異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第九章 基盤侵蝕編

第百三十六話 豪雨と代用

第136話　豪雨と代用

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【異世界・転移した駅周辺／ホーム・昼】

雨は、もう“降っている”では済まなかった。

ガラス屋根を叩く音が絶えず、駅そのものが大きな缶みたいに鳴っている。

外周の簡易結界は、すでに一度破られた。

アデルが重ねた光の壁が、どうにか駅の正面を塞いでいる。

だが、その膜の向こうで、黒い獣影たちは止まらない。

狼とも熊とも言い切れない巨大な四足。

猪に近い塊。

馬や牛のような輪郭をした、文字列まみれの黒い影。

雨に濡れた体表の端々を、青白いプログラムの文字が這っている。

「来る！」

駅員の悲鳴に近い声が飛ぶ。

次の瞬間、正面の光壁へ、巨大狼影が真正面から体当たりした。

ドン！！　と重い音。

壁がしなり、ホームの床まで震える。

その横から、猪影が牙を突き立てる。

さらに別の四足が、ガラスの外壁沿いに回り込もうとする。

アデルが剣を抜いた。

白い外套が雨風を受けて揺れる。

「リオ、右を塞ぐ！」

「分かってる！」

リオは一歩踏み込み、腕輪へ魔力を通す。

「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、絡め』！」

細い光が走る。

駅正面へ飛び込んできた狼影の前脚へ鎖が巻きつき、動きを一瞬だけ止めた。

だが、獣はそのまま体重で引きちぎろうとする。

ただの狼ではない。

影と獣と何か別のものが混ざって、力だけが異様に太い。

アデルが低く詠唱した。

「〈大結界・第一級〉――光よ、駅前に“壁”を重ねて」

剣先から、薄い膜が何枚も立ち上がる。

一枚じゃない。二枚、三枚。

透明な壁が重なり、巨大影の突進を押し返す。

だが、雨がひどい。

結界の輪郭がぼやける。

光の縁から、細かく削られていくのが見える。

「……くそっ」

アデルが歯を食いしばる。

ホームの中央では、駅員たちが人を光のある場所へ寄せていた。

「下がってください！」

「柱の陰に近づかないで！」

「車両には戻らないでください！」

人の叫びと雨音と獣の唸り声。

その全部が混ざり、駅の空気が割れそうに軋む。

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【異世界・転移した駅周辺／ホーム中央】

ヴェルニ＝シュナイダーは、逆に口元を上げていた。

雨。

崩れかけた結界。

外から押し寄せる獣影。

ホームに取り残された現実の人々。

最悪の条件だ。

だからこそ、身体の奥の火が勝手に燃える。

「……いいじゃねえか」

紺色の髪が雨の反射で青く光る。

端正な顔立ちは崩れていない。

むしろ今の方が、生きている顔だった。

それを横目で見たアデルが、獣影を睨んだまま短く言う。

「頼んだぞ」

その一言だけ。

だが、ヴェルニには十分だった。

「任せろ」

軽く返して、ヴェルニはホーム中央から一歩前へ出る。

そこは、まだ人々を背にできる位置。

同時に、“何か”が来るなら正面から見える位置だ。

そして来た。

雨の幕の向こう。

正面の獣影たちのさらに後ろ。

森と駅舎の境目、薄く歪んだ空間の奥で、青白い文字列が縦に走る。

最初は一本。

次に二本。

それが格子みたいに空間へ重なり、そこだけ“現実じゃない穴”が開いたように見えた。

ヴェルニの笑みが少し深くなる。

「……来るなら来いよ」

青白い文字列の中央から、黒いものがずるりと出た。

最初に見えたのは、胸だ。

焼け跡の上を覆う、半導体みたいな板。

その上に刻まれた魔術紋。

次に肩。腕。

そして顔。

王国警備局副隊長だった男――カイトの肉体。

だが目は白目のない真っ黒。

そこへ、以前よりはっきりとプログラムの文字列が、皮膚の下と表面の両方を走っている。

雨を受けても、消えない。

むしろ濃くなる。

サロゲートが、にたりと笑った。

「やあ」

声は一つじゃない。

男、女、老いた声、子どもの声。

いくつもの声が重なって、それでも軽い。

「駅っていいよね。人の流れがあるし、定刻があるし、秩序が綺麗だ」

ヴェルニが目を細める。

「……人の体、趣味悪く使いやがって」

サロゲートは自分の胸の板を軽く叩いた。

「借りてるだけだよ」

「ボクたち、器は大事にする方なんだ」

その言い方の直後、別の声が重なる。

「たぶんね」

「きっとね」

「壊れたら新しいのでもいいけど」

ホームの人々が、その異様な姿に息を呑む。

駅員の一人が震える声で言った。

「……なに、あれ」

ヴェルニは一歩前へ出た。

「お前は俺がやる」

アデルは振り向かずに答える。

「やれ、ヴェルニ」

その声と同時に、巨大猪影が結界の裂け目から突っ込んできた。

アデルはすぐそちらへ向かう。

リオも、右側の破れ目へ走る。

つまり――サロゲートの前には、ヴェルニだけが残った。

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【異世界・転移した駅周辺／正面外壁側】

アデルの剣が雨を切る。

猪影の牙が光壁を押し割りかけた瞬間、アデルは一気に踏み込んだ。

「〈光刃・第三級〉――『裂け』！」

白い刃が走り、猪影の前脚を横から斬り払う。

黒い煤と青白い文字列が飛び散る。

だが倒れない。

影が肉を持っているようで、持っていない。

手応えが気持ち悪い。

リオは右側へ回り込んだ狼影へ、再び捕縛を飛ばす。

「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、絡め』！」

今度は首元と胴へ二重に鎖を巻きつける。

狼影が低く唸り、床を爪で削る。

その隙に、同行の術師が治療光を重ねた。

「〈光癒・第二級〉――『灯れ、祓いの光』！」

煤の輪郭がじゅっと縮む。

獣影が、初めて苦しそうに身をよじる。

「効いてる、続けろ！」

リオが叫ぶ。

だが外は雨だ。

雨が光を散らし、弱め、時間を削る。

押し返しても、次が来る。

外の森にはまだ巨大影がいる。

駅を守る線は、細い。

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【異世界・転移した駅周辺／ホーム中央】

ヴェルニは、サロゲートと向かい合っていた。

周囲では避難する人々の足音、雨音、獣の咆哮が響く。

だがその中心だけ、妙に静かだ。

サロゲートは、カイトの顔で、子どもみたいに首を傾げる。

「キミ、面白そうだね」

「自信がある顔してる。いいなあ、そういうの」

「壊しがいがある」

ヴェルニは鼻で笑った。

「褒め言葉として受け取っとく」

両手を開く。

炎と風。

得意の二系統を、一度に立ち上げる。

「〈烈風・第三級〉――『吹き上がれ』」

「〈炎槍・第三級〉――『貫け』！」

風が巻き、そこへ炎が槍の形で走る。

ただ燃やすだけじゃない。

回転する爆裂の槍。

ヴェルニが最も得意とする“混ぜた魔術”だ。

サロゲートは片手を上げた。

胸の板の文字列が、青白く走る。

「いいね、それ」

「でも、ボクたち、そういう“派手な処理”も結構好きなんだよ」

炎槍がぶつかる直前、サロゲートの周囲に円形の文字列が一瞬だけ浮いた。

完全な結界じゃない。

プログラムの断片みたいな、歪な防壁。

ドゴォン！！

爆裂がホーム中央を揺らす。

熱風と煙が広がり、人々が悲鳴を上げて後ずさる。

駅員が「下がって！」と叫ぶ。

煙が晴れる。

サロゲートは、まだ立っていた。

白衣は焼け、胸の板に亀裂が入り、肩から黒い煤が漏れている。

だが笑っている。

「痛い」

「でも、前より面白い」

「プログラム層ってすごいよね。

一回飲み込まれて、ボクたち、前よりずっと“混ざりやすく”なった」

ヴェルニの目が細くなる。

「つまり壊れやすくもなったってことだろ」

サロゲートの笑みが一瞬止まる。

その一瞬で十分だった。

ヴェルニはもう詠唱に入っている。

「〈爆裂・第四級〉――『巻いて、砕け』！」

風と炎が今度は球状に圧縮される。

ただの直線じゃない。

逃げ場ごと飲み込む爆裂圏。

サロゲートが跳ぶ。

人間離れした軽さで。

だがその先へ、ヴェルニはさらに一歩踏み込む。

「逃がすかよ！」

爆裂圏がサロゲートの横腹を捉える。

板が砕け、青白い文字列が空中へ散る。

カイトの体がホームの床を滑り、支柱へ叩きつけられた。

鈍い音。

サロゲートの口から、今度は別の声が漏れた。

重なった多重音声ではない。

一瞬だけ、若い男の、低い苦鳴。

「……が、はっ……」

ヴェルニの顔から笑みが消える。

今のは、カイトの残滓か。

それとも気のせいか。

サロゲートは支柱にもたれたまま、真っ黒な目でこちらを見る。

そこへまた多重音声が戻る。

「……だから、器は壊すと駄目なんだって」

「雑だなあ」

「でも嫌いじゃないよ」

胸の板の亀裂から、今度は黒い液体みたいなものが溢れた。

それが床へ落ち、青白い文字列と混ざる。

ヴェルニはそれを見て、逆に口角を上げた。

「いいな」

「壊れてる方が、やりやすい」

雨の音が、さらに強くなる。

後ろではアデルとリオが獣影を押し返している。

駅の人々は、まだ逃げきれていない。

ホーム中央で、ヴェルニはサロゲートへ魔力を練り直した。

サロゲートは、壊れた笑みのまま首を鳴らす。

「じゃあ、続きしようか」