異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第四章 境界地図 ーオブザベーションマップー

第五十話 呼び寄せられるもの

【現実世界・市街地／バス車内】

　バスのエンジン音が、低く揺れていた。

　ハレルは一番後ろの席で、リュックを膝に抱えている。

　中には、黒いケース。　ケースの中には──五つのコア。

　サキは隣で窓の外を見ていた。

　工場地帯はもう遠く、コンビニと住宅が増えていく。

　「ねえ」

　サキが小さく囁いた。

　「さっきから微妙に揺れてるの、それ……バスの振動だけ？」

　ハレルはリュックの中にそっと指を入れ、ケースの外側に触れた。

　――わずかな鼓動。

　カタ……カタ……と、何かが殻の中で向きを変えるような、微かな振動。

　「……中身の方が、どこかへ行きたがってるみたいだ」

　冗談めかして言ったつもりなのに、自分の声が笑っていない。

　木崎が通路側の席で、スマホをいじるふりをしながら小声で言う。

　「隠し場所は、とりあえず俺の昔の事務所だ。今は誰も使ってない。

　　警察も会社も、まずあそこは思いつかない」

　「でも、そこも“絶対安全”じゃない」

　ハレルが答える。

　「これがある限り、どこに置いても完全には──」

　言いかけて、口をつぐんだ。

　バスの前方モニターに、地図アプリの広告が映った。

　ほんの一瞬だけ、画面が歪む。

　海のない内陸部のはずなのに、青い海岸線がちらりと映って

　──すぐに元の表示に戻る。

　サキが小さく眉を寄せた。

　「今、変な地図でなかった……？」

　木崎が、前方モニターと自分のスマホを見比べる。

　「こっちは正常だな。……嫌なノイズが増えてきた」

　ハレルは胸元のネックレスに触れた。

　冷たい金属が、じわりと熱を持つ。

　（まだ終わってない。

　　ここから先が、“次の座標”なんだ）

　◆　◆　◆

【異世界・どこかの高所／黒い観測室】

　暗い部屋に、ただひとつ、大きな平面が浮かんでいた。

　水面みたいな黒い板。

　その上に、光点と線がゆっくりと描かれていく。

　カシウスが、その前に立っていた。

　仮面のように感情の薄い横顔。

　だが、目だけは楽しそうに笑っている。

　後ろには、膝をついた黒ローブが三人。

　ミラージュ・ホロウで柱を襲った者たちだ。

　「──コアを奪えなかったことは、失敗だと思っているか？」

　静かな声に、一番手前のローブが小さく頭を垂れた。

　「……防衛、突破されました」

　カシウスは首を振るでも、責めるでもなく、黒い板を見つめたまま微笑む。

　「いいや。むしろ、ここから始まる」

　指先で板をなぞる。

　光点がひとつ、光りを増した。

　それは──主鍵と五つのコアが、束になって動いている地点。

　「閉じたままの観測核は、“ここ”から届きづらかった。

　　だが、彼らが引き出してくれたおかげで──」

　光点から、細い線が伸び始める。

　蜘蛛の糸みたいな、極めて細い軌跡。

　「今は“追跡線”が引ける」

　ローブの一人が顔を上げる。

　「……追うのですか」

　「追うのではないよ」

　カシウスは穏やかに言う。

　「“行き先を決めさせる”」

　光点から伸びた線は、世界地図のあちこちに引っかかる。

　いくつかの点と結ばれ、やがて網目の一部になっていく。

　「彼らは、救ったと思っている。

　　だが、救われた意識は、元の器か──“最初の記録地点”を求めて動き始める」

　指先で、別の点を軽く叩く。

　そこには、まだ名前のない“次のポイント”が、弱く点滅していた。

　「こちらから出向く時が来るよ。

　　観測者も、鍵も、コアも──すべて揃えて」

　仮面のような顔で、笑った。

　「次の場は、もっと賑やかになる」

　◆　◆　◆

【異世界・ゼルドア要塞城／地下解析室】

　ノノは、カシウスとは別の地図を見ていた。

　こちらの光点は、増えすぎている。

　境界の薄さが、あちこちで“基準値”を越え始めていた。

　「……止まらない」

　呟きながら、五つのコアのデータ波形を呼び出す。

　物理的な本体は現実側にある。

　残っているのは、ミラージュ・ホロウで観測できた“指紋”だけ。

　そのうち一つ──ユナの波形が、あからさまに強い。

　ノノは指でその波形の向きをなぞった。

　「あなた、どこを見てるの……？」

　波形は、一定方向を指し示している。

　先ほど赤枠で囲んだ、新しい薄点の方向に近い。

　イヤーカフが軽く震えた。

　アデルの声だ。

　『ノノ、状況は』

　「良くない。でも、まだ手遅れじゃない。

　　薄点は増えてるけど、その中でも“濃い場所”が絞られてきてる」

　『次の座標が見え始めた、ということか』

　「完全にはまだ。でも……“呼び寄せてる”感じ。

　　コアの一つが、向こうとこっちを同時に引っ張ってる」

　短い沈黙。

　『……ユナだな』

　聞きなれた声。リオだ。

　ノノは小さく息を吐いて、素直に答える。

　「うん。そうとしか思えない。

　　でも、それは“希望”にも“罠”にもなる」

　アデルが静かに言う。

　『希望として掴むか、罠として切るか。──選ぶのは、こちら側だ』

　ノノはうなずき、画面の一点だけを拡大した。

　まだ輪郭のぼやけた座標。

　まるで、遠くからこちらを見ている目みたいに瞬いている。

　「……次は見失わないで。

　　こっちも、全部のログを取るから」

　◆　◆　◆

【現実世界・高架下の古いビル】

　バスを降り、いくつか角を曲がると──

　汚れた高架の影に沈んだ、古い雑居ビルが見えた。

　木崎が小さく顎でさす。

　「ここだ。昔、ちょっとだけ世話になってた会社の、倉庫フロアだ」

　入口のシャッターは半分だけ開いている。

　中は暗いが、人の気配はない。

　ハレルはリュックの肩ひもを握りしめた。

　「一時的に、だよな」

　「当然だ。長く留まるには向いてない。

　　でも、今夜をやりすごすには十分だ」

　中に入ると、埃っぽい空気と、古い紙とインクの匂いが鼻を刺した。

　棚には使われなくなった段ボールやファイルが積まれている。

　サキが、小声で言う。

　「ここ、少し……落ち着く匂いする」

　「本の匂いに似てるからじゃないか」

　ハレルは苦笑し、床のしっかりした場所を選んでケースを下ろした。

　ケースのロックに、手をかける。

　完全に開けるわけじゃない。中の様子を、一瞬だけ確かめるために。

　カチリ──。

　隙間から、淡い光が漏れた。

　五つのコアのうち、一つが、他よりもわずかに強く瞬く。

　どこか一点を、“見ている”みたいに。

　サキが息を呑んだ。

　「……今、光……」

　「見た」

　ハレルは静かに蓋を閉じ、ロックを戻す。

　胸元のネックレスが、同じリズムで熱を打った。

　ユナの名前が、頭をよぎる。

　（助け出したつもりが……

　　まだ途中なんだ）

　木崎が窓の外を見張りながら言う。

　「封鎖線はきっと強くなる。赤錆の方も、こっちも。

　　向こう側の“何か”も、こっちの動きを見てる」

　ハレルはうなずき、ケースに手を置いた。

　「それでも、置いてはいけない。

　　これが、次に進むための“手がかり”なんだろ」

　サキが、そっと言葉を重ねる。

　「ユナさんも、他の人たちも……ちゃんと“帰る場所”が必要だから」

　静かな倉庫に、遠くの電車の音だけが響いた。

　外の世界では、まだ誰も知らない。

　ほんの少しだけ、世界の“継ぎ目”が増えたことを。

　ハレルは拳を握り、心の中で誰かに向けるように言った。

　（絶対にここで止めない。

　　お前の望みが何だろうと──その先で、終わらせる）

　ケースの中のコアが、かすかにまた光った。

　救い出したはずの光が、次の座標を静かに呼び寄せていた。

第四章　境界地図ーオブザベーションマップー　了

次回

第五章　器の座標ーコンテイナー・ポイントー　開始