異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第四章 境界地図 ーオブザベーションマップー

第四十八話 帰還

【現実世界・旧本社地下／B1保守区画】

　梯子を登り切った先は、配管だらけの狭い機械室だった。

　壁はコンクリのはずなのに、ところどころに黒い石の筋が混じっている。

　まるで“縫い糸”。

　木崎がケースを抱えたまま、耳を澄ませた。

　遠くの足音。無線。ライトが金属を舐める気配。

　「……上はまだ探してる。ここで息は整えるな、動きながら整えろ」

　ハレルは頷き、サキの肩を軽く押した。

　「大丈夫。足元だけ見て」

　サキは強くうなずく。

　「うん。私、ちゃんとついてく」

　木崎が配管の陰に手を伸ばし、錆びた非常扉を見つける。

　鍵は――掛かっていない。代わりに、扉の縁が“少しだけ冷たい”。

　ハレルのネックレスが、微かに脈を打った。

　「……この扉、通れる」

　「通れるって何だよ」

　木崎は小声でツッコミながら、扉を押した。

　ギ……。

　外へ続く細い通路。

　風が吹き抜け、鉄と潮の匂いが戻ってくる。現実の匂いだ。

　だが、安心は一瞬だった。

　通路の床、黒い石の筋が“引き潮”みたいに細くなりながらも、まだ残っている。

　「……まだ繋がってる」

　ハレルが呟いた瞬間、背後で誰かの声がした。

　「そっちだ！」

　ライトが跳ね、白い円が通路を走る。

　木崎が歯を食いしばる。

　「走る。右、排水路の影に入れ！」

　三人は身を低くして走った。

　水たまりを踏む音が大きすぎて心臓に悪い。

　サキの呼吸が乱れかけるたび、ハレルが手を伸ばして背中を支える。

　「サキ、目の前だけ」

　「うん……っ」

　排水路の影へ滑り込んだ瞬間、ライトが頭上を横切った。

　木崎はケースを抱えたまま息を止め、三人は“影”になった。

　足音が過ぎる。無線が遠ざかる。

　ようやく、木崎が小さく吐いた。

　「……抜けるぞ。海側に出て、回り込んで帰る」

　ハレルはネックレスを握りしめる。

　熱は残っている。けれど、さっきの“引き戻す熱”じゃない。

　――今は、守れと言われている気がした。

　◆　◆　◆

【現実世界・海沿い／工業地帯】

　潮風が強い。街灯の光が波打って見える。

　それでも、地上の空気は地下よりずっと軽かった。

　木崎が歩きながらケースを確認する。

　「割れてない。音もしない。……中、固定されてるな」

　ハレルはうなずく。

　「“持ち運び”を想定してた……最初から」

　サキが小さく笑って、すぐに顔を引き締めた。

　「……ねえ。家に帰ったら、開けるの？」

　「開ける。でも――触り方は慎重に」

　ハレルは言いながら、自分の声が少し震えているのに気づく。

　木崎が肩越しに言う。

　「帰ってからだ。ここじゃ光が目立つ。あと、今夜は“見られる”」

　「見られる？」

　「この辺り、警備カメラ多い。……それに」

　木崎の視線が、路肩の“黒い筋”に落ちた。

　アスファルトの割れ目に、黒い石が一瞬だけ混じっている。

　次の瞬間には、ただの亀裂に戻った。

　「境界が、追いかけてきてる」

　ハレルは答えず、歩幅を少しだけ速めた。

　◆　◆　◆

【異世界・ミラージュ・ホロウ／外郭通路】

　心臓室から離れた途端、空気の重さが少しだけ抜けた。

　それでも、ミラージュ・ホロウは“島そのもの”が歪んでいる。

　リオは壁に手をつき、短く息を吐いた。

　「……まだ痛むな」

　アデルが横目で見て、ぶっきらぼうに言う。

　「黙って歩け。倒れたら引きずる」

　「それは遠慮したい」

　リオは苦く笑い、呼吸を整えた。

　イヤーカフが淡く光る。ノノの声。

　『二人とも生きてる！？　心臓室、閉鎖ログが出た！　黒霧の密度が……やば……！』

　「生きている」アデルが短く返す。

　『よ、よかったぁ……！ じゃなくて！ いま島の外縁、潮流が乱れてる！

　 小艇ルート、霧で遠回り！ 座標補正は腕輪で——』

　「わかった。指示を続けろ、ノノ」

　『うん！ えっとね、脳フル回転させるから黙って聞いて！』

　ノノらしい早口に、リオが小さく息を吐く。

　「……助かる」

　「今は感謝してる場合じゃない」

　アデルは言いながらも、歩調を落としてリオに合わせた。

　通路の角を曲がると、遠くで黒い布が擦れる音がした。

　“追ってくる”気配ではない。

　ただ、まだ近くにいる。――この島に、黒が残っている。

　アデルが低く言う。

　「……撤退を急ぐ。次に備える」

　リオはうなずく。

　「ハレル側が回収してる。……なら、俺たちは帰って、解析だ」

　◆　◆　◆

【現実世界・ハレル宅／深夜】

　玄関の鍵を閉めた瞬間、全身の力が抜けそうになった。

　サキが靴を脱ぎながら、やっと息を吐く。

　「……帰ってこれた……」

　木崎がケースをテーブルへ置いた。

　「開けるのは、落ち着いてから——」　

「今だ」ハレルが言った。

　「“今のうち”じゃないと、次が来る」

　ネックレスが、微かに熱い。

　テーブルの上のケースも、同じ温度を持っている気がした。

　木崎がうなずく。

　「……じゃあ開ける。手袋」

　サキが台所からゴム手袋を持ってくる。

　「これでいい？」

　「十分」

　木崎が留め具を外した。

　パチ、パチ、と乾いた音。

　蓋の内側は黒い緩衝材。

　そして、五つ。

　小さなカプセル――結晶みたいに硬い透明体の中に、淡い光が“眠っている”。

　それぞれの表面に、細い刻印が走っていた。数字。記号。波形。

　サキが声を落とした。

　「……これが……行方不明の人たち……？」

　木崎が目を細める。

　「“意識信号”を固定してる媒体……ってやつだな。

　物理で残ってるのが厄介だ」

　ハレルは、真ん中の一つに目を奪われた。

　他より、反応が強い。

　ネックレスの熱が、そのカプセルに近づくと増す。

　（ユナさん……）

　その瞬間、スマホが一度だけ震えた。

　画面は真っ黒のまま、短いノイズが走る。

　《……回……収……？》

　声は、言葉になり切らない。

　でも――確かに“向こう”の必死さが混じっていた。

　ハレルは息を止めて呟く。

　「……リオ。アデル。生きてるんだな」

　次の瞬間、沈黙。

　境界は、また不安定に戻った。

　木崎がケースの中を見つめたまま言う。

　「回収はできた。……でも、これで終わりじゃない。むしろ始まった顔してるな」

　ハレルはうなずいた。

　「……次だ」

　テーブルの上で、五つのカプセルが静かに光っていた。

　そのうち一つだけが、ほんのわずかに“偏って”見えた。

　まるで、どこかを指し示すみたいに。

　次の座標が、もう――こちらを呼んでいる。