異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十二章 光影反転編

第百八十四話 半分の朝

第184話　半分の朝

【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】

戻ってきた人々は、しばらく誰も動けなかった。

足元には、現実のアスファルトがある。

冷たい朝の空気がある。

遠くで鳴る警察無線の音がある。

規制線の向こうで、泣きながら名前を呼ぶ家族の声がある。

けれど、ほんの数秒前まで、彼らは異世界側の石畳の上に立っていた。

「……ここ、戻ったんだよね」

誰かが震える声で言った。

その声に答えるように、子どもが地面を触った。

小さな手のひらで、何度もアスファルトを撫でる。

「かたい」

「ほんとの道路だ」

母親がその子を抱きしめた。

「そう……そうだよ」

「戻ったんだよ……」

母親の声は途中から言葉にならなかった。

警官たちはすぐに動いた。

「戻った人は、その場で待機してください！」

「外側の方はまだ入らないでください！」

「確認が終わるまで、規制線を越えないでください！」

だが、その警官の声にも震えがあった。

目の前で人が戻ってきた。

光の中から。

異世界側にいたはずの人たちが、現実の地面に立っている。

それを見て、完全に平静でいられる者はいなかった。

規制線の外側から、女性が泣き叫ぶ。

「真由！」

「真由、こっち見て！」

光の内側にいた若い女性が、ゆっくり顔を上げた。

「……お姉ちゃん」

その一言で、規制線の外側の女性が崩れ落ちそうになった。

警官が慌てて支える。

「まだ入らないでください！」

「でも、確認できています！　必ず会わせます！」

「真由！　真由！」

「お姉ちゃん……！」

二人は触れられない。

まだ規制線がある。

まだ安全確認が終わっていない。

それでも、名前は届いていた。

戻ってきた人々は、警官に一人ずつ確認されていく。

「名前を言ってください」

「田中真由……」

「家族の名前は分かりますか」

「姉が、田中美里……弟が健太……」

「ここがどこか分かりますか」

「駅前……現実の、駅前です……」

答えながら、真由は泣いていた。

確認している警官も、何度か声を詰まらせた。

木崎はその光景を見ながら、カメラを下ろしていた。

撮るべきものはある。

記録すべき瞬間だ。

だが、一瞬だけ、レンズ越しではなく自分の目で見なければならないと思った。

戻せた。

全部ではない。

だが、人は戻せた。

その事実が、胸の奥に重く沈む。

「木崎さん！」

隊員の声で、木崎は我に返った。

「外側、まだ揺れてます！」

木崎はすぐに顔を上げる。

ロータリー中央には、まだ異世界の石塔が重なっている。

駅舎の外縁は薄く歪み、バス停の支柱には赤茶けた錆が残っている。

光の内側に戻った人々の周りだけが安定し、そこから外れた場所はまだ混ざっていた。

そして、その外側にラストが立っていた。

警官の制服。

黒と赤錆色の髪。

深い隈。

その目の奥を、黒い影と文字列が流れている。

ラストは、戻った人々を見ていた。

「……半分」

「人だけ」

「場所は……残した」

その声はぼそぼそとして、最後の方はほとんど聞き取れない。

木崎はカメラを構え直した。

「ラスト、外側に確認」

「ただし接近停止」

「光の内側には入ってこない」

城ヶ峰の声が通信で返る。

『挑発するな』

『人の確認を優先しろ』

『ラストは見失うな』

「了解」

ラストはそれ以上近づかなかった。

白い光の内側にいる人々。

名前を呼び合う声。

交差した光の節。

その三つが重なった場所へは、彼の錆も入り切れない。

だが、彼は諦めたわけではなかった。

ラストはゆっくり視線を外し、ロータリー中央の石塔を見た。

「……残ったものは」

「まだ、錆びる」

そう呟いて、彼の姿は黒い影の中へ薄く溶けていった。

木崎は歯を食いしばる。

「……逃げたんじゃない」

「次に回しただけだ」

◆　◆　◆

【異世界・駅周辺／臨時防衛線・朝】

異世界側の駅周辺では、光が引いたあとに静けさが残っていた。

ほんの少し前までそこにいた避難者の一部が、消えていた。

消えた、と言えば恐ろしい。

だが、違う。

戻ったのだ。

光の内側にいた人々が、現実側へ移った。

異世界の石畳の上には、彼らが立っていた跡だけが残っている。

落とした布。

小さな靴跡。

握りしめられていた水袋。

それだけが、そこに人がいたことを示していた。

若い兵士が、その空白を見つめて呟く。

「……戻ったのか」

隣の術師が、光具の反応を確認しながら答える。

「たぶん」

「現実側で反応が増えてる。

人の導線が向こうへ寄った」

「よかった、って思っていいのか」

「いい」

術師は少しだけ声を震わせて言った。

「全部じゃなくても、あの人たちは戻った」

兵士は槍を握ったまま、深く息を吐いた。

そのすぐ近くでは、まだ戻れていない人々がいた。

光の外側にいた者。

列から少し離れていた者。

黒い影に引っ張られかけ、名前確認で戻されたものの、光の内側には入れなかった者。

彼らは、消えた人々の跡を見ていた。

喜びと、不安が同時に広がる。

「戻ったんだ」

「でも、俺たちは……？」

指揮兵がすぐに声を上げた。

「次がある！」

「今戻った者たちは、光の内側にいた者たちだ！」

「まだ終わりではない！」

「勝手に前へ出るな！」

その声は、励ましでもあり、命令でもあった。

戻れなかった人々の顔には、悔しさも浮かんでいる。

だが、絶望ではない。

自分たちも戻れるかもしれない。

その希望が生まれたからだ。

その時、光具の一つが小さく明滅した。

術師が慌てて手をかざす。

「光具、まだ生きてます！」

「細いですが、導線の残りがあります！」

指揮兵は頷く。

「なら守る」

「次のために、ここを守る」

異世界側の駅周辺には、まだ石塔とロータリーの重なりが残っている。

黒い役割影も完全には消えていない。

外側の石畳の上では、薄い影がまだ人の形を探している。

だが、中心の一部は軽くなっていた。

人が戻った。

その事実が、異世界側にも確かな意味を残していた。

◆　◆　◆

【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】

日下部は画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。

《CIVILIAN FLOW CORE / FIXED》

《RETURNED PERSONS / CONFIRMED》

《STATION WHOLE / UNSTABLE》

《OUTER OVERLAP / REMAINING》

《RUST SIGNATURE / RETREATED》

数字が並んでいる。

表示が出ている。

確認するべき項目が次々に流れている。

それでも、最初に口から出たのは技術的な言葉ではなかった。

「……戻った」

佐伯も画面を見つめていた。

「戻りましたね」

村瀬は目元を押さえていた。

泣いているのを隠すような仕草だった。

「人が……本当に……」

城ヶ峰は一瞬だけ黙り、それからすぐに現実へ戻った。

「感傷はあとだ」

「戻った人数、位置、健康状態、名前確認」

「全部記録しろ」

「外側の混線も残っている。次に備える」

日下部は頷き、手を動かし始めた。

「戻った人の反応は、現実側の導線内で安定」

「対象外の駅舎外縁、ロータリー中央、石塔重複部は未安定」

「外側の役割影は減少したが、完全消滅ではありません」

「ラスト反応は後退」

佐伯が記録しながら言う。

「これは、成功でいいんですよね」

日下部は少しだけ迷った。

成功。

そう言いたい。

でも、駅全体は戻っていない。

学園も戻っていない。

外側にはまだ混線が残っている。

それでも、人は戻った。

「成功です」

日下部は言った。

「ただし、部分成功です」

城ヶ峰が頷く。

「それでいい」

「部分成功を積み上げるしかない」

木崎の通信が入る。

『戻った人の確認、開始した』

『泣いてる。混乱もある。でも意識はある』

『名前確認、機能してる』

日下部は目を閉じ、短く息を吐いた。

名前。

記憶。

現実の地面。

それが、人をこちら側へ繋ぎ止めている。

「次からは、戻す対象の条件に“名前確認が成立していること”を入れます」

日下部が言った。

「光路だけじゃ足りない」

「本人を本人として固定する必要がある」

城ヶ峰は短く言う。

「採用する」

村瀬が紙に書き加える。

『帰還条件：光路＋名前確認＋導線固定』

その文字は、次の帰還へ向けた新しい条件になった。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／北西区画・朝】

北西区画の戦いも、少しだけ形を変えていた。

ジャバはまだ崩れた石壁の上にいる。

だが、さっきまでのように一気に押してはこなかった。

獣影の群れも、前線からわずかに距離を取っている。

ヴェルニは肩で息をしながら、炎の残りを振り払った。

「……引いたか？」

「完全にはな」

アデルが答える。

左腕の副鍵はまだ熱い。

だが、駅側へ送っていた強い負荷は少し落ち着いた。

人流中心が現実側へ部分固定されたことで、支える必要のある揺れが減ったのだ。

イデールがすぐにアデルの腕へ光を当てる。

「動かさないで」

「まだ前線が――」

「動かさないで」

強い声だった。

アデルは黙った。

イデールは腕の光を見ながら言う。

「焼けてる。

副鍵の光を細くしすぎた分、負荷が腕に入ってる」

「問題ない」

「問題あるから言ってるの」

ヴェルニが横から口を挟む。

「怒られてるな」

「お前もだ」

イデールはすぐに言った。

「爆炎壁を連発しすぎ。呼吸が荒い」

「俺まで？」

「当然」

ヴェルニは苦笑した。

「先輩は怖いな」

「怖がれるなら、まだ余裕あるね」

そのやり取りに、近くの兵士たちが少しだけ笑った。

笑える。

それだけで、北西区画の空気は少し戻った。

アデルのイヤーカフに、ノノの声が入る。

『アデル』

『駅周辺、人流中心の半界反転、成功』

『戻った人がいる』

『現実側で確認中』

アデルは目を閉じた。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけ。

「そうか」

その声には、深い安堵があった。

ヴェルニも空を見上げる。

「やったのか」

『全部じゃない』

ノノが答える。

『でも、人は戻った』

ヴェルニは、少しだけ笑った。

「十分だろ、今は」

アデルも静かに頷いた。

「ああ」

「今は、十分だ」

だが、崩れた石壁の上でジャバが笑った。

「おいおい、喜ぶの早くねえか？」

ヴェルニが睨む。

「まだいたのか」

「いるに決まってんだろ」

ジャバは肩を鳴らす。

「半分戻した？」

「じゃあ、残った半分はこっちの遊び場だな」

アデルの目が鋭くなる。

ジャバは獣影の背に手を置いた。

「次は、残った場所で暴れてやるよ」

そう言って、ジャバの姿は黒い影の中へ沈んでいった。

獣影も、奥へ引いていく。

完全な撤退ではない。

次のための後退だ。

アデルはその消えた先を見つめた。

「……休めるのは、少しだけだな」

イデールが言う。

「少しでも休む」

ヴェルニも肩を回す。

「ま、半分勝ったなら、半分くらい休ませろって話だな」

アデルは小さく息を吐いた。

「半分か」

その言葉が、今の状況をそのまま表していた。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】

体育館の光は、少し落ち着いていた。

ハレルは壁に背を預け、座り込んでいた。

主鍵はまだ淡く光っているが、さっきのような激しい震えはない。

リオも近くに座り、右腕の副鍵を押さえている。

サキはスマホを握ったまま、何度も現実側からの報告を読み返していた。

「戻った人、確認中」

「意識あり」

「名前確認、成立」

「現実側の地面に固定」

サキはそこで、また涙をこぼした。

「よかった……」

ハレルは天井を見上げた。

よかった。

確かにそうだ。

でも、同時に重い。

戻れた人がいる。

戻れなかった人もいる。

駅はまだ完全には戻っていない。

学園もここに残っている。

レアも、箱の中にいる。

レアはその箱の中から、静かにハレルを見ていた。

「ねえ」

ハレルが顔を向ける。

「何だ」

「半分戻した気分って、どんな感じ？」

その問いに、サキが少しだけ眉をひそめる。

だが、レアの声にはいつもの嘲りがなかった。

ハレルは少し考えた。

「……嬉しい」

「でも、悔しい」

レアは頷いた。

「うん」

「たぶん、それでいいんじゃない」

「お前に言われると、やっぱり変な感じだな」

「私もそう思う」

レアは薄く笑った。

ダミエが結界の状態を確認しながら言う。

「外箱は持っている」

「だが、さっきの揺れで一部が薄くなった。

王都から追加の光具が必要だ」

ノノの声が入る。

『了解』

『イデールと相談する』

『それと、次の試行はすぐには無理』

『鍵側も現実側も消耗が大きい』

リオが短く言う。

「当然だ」

ハレルは手の中の主鍵を見る。

次は、もっと戻す。

そう言った。

その気持ちは変わらない。

でも、すぐにはできない。

人も、鍵も、光路も、全部を整え直す必要がある。

サキが小さく言う。

「戻った人たち、今頃現実で空を見てるかな」

ハレルは目を閉じた。

現実の空。

駅前の朝。

アスファルトの冷たさ。

名前を呼び合う声。

「見てる」

ハレルは答えた。

「きっと」

◆　◆　◆

【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】

戻ってきた人々は、まだ規制線の内側にいた。

医療班が一人ずつ確認している。

警官が名前を聞く。

家族構成を聞く。

ここがどこかを聞く。

そのたびに、戻ってきた人々は泣きながら答える。

「ここは駅前です」

「母の名前は美紀です」

「息子はユウです」

「私は、戻ってきました」

規制線の外側では、家族たちが泣きながらその声を聞いている。

まだ抱き合えない。

でも、声は届く。

名前は届く。

木崎はその光景を見ながら、カメラを回していた。

今度は、撮るべきだと思った。

これは証拠だ。

人が戻った証拠。

半分だけでも、世界を押し戻せた証拠。

ただし、カメラの端にはまだ、戻らなかった場所が映っている。

ロータリー中央の石塔。

歪んだ駅舎の外縁。

赤茶けた支柱。

白い光の外側に残る、薄い黒い影。

木崎は小さく呟いた。

「終わってないな」

隣の警官が答える。

「でも、戻りました」

木崎はその警官を見る。

若い。

顔には疲れが濃い。

それでも目は折れていない。

木崎は頷いた。

「ああ」

「戻した」

その違いは大きかった。

◆　◆　◆

【どこでもない層／薄い演算空間】

パイソンは、白い配置図の前に立っていた。

駅周辺の中心に、小さな白い固定域が生まれている。

その周囲にはまだ黒い影が残っている。

駅舎外縁。

ロータリー中央。

石塔重複部。

北西区画。

学園。

完全には戻っていない。

むしろ、残った場所がはっきりした。

パイソンは、その白と黒の境目を見つめた。

「半分戻した」

「半分残した」

彼の声は静かだった。

「なら、次はこちらも半分を使う」

黒い配置線が、残った混線部分へゆっくり伸びる。

カシウスの声はない。

ジャバもラストも、今はこの場にいない。

だが、パイソンの盤面はすでに次へ動いていた。

「光が戻した場所には、手が届きにくい」

「なら、光が諦めた場所を使えばいい」

残った石塔。

戻らなかった駅舎の外縁。

まだ異世界にある学園。

王都北西の獣影。

レアの箱。

パイソンはその全てを、静かに見た。

「まだ終わりではありません」

白い光の外側で、黒い影がもう一度、細く形を変え始めていた。

◆　◆　◆

半分だけ、世界は戻った。

駅周辺の人々は現実の地面を踏んだ。

名前を呼び、名前を返し、記憶を確かめた。

その声が、人をこちら側へ繋ぎ止めた。

だが、駅全体は戻っていない。

学園もまだ異世界にある。

ロータリーには石塔が残り、外側には黒い影が残っている。

完全な勝利ではない。

けれど、確かに一つの朝が戻った。

人々は泣きながら、現実の空を見上げた。

ハレルたちは遠い学園で、その報告を聞いた。

王都の兵士たちは、少しだけ槍を下げた。

そして、光が戻した半分の外側で、影はまだ次の形を探していた。

第十二章　光影反転編ーーー了