異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第九章 基盤侵蝕編

第百三十三話 白い基盤

【現実世界・湾岸東区／旧技術検証棟・地下通路】

階段を降りるたび、白さが増した。

壁も、床も、天井も。

塗装の白ではない。

光を返しすぎる、冷たい白だ。

城ヶ峰が先頭に立ち、隊員たちがその後ろに続く。

日下部はノートパソコンを抱えたまま、

壁の継ぎ目や床の反射を目で追っていた。

「……病院の白じゃない」

佐伯の言葉を思い出しながら、日下部が低く言う。

「ここ、意図的に“汚れ”が残らないようにしてる」

足音が吸われる。

機械音だけが、ずっと低く鳴っている。

通路の先に、二重扉が見えた。

右脇に、細い緑のランプ。

その横には、英語と日本語が並んだ避難表示。

「一致したな」

城ヶ峰が言う。

佐伯と村瀬の記憶どおり。

つまりここは、ただの旧施設じゃない。

“今も使われている場所”だ。

隊員のひとりが、遠隔用の小型カメラを扉の下へ滑らせる。

扉の隙間の向こうには、さらに白い部屋があった。

中央に大きな機材。

床には円。

壁際に細い端末。

そして――動いている。

「……開ける」

城ヶ峰の短い声。

二重扉が重く開いた。

◆　◆　◆

【現実世界・湾岸東区／旧技術検証棟・地下中枢】

部屋は、以前のサーバールームより広かった。

白い床。

白い壁。

白い照明。

だが中央にあるものだけが、異質な熱を持っている。

巨大な円柱型の演算装置。

サーバーというより、塔に近い。

無数の細いケーブルが床下へ沈み、

周囲の床には青白い文字列の円が幾重にも走っていた。

円が三重。

その外側に、さらに薄い補助円。

まるで“輪の輪郭”そのものを床に移したみたいだ。

日下部の呼吸が浅くなる。

「……これ、アンカーです」

「前のサーバーより、基幹に近い」

城ヶ峰は即座に部屋全体を観察した。

中央装置。

側面端末。

壁面のモニター群。

天井の換気口。

光の入り口。影の逃げ場。

「撮れ。触るな」

隊員たちが散開する。

壁際のモニターには、地図が出ていた。

学園跡地を中心にした輪。

その輪の外周に、複数の点。

湾岸、駅前、病院周辺、商業地、行政導線。

そして、点のいくつかには色がついていた。

青。黄。赤。

日下部が目を細める。

「青は稼働待機、黄は予備、赤は起動中……か」

城ヶ峰が短く言う。

「根拠は」

「希望的観測です」

日下部は額の汗を拭わずに続ける。

「でも、色の変化が現実側の出現地点と合ってる。たぶん間違ってない」

その時、壁際の端末画面の一つに文字が走った。

《BASELINE SYNCHRONIZING》

《HOST STABILITY: RISING》

《ANCHOR RING: EXPANDING》

日下部の顔から血の気が引いた。

「……基盤の同期」

「やっぱり、“輪”はただの転移じゃない。世界の足場をずらしてる」

城ヶ峰はその言葉を頭に入れたまま、さらに画面を追う。

別のモニターには、人型のシルエットが並んでいる。

横に数値。

安定率。

同期率。

定着率。

「……これか」

城ヶ峰の声が低くなる。

「定着体の管理画面」

日下部が息を呑む。

「そこまで行ってるのか……」

その瞬間、部屋の照明が一拍だけ明滅した。

全員の動きが止まる。

中央装置の側面、細いスリットの暗がりから、黒いものがにじみ出た。

液体みたいに、煤みたいに、ずるりと。

「ライト！」

城ヶ峰が即座に命じる。

強光が向けられる。

黒いものは一度だけ引いた。

だが、完全には戻らない。

光を避けながら、人の輪郭を作っていく。

白衣。

細い首。

丸眼鏡のような影。

技術者の姿だ。

「ログは残ってますか？」

影が、穏やかな声で言った。

「監査用に、二重で保存したほうがいいですよ」

隊員のひとりが思わず後退る。

だが城ヶ峰が手で制した。

「撃つな」

低い一言。

影は続ける。

「定着率が上がると、現場対応が難しくなるんですよね」

「でも、そこが面白いところで――」

朝日が届かない。

この地下には、自然光がない。

日下部が喉を鳴らす。

「……窓がない」

「光の量が足りない」

城ヶ峰は即座に判断した。

「中央装置から離れろ。壁際ライト固定」

「影を“寄せる”な」

技術者影は笑っているようで、笑っていない。

目の位置だけが、妙に冷たい。

「ご安心ください」

「まだ、ここは途中ですから」

その言葉の直後、壁際モニターの一つが切り替わる。

映ったのは、別の施設。

同じ白い床。

同じ円。

同じ装置。

湾岸だけではない。

輪の縁に、同型が複数ある。

城ヶ峰の目が鋭くなる。

「……全部繋がっているな」

影は丁寧に頷いた。

「基盤ですから」

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／体育館・午前】

体育館の空気は、朝より少しだけ動いていた。

先生たちが班分けをし、子どもたちに水を回し、

明るい場所へ人を寄せる流れができ始めている。

崩壊寸前だった空気が、なんとか形を持ち直している。

だが、ハレルの胃は軽くならない。

サキがスマホを見下ろしたまま言う。

「……点、まだ増えてる」

「駅以外にも、こっち側に来てる場所がある」

画面の輪の縁。

薄い点が、まだ消えない。

駅だけでは終わらない。

ダミエが、体育館の穴を見たあと、静かに立ち上がった。

「……縫い目は保ってる」

「でも、外で増えると、ここも引っ張られる」

ハレルが眉を寄せる。

「引っ張られるって……」

ダミエは目だけでサキのスマホを見る。

「輪は、別々に見えて、別じゃない」

「だから……どこかが裂けると、他も薄くなる」

教頭がその言葉を聞いて、少し青ざめた。

「この学園の中だけ守っても、足りないのか」

「足りない」

ハレルは、珍しく迷わず言った。

「でも、ここを崩したらもっと駄目です」

その返答が、先生たちにとっては一番現実だった。

夢みたいな理屈じゃない。

守る場所を守りながら、次を考えるしかない。

ノノの声がイヤーカフから飛ぶ。

『学園、聞こえる？』

『イルダ西区、イデール先輩が持ちこたえてる。でも兵士型の定着がもう一体出た』

『街の人が、“紋章を見ても安心できない”段階に入ってる』

ハレルは目を閉じる。

定着。

侵蝕。

秩序の顔。

父の背中が、また頭をよぎる。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／西区・午前】

イデールの班は、まだ動き続けていた。

市場通りに光を流し、路地の暗がりを減らし、

住民を“明るい通り”へ寄せる。

逃げ場を教えるのではなく、逃げ道そのものを作っているような動きだ。

「こっちよお。あわてないでえ」

いつものおっとりした声。

なのに、その声に従う住民の足は速い。

黒い目の兵士が、また一人見つかった。

今度は宿屋の裏手。

剣を抜いたまま、壁に向かって「巡回は正常です」と繰り返していた。

イデールは深く息を吸い、光癒を重ねる。

班の術師も続く。

淡い光が兵士の胸を包み、煤のような黒を少しだけ薄くする。

完全には戻らない。

でも、暴れる勢いは落ちる。

「……きれいにはいかないわねえ」

イデールが小さく言う。

それでも手は止めない。

近くの住民が、泣きそうな顔で聞いた。

「助かるんですか……？」

イデールは一拍だけ黙り、でも目をそらさない。

「助けるために、光を当ててるの」

「だから、まだ諦めないでえ」

それが、今のイルダで言える最大限だった。

◆　◆　◆

【異世界・転移した駅周辺／ホーム・午前】

ホームでは、人の位置がようやく固定され始めていた。

光の当たる場所。

影を避ける場所。

駅員たちも、理由は分からないままその手順を覚えていく。

だが、楽にはならない。

停車中の車両の中、黒眼の学生がまだ非常用ハンマーを握っていた。

別の車両の奥では、誰かが泣きながら笑っている。

どこまでが人で、どこからが別のものか、見分けがつきにくい。

リオが低く言う。

「車両ごとに切り分ける」

「明るいところから一つずつ、人を出す」

ヴェルニが頷く。

「まとめて助けようとすると崩れるな」

森の縁では、巨大影が位置を変えている。

四足の黒。

狼とも熊ともつかない。

さらに奥で、馬や牛に近い影が揺れている。

駅員の顔色が悪い。

「……あれ、入ってきたら」

アデルの声が通信で届く。

『入れない。中を守る。外へ出ない』

短い言葉。

でも、今はそれでいい。

リオはホームの中央に立ったまま、

光と影の境目を見つめていた。

◆　◆　◆

【現実世界・都内／路上】

木崎は走りながら、送られてきた画像を確認していた。

一般人の静止画。

ドラレコ。

店先の防犯カメラ。

どれも雑だ。ぶれる。

でも、その雑さが逆に現場を残す。

同じ若い警官が、違う場所にいる。

しかも、人の流れを“ちょうどいい場所”で切っている。

「……秩序の顔で、誘導してる」

木崎は低く呟いた。

そして、城ヶ峰へ新しい画像を投げる。

――『同一個体らしき警官、複数地点確認。一般人の記録も回収中』

その直後、通りの向こうで信号待ちの車列が乱れた。

巨大な黒い四足が、ビルの陰からぬっと首を出したのだ。

馬とも牛ともつかない輪郭。

端々に青白い文字列。

悲鳴。

急ブレーキ。

木崎は反射でシャッターを切る。

現実の街に、もう異世界の獣では表現しきれないものが歩き始めていた。

◆　◆　◆

地下の白。

街路の黒。

体育館の穴。

駅の光。

市場通りの治療光。

全部が別々に見えて、別ではなかった。

輪の縁が、ひとつずつ世界に杭を打っている。

そして、その杭はまだ増えている。