異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第五十三話 揺れる日常

　朝の光は、やけに眩しかった。

　雲賀ハレルは、いつもの制服に袖を通し、いつもの鞄を肩にかける。

　鏡に映る自分も、ぱっと見は“普通の高校二年”だ。

　ただ――胸元だけが違う。

　ネックレス。

　世界の“鍵”になってしまった、小さなペンダント。

　（学校行ってる場合なのか……って、何回も考えたけど）

　考えたところで、暦は止まらない。

　欠席が続けば先生たちの目にも留まる。

　そうなれば、木崎の倉庫に隠してあるケースだって、守り切れるか怪しくなる。

　階段を降りると、玄関でサキが靴を履いていた。

　「お兄ちゃん、顔色悪いよ」

　「寝不足なだけ」

　「それ、嘘下手すぎ」

　サキはそう言いながらも、ちゃんと上履き用の袋を肩に掛けていた。

　彼女もまた、いつも通り中学へ行くらしい。

　「……倉庫の方は、木崎さんが？」

　「うん。『記者ってのは机にいるより現場が好きでね』とか言いながら、

　　　ケースの前からほとんど動いてない」

　それを想像して、サキが少しだけ笑った。

　「じゃあ、あそこは大丈夫そうだね」

　（大丈夫“そう”なだけ、なんだけどな）

　ハレルは喉の奥に引っかかった言葉を飲み込み、鍵を回した。

　◆　◆　◆

　通学路の空気は、妙に薄かった。

　いつもよりも、音がよく通る。

　信号機のカチ、という切り替わりが、やけに耳に刺さる。

　電車の窓から外を眺めていると、

　遠くのビルの輪郭が、ほんの一瞬だけ“二重”に見えた。

　コンクリートの壁の上に、石造りの塔――みたいな影が重なる。

　「……今の、見間違いか」

　瞬きを二回。

　視界はすぐにもとに戻って、ただの街のビル群だけが残る。

　スマホを取り出すと、ニュースアプリの通知が数件。

　【昨夜、赤錆埠頭周辺で小規模な爆発】

　【原因不明の停電・通信障害が一時発生】

　【SNSで拡散中：道路が“石畳に見える”現象は錯覚？】

　どれも、ハレルには思い当たるフレーズばかりだった。

　（錯覚じゃない。

　　　……でも、説明したところで信じてもらえない）

　通知を閉じ、電車を降りる。

　学校の校門が見えてくると、不思議なくらい“普通の朝”が広がっていた。

　「おーい、雲賀！」

　クラスメイトの男子が手を振ってくる。

　体育会系で声の大きい、藤堂だ。

　「この前、何日か休んでただろ？　大丈夫だったかよ」

　「……ああ、ちょっと家の事情で」

　「マジか。でも今日から来れんならよかったわ。

　　　　今度さ、またゲームのトーナメント出ようぜ。新作出てんだろ、“クロスなんとか”」

　ハレルの足が一瞬止まりかける。

　「クロス……？」

　「ほら、あれ。“クロスコード・アリーナ”だっけ？

　　　　名前似てて覚えづらいよなーって話しててさ」

　（……クロスゲートじゃなくて、良かった）

　胸の奥に冷たいものが浮かびかけて、すぐ沈んでいく。

　ハレルは、ぎこちなく笑って答えた。

　「……また今度、な」

　藤堂は「おう」とだけ言って、前を歩いていった。

　彼にとっては、ただのゲームのタイトル。

　こっちにとっては、世界を壊しかけた会社の名前。

　同じ“クロス”でも、意味が違う。

　それが妙に、遠い世界のことのように思えた。

　◆　◆　◆

　午前中の授業は、ほとんど頭に入らなかった。

　黒板に数字が並ぶ。　先生の声は、ずっと一定の調子で続く。

　――その背後で、窓の外の風景だけが、何度か“揺れた”。

　一度目は、校庭の端。

　グラウンド脇のフェンスの向こうが、一瞬だけ“石の壁”に見えた。

　二度目は、理科室のガラス越し。

　空の端が、別の色の空と重なる。青の奥に、淡い紫がちらりと覗いた。

　三度目は、廊下の角を曲がった瞬間だった。

　ドンッ。

　誰かとぶつかりかける、はずだった。

　なのに、肩に当たる感覚だけがあって――人はどこにもいない。

　「……え？」

　振り返っても、廊下はがらんとしている。

　ただ床の一部だけが、ほんの少し、色が濃い。

　灰色のタイルの上に、古い石畳を雑に貼り付けたみたいな、奇妙な濃淡。

　胸元で、ネックレスがかすかに熱を持った。

　（境界の“薄点”……ここにも）

　ほんの数秒で、その濃淡も元に戻った。

　廊下は、いつも通りの学校の廊下。

　ハレルは小さく息を吐き、スマホを取り出した。

　【木崎さんへ】

　《学校でも、ちょっとだけ“重なり”みたいなのを見ました。

　　　空とか、床とか。　今日は帰りに、また倉庫行きます》

　送信。

　見なかったことには、できない。

　◆　◆　◆

　昼休み。

　教室のざわめきの中で、サキからメッセージが飛んできた。

　《中庭で、花壇の土が一瞬だけ“白い砂”になって見えた》

　《すぐ戻ったけど、気持ち悪かった》

　《そっちも何かあった？》

　ハレルは、さっきの廊下の件を簡潔に返した。

　《こっちも、廊下の床がおかしく見えた。

　　　境界が揺れてるんだと思う。放課後、倉庫で話そう》

　返信を送ったあと、ふっと視線を窓の外へ。

　空は穏やかで、雲がゆっくり流れている。

　――そのさらに奥で、別の空が重なっていることなんて、

　ほとんど誰も知らない。

　（日常が……下から少しずつ、持ち上げられてるみたいだ）

　机の上で、教科書のページが風もないのにかすかに揺れた。

　見間違いかもしれない。

　でも、このところ“見間違い”が多すぎる。

　◆　◆　◆

【異世界・王都／解析室】

　魔術スクリーンには、また新しい点が増えていた。

　ノノ＝シュタインは、頬杖をついたまま、片手で高速に符号を打ち込んでいる。

　二本の三つ編みが、イライラのリズムで揺れた。

　「……増えすぎ」

　世界地図に浮かぶ薄点が、昨日より明らかに多い。

　それぞれの明るさも、ばらつきが激しくなっていた。

　「ただ増えてるだけじゃない。

　　　“濃い”のが、はっきりしてきてる……」

　ノノは指で、三つの点を印をつける。

　他よりも強く、安定した光を放つ薄点たち。

　「これが、強度レベルA～Bクラス。

　　　ここで“何か”が起きる確率が高い」

　扉がノックもなく開いて、アデルが入ってきた。

　その後ろに、リオ。

　「また増えたのか」

　アデルの問いに、ノノは即答する。

　「うん。

　　　でも、いいこともある。

　　　濃いのが、だんだん“絞れてきた”」

　スクリーンの一角を拡大する。

　ユナのコアから出ている指向ベクトル。

　それと、薄点の分布が少しずつ重なり始めていた。

　「ここ、見て。

　　　一ノ瀬ユナのベクトルと、“勝手に濃くなってる薄点”。

　　　角度誤差が……昨日より小さい」

　リオが、黙って数値を見る。

　「……つまり、ユナが“向かっている場所”と、

　　　世界側が“勝手に薄くなっている場所”が、

　　　同じになりつつあるってことか」

　「そう。

　　　このまま行くと、“そこ”が――

　　　器とコアが再会しやすい座標になる」

　アデルは腕を組み、目を細めた。

　「敵も、そのことに気づいているはずだ」

　カシウス。

　あの男の顔を思い出すと、首の後ろが冷たくなる。

　「境界が揺れる場所は、どちらにとっても都合が良い。

　　　コアを返したい側にも、奪いたい側にも」

　ノノは唇を噛む。

　「だから、こっちが先に手を打たないと。

　　　“自然に任せる”のは、カシウスに道を譲るのと同じ」

　リオは小さく頷いた。

　「……こっちから、ユナを迎えに行く」

　その言葉に、ノノはほんの少しだけ顔を緩めた。

　「そのために、私は座標を詰める。

　　　ハレルには、また断片的にしか送れないけど……

　　　それでも、向こうは動いてくれるはず」

　アデルが静かに言う。

　「向こうの日常も、もう安定してはいないだろう」

　スクリーンの一角には、現実世界の都市地図。

　小さな赤い点が、じわじわと増え続けている。

　ノノは、ため息のように呟いた。

　「……どっちの世界も、“普通”でいられる時間は、もう少ない」

　◆　◆　◆

【現実世界・放課後】

　夕方の教室。

　窓の外の空が、オレンジから群青に変わる途中。

　ハレルは、机に荷物をまとめながら、最後にもう一度窓の外を見た。

　街並み。校庭。フェンス。

　そのどこかで、きっとまた“重なり”が起きている。

　（ケースの中の五つの光。

　　　あれは、帰る場所を探してる）

　意識を現実に引き戻し、鞄を肩にかける。

　「……サキと木崎さんのとこ、行かないと」

　普通の下校風景に紛れながら、

　ハレルは胸元のネックレスを握りしめた。

　金属の冷たさの奥に――

　かすかな熱が、静かに脈を打っていた。