異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第四章 境界地図 ーオブザベーションマップー

第四十話 ミラージュ・ホロウ

　上陸してすぐ、リオは“音”の違いに気づいた。

　波のはずなのに、遠い。風のはずなのに、届かない。

　島の中だけ、世界が分厚い布で包まれているみたいだった。

　黒い岩肌を伝うように進む。靴底が濡れた苔を踏み、粘る。

　アデルの左腕の腕輪が、ときどき淡く脈打った。　そのたび、周囲の霧がわずかに退く――気がする。

　「……方向は合ってる」

　アデルが低く言い、地面に残った痕を指でなぞった。

　泥に刻まれた足跡。軍靴の跡が三つ、重なり合って続いている。

　「カシウスの部下だな」

　「……あいつら、先に来てる」

　リオは脇腹を押さえたまま、息を整える。

　痛みはまだ鈍く残っていたが、歩ける。歩かなきゃいけない。

　さらに数歩。

　今度は、細い靴跡が斜めに走っていた。軽い。小柄な人間の足。

　リオの視線がぴくりと動く。

　「……レアもいる」

　アデルの口元が固くなる。

　「急ぐ。ただし、走るな。ここは焦った者から飲まれる」

　飲まれる――その意味が、すぐに分かった。

　◆　◆　◆

　森へ入った瞬間、匂いが変わった。

　潮の匂いが途切れ、代わりに“乾いた埃”みたいな匂いが鼻を刺す。

　ここは海の島なのに、まるで長い廃墟の中みたいだ。

　木々の根元に、ありえないものが転がっていた。

　潰れた透明の瓶。軽い素材。

　表面には、見慣れた記号の並び――現実世界の文字にしか見えない。

　リオがしゃがみ込み、瓶のラベルを指でこする。

　「……これ、日本の字だ」

　アデルが眉を寄せる。

　「……そちらの世界の物だな。」

　読めば読むほど、胸の奥がざらつく。

　異世界の島に、現実のゴミが“当たり前みたいに”ある。

　境界が薄い、ってこういうことか――。

　次の瞬間。

　木陰がゆらりと揺れて、人の形になった。

　「……っ！」

　霧の塊が、首から上だけぼんやりと切り取られた影になる。

　顔は無いのに、叫び声だけが“耳の内側”で鳴った。

　《……助けて……》

　《……帰りたい……》

　《……消える……》

　リオは思わず一歩引く。

　アデルが剣を抜いた。刃が霧を切っても、影は裂けない。

　「観測亡霊……！」

　アデルの声に苦さが混じる。

　「ここまで濃いとは……！」

　影が一つ、ふらりと近づいた。

　触れられたら危ない。

　触れられた瞬間、体の“熱”が持っていかれる――そんな感覚が肌に張りつく。

　リオが短く息を吐く。

　「アデル、捕縛で止められるか」

　「物理拘束は効かない。ただ――“形”を固定する術なら通る」

　アデルが片手を開き、空中に紋を描く。

　銀の線が三重に重なり、輪になる。

　「〈拘束式・鎖環〉――展開！」

　霧の影に光の輪が絡みつき、一瞬だけ動きが止まった。

　だが次の影が、別方向から滑るように迫る。

　リオが腕輪に触れ、低く言う。

　「じゃあ、こっちは……“弾く”」

　腕輪の欠片が青白く光り、霧の粒がぱっと散った。

　影が“記録の粒”にほどけ、空に溶けていく。

　残りも同じだ。

　アデルが固定し、リオが弾く。

　連携は短く、速い。言葉はいらなかった。

　最後の影が消える直前――

　かすれた声が、はっきりと形を持った。

　《涼……？》

　リオの背中が凍りつく。

　その声は、確かに。

　「……ユナ？」

　思わず前へ出かけて、アデルの手が肩を掴んだ。

　「追うな、リオ。今のは“声の残像”かもしれない」

　「……わかってる。でも……」

　「でも、行く。そうだろ」

　アデルの目が鋭く細まる。

　「だからこそ、罠に落ちるな」

　霧の奥で、何かが笑った気がした。

　気のせいじゃない。その“気配”が残る。

　◆　◆　◆

　森を抜けると、地形が急に変わった。

　岩場が割れ、谷が口を開けている。

　谷の底から霧が湧き上がり、逆に“吸い込まれている”ようにも見える。

　ここが――ホロウ。

　ミラージュ・ホロウ。

　谷の縁に、異質な建造物があった。

　半分は古い石の壁。半分は滑らかな灰色の壁。

　素材が違うのに、同じ建物として繋がっている。

　石と“コンクリート”が、継ぎ目で溶け合っていた。

　リオの腕輪が、熱を持つ。

　アデルの腕輪も同時に光り、空気が一瞬だけ薄くなる。

　「……入口だ」

　アデルが呟く。

　扉は鉄。錆びているのに、壊れていない。

　鍵穴の横に、見慣れない小さな板――数字の並び。現実の装置だ。

　リオが唇を噛む。

　「ここ、完全に混ざってる……」

　「だから封印された」アデルが言う。

　「そして、誰かがまた開けようとしている」

　扉の前の地面に、新しい跡があった。

　軍靴が三つ。

　そして、細い靴跡が踊っている。

　アデルの声が低くなる。

　「先に入ったな」

　リオは痛む脇腹を無視して、扉に手をかけた。

　冷たいはずの鉄が、妙にぬるい。

　その瞬間――

　カタン、と内側で何かが鳴った。

　扉の隙間から、白い光が細く漏れる。蛍光灯の色。

　そして、かすかな振動音。スマホが鳴る時の、あの短い震え。

　《……涼……》

　今度は、残像じゃない。

　霧越しじゃない。

　扉の向こうから、はっきり聞こえた。

　リオの喉が鳴いた。

　「……ユナ」

　アデルが剣を構え直す。

　「入るぞ。背後も警戒しろ。レアは、ここで待つタイプじゃない」

　扉が、ゆっくりと開く。

　谷の霧が吸い込まれるように内側へ流れ、

　“現実の匂い”と“異世界の冷気”が、同時に二人の顔を撫でた。

　ミラージュ・ホロウの内部は、静かに明るかった。

　逃げ道を消すみたいな、無機質な明るさで。