレルはドアを開け、外に飛び出した。

　「兄ちゃん！？」

　サキが叫ぶ。

　「サキは車から出るな！」

　振り返らないまま叫ぶ。

　「木崎さん、荷台を守ってください！」

　「守るに決まってんだろ！」

　木崎もドアを開け、車体を盾にするように降り立つ。

　腰には、護身用の伸縮警棒。

　元刑事の癖は、簡単には抜けない。

　路地の真ん中。

　レアが、退屈そうに片足でコンクリートを小突いた。

　その足元で、黒いひびがまたひとつ広がる。

　「ねぇ、雲賀くん。

　　　君たち、自分が今どこに向かってるか、わかってる？」

　「……知ってる」

　ハレルはネックレスを握った。

　「でも、それはお前に教えることじゃない」

　レアは「はぁ」と長くため息をつくふりをした。

　「そういうとこ、好きだよ。

　　　ボスも、“鍵持ちの子は扱いづらい”って笑ってた。

　　　だからさ――」

　黒い糸が、再び指先から伸びた。

　今度は地面から。

　アスファルトの影が、蛇のように持ち上がる。

　「ケースごと、さっくり持ってっちゃうね？」

　◆　◆　◆

　影が、車の下へ滑り込んだ。

　木崎がすぐに気づき、警棒で地面を叩きつける。

　金属の音と一緒に、影の一部が弾け飛んだ。

　「ちっ……！」

　レアが舌打ちする。

　「元刑事って、やっぱ反応いいよねぇ」

　だが影は、一つではない。

　車の左右から、後ろから、

　黒い筋が何本も走る。

　車体の下から、

　荷台の隙間から――

　ケースの中で、コアが一斉に強く光った。

　「ハレル！」

　木崎の叫びと同時に、後部ドアが内側から弾けた。

　ガラクタの中から、青白い光が飛び出してくる。

　「……っ！」

　ハレルは反射的に手を伸ばした。

　ケースそのものが跳ねたわけじゃない。

　中のカプセルの一つ――

　透明に近い白のカプセルが、ふわりと宙に浮かび上がっていた。

　ラベルが塗りつぶされた、名前のないコア。

　それは、荷台から“光だけ”抜け出したみたいに、

　影に引かれて路地の中央へ滑っていく。

　「渡すな！」

　ハレルが飛び出す。

　ネックレスが熱を持ち、

　目の前の空気が一瞬だけ厚くなった。

　指先が、コアに触れかける――

　その前に、黒い糸が横から走った。

　ビュッ。

　糸がカプセルを巻き取り、レアの手元に引き寄せた。

　「――一つでいいや」

　レアの手のひらに、白い光が収まる。

　中の光が、苦しそうに揺れた。

　「やめろ！」

　ハレルの怒鳴り声が路地に響く。

　レアは、ほんの一瞬だけ真面目な顔をした。

　「ごめんね。

　　　これだけは、こっちでも“どうしても欲しい”んだ」

　「そのコアは――！」

　何者かわからない。

　だからこそ、一番危険だ。

　「返せ！」

　ハレルが一歩踏み込もうとした瞬間――

　足元から、影がせり上がった。

　黒い杭のような影が、膝の高さまで一気に伸びる。

　バランスを崩し、ハレルの体が前のめりになった。

　「ハレル！」

　木崎が駆け寄る。

　だが、その一瞬の遅れが致命的だった。

　レアの背後の裂け目が、再び開き始める。

　「今日はね、“挨拶”だけ。　

　　次は、もっと大事なものをもらいに行くから」

　レアは白いカプセルを胸に当て、

　軽く頭を下げるような仕草をした。

　「じゃあね、雲賀くん。

　　　塔の下で、また会おうね」

　黒い霧が、一気に噴き上がる。

　路地の空気が一瞬、真空になったみたいに音を失い――

　次の瞬間、ひびも霧も、人影も、跡形もなく消えた。

　◆　◆　◆

　沈黙が落ちた。

　遠くから、工場の機械音が戻ってくる。

　海鳥の鳴き声も戻ってくる。

　ただ、路面に残った薄い焦げ跡だけが、

　さっきまでの“何か”を証明していた。

　「……くそっ！」

　木崎が地面を殴った。

　「あの速さ……完全に“現実対応”してやがる」

　ハレルは、立ち上がりながら荷台を振り返る。

　ケースはまだそこにある。

　ガラクタも崩れてはいるが、大きな損壊はない。

　ハレルは震える指でロックを外し、フタを開けた。

　青、琥珀、桃色、薄緑――四つの光。

　そして。

　「……一つ、ない」

　透明に近い白のコア。

　名前を消されたID-05だけが、完全に消えていた。

　サキが、蒼白な顔で車から降りてくる。

　「今の……女の人……

　　　船に、いた……」

　「大丈夫か、サキ」

　木崎が息を整えながら支える。

　「う、うん……怖かったけど……

　　　でも、ちゃんと見えた。あの人」

　ハレルは、ケースの縁を強く握りしめた。

　（名前もわからないコアを――

　　　真っ先に狙ってきた）

　偶然じゃない。

　明確に“それ”を狙っていた。

　「……追いきれなかった」

　ハレルは、歯を食いしばりながら言う。

　「でも、どこに行くかは――わかる」

　オルタリンクタワー。

　そして、その地下に広がるデータ層。

　「カシウスは、あのタワーを“器の座標”にする気だ。

　　　――コアを使って」

　ネックレスが、胸の下で脈を打つ。

　まだ四つ、残っている。

　だが、一つ失われた今、

　その重さは何倍にも増していた。