異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第九章 基盤侵蝕編

第百三十話 定着体

第九章　基盤侵蝕編

第130話　定着体　

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【現実世界・都内／交差点】

朝の光はある。

信号もある。

横断歩道も、コンビニも、バス停もある。

なのに、人だけが“いつもの朝”じゃなかった。

交差点の真ん中で、スーツ姿の男が立ち止まっている。

年は三十代くらい。

片手にビジネスバッグ。もう片方の手は、だらりと下がっている。

「大丈夫ですか？」

通勤途中らしい女性が、恐る恐る声をかけた。

男が、ゆっくり振り向く。

目が、真っ黒だった。

白目がない。

表情はある。口元も動く。

でも“中”だけが、人間じゃない。

男は、ひどく丁寧な声で言った。

「ご心配ありがとうございます」

次の瞬間、バッグの中から金属のペーパーナイフを抜き、

女性へ真っ直ぐ振り下ろした。

悲鳴が裂ける。

女性は反射で身を引き、刃は肩口をかすめた。

男は笑っていない。怒ってもいない。

ただ、会社の会議で資料をめくるみたいな手つきで、二撃目を入れようとする。

「やめろ！」

警官が飛び込む。

さすまたが男の胴を押さえる。

別の警官がテイザー銃を構え、震える声で叫ぶ。

「動くな！　そのまま――」

男は、黒い目のまま穏やかに言った。

「本日の業務は、予定どおり進行します」

放電。

男の身体が跳ねる。

だが、倒れない。

普通の人間なら膝から崩れるはずの電流を受けて、

男はただ一歩だけよろめき、すぐに立て直した。

そして、今度は警官の喉元を狙って突っ込む。

「っ、抑えろ！」

人々が逃げる。

転ぶ。

誰かが泣く。

信号機の青だけが、いつも通りの顔で点っていた。

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【現実世界・都内／立体駐車場屋上】

風が強い。

手すりの向こうに、街がある。

ビルも道路も見える。

遠くでサイレンが鳴り続けている。

若い女が、屋上の縁に立っていた。

OL風の服装。ヒール。乱れた髪。

足先が、もう半分外に出ている。

「危ない！　そこから下がって！」

警官が叫ぶ。

女性相談員らしい職員が、ゆっくり手を前へ出す。

「大丈夫です。話を聞かせてください」

女が振り向く。

目が黒い。

頬には、涙の跡だけが人間らしく残っていた。

「今日、寒くないですか」

女は普通に言う。

次の瞬間、声が裏返る。

「たすけて」

また戻る。

「終業時刻が守れません」

「たすけて」

「私、落ちますね」

足が、前に出る。

「確保――！」

警官が飛び込む。

女の腕を掴む。

細い腕なのに、引く力が強すぎる。

まるで“落ちることだけ”に全身が作り替えられているみたいに。

別の職員も加わり、三人がかりで引き戻す。

女は暴れない。叫ばない。

ただ、事務的な口調で言い続ける。

「危険です」

「転落します」

「たすけて」

「危険です」

その声が、屋上の朝を冷やしていた。

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【現実世界・郊外／住宅地の路地】

路地の奥で、エンジン音が唸った。

軽ワゴンが、バックも切り返しもせず、真正面から民家の塀へ突っ込む。

コンクリートが砕け、植木鉢が跳ねる。

中から男が出てくる。

笑ってはいない。

怒鳴ってもいない。

黒い目のまま、男は車のボンネットを何度も拳で叩いた。

「修正します」

「修正します」

「修正します」

言葉は同じ。

叩く力だけが、どんどん強くなる。

近所の住民が窓越しに見て、カーテンを閉める。

子どもが泣く。

通報の音声だけが、冷静に状況を確認している。

◆　◆　◆

【現実世界・臨時指揮車両／車内】

城ヶ峰の前で、無線が途切れなかった。

「都内交差点、黒眼個体一名、刃物所持」

「郊外住宅地、車両突入、破壊衝動型」

「立体駐車場、自殺企図型、確保中」

「通常の確保手順、効果不十分」

報告の質が変わっていた。

“取り憑き疑い”ではない。

“人が壊れた”とも少し違う。

日下部がノートパソコンの画面を睨んだまま、掠れた声で言う。

「……もう“擬態”じゃない」

「中に入って、固定され始めてる」

城ヶ峰が短く聞く。

「定着か」

日下部は唇を噛んで頷く。

「多分。影が人の体を“使ってる”段階を超えてる」

「人格の上に被ってるんじゃなくて、奥へ沈んでる」

その言葉は重かった。

つまり、時間が経つほど“元に戻らない”可能性が高い。

城ヶ峰はすぐに無線へ流す。

「以後、黒眼個体を“定着体”として扱え」

「通常拘束より、まず周囲の避難を優先」

「刃物、車両、高所、自傷行動に注意しろ」

「撃つな。巻き込むな。止めるなら複数で行け」

車内の空気がさらに張る。

その時、木崎から画像が届いた。

交差点。

駐車場。

住宅地。

どの写真にも、“黒い目の人間”が写っている。

木崎から短いメッセージ。

――《もう影じゃねえ。中身が入れ替わってる》

日下部が画面を見て、低く言った。

「……カシウスの狙い、そのままです」

「コアを抜いて、別のものを定着させる。人の形のまま、中身を作り替える」

城ヶ峰は目を閉じない。

閉じたら、現実が一歩早く進む気がした。

「木崎に回線を」

「それと佐伯と村瀬にも。……この段階で、あいつらの感覚が要る」

◆　◆　◆

【現実世界・都内／路上】

木崎は走っていた。

カメラを胸に抱え、規制線の外を縫うように。

一つの現場を撮って、次へ。

止まるたびに、別の場所から悲鳴が上がる。

目の黒い男が、交差点で警官に押さえ込まれている。

別の通りでは、若い女がビルの窓を素手で殴り続けている。

血が出ているのに、痛みの顔をしない。

「……ふざけんなよ」

吐き捨てても、何も変わらない。

それでも口から出る。

その時、木崎のスマホが震えた。

城ヶ峰からの短い通話。

『定着体、で統一する』

「……ああ」

『佐伯と村瀬にも状況を聞く。お前は撮れ』

「言われなくてもな」

通話が切れる。

木崎は次の角を曲がる。

そこで、足を止めた。

路地の先。

壁に背を預けるように、男が立っている。

匠だった。

前と同じように、突然いる。

前と同じように、長くはいない顔をしている。

木崎が息を吐く。

「……出るタイミングぐらい選べよ」

匠は少しだけ口元を上げた。

「選んでる。今が一番マシだ」

木崎はすぐに本題へ入る。

「定着体、始まったぞ」

「お前の予想どおりだ」

匠は頷く。

驚かない。

それが余計に腹立たしい。

「始まる」

「だから止める順番を間違えるな」

「順番？」

木崎が睨む。

「学園を先に戻しても、輪が回ってたらまた引きずられる」

匠は低く言った。

「クロスゲートの施設群。プログラム層。主鍵。副鍵。スマホ。

　……全部が一つでも欠けたら、戻りは“裂ける”」

木崎の眉間が深く寄る。

「ハレルに会え」

「今のままじゃ、あいつ一人で抱えすぎる」

匠は短く首を振った。

「まだ無理だ。俺が固定される」

そして、木崎を真っ直ぐ見た。

「だが、お前は会える。だから記録しろ。現実側の“顔”を剥がせ」

「……またそれか」

木崎が吐き捨てると、匠は一歩だけ近づいた。

「見た目は嘘をつける」

「でも、残った記録は、たまに裏切らない」

その言葉の直後、遠くで重い地響きがした。

獣の足音とも違う。

機械の崩れる音とも違う。

木崎が振り向いた一瞬のうちに、匠の輪郭が揺れる。

薄くなっていく。

「おい、待――」

「ハレルに伝えろ」

匠は最後に、それだけ言った。

「戻る方法はある。だが、急ぐな。……折れるな」

次の瞬間には、路地の影しか残っていなかった。

木崎は歯を食いしばり、すぐスマホを取る。

走りながら、城ヶ峰へ回線を飛ばす。

「匠に会った」

『……内容は』

「定着体は予想どおり。戻るには順番がある。

　輪、プログラム層、主鍵、副鍵、スマホ……全部いる」

一拍置いて、木崎は付け足した。

「あと、“現実側の顔を剥がせ”だ」

通話の向こうで、城ヶ峰が短く息を吐く。

意味が繋がり始めている沈黙だった。

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【異世界・転移した学園／体育館裏・渡り廊下】

ハレルは、朝から何度目かの胃痛を堪えていた。

ノノから飛んできた“定着”の言葉。

木崎経由で断片的に届く、現実の壊れ方。

どれも、カシウスの狙いそのままだ。

死んだ者を蘇らせる。

中身を抜く。

別の体に定着させる。

一人の体に複数のものを入れる。

――始まってる。

主鍵を握る指に、力が入る。

サキのスマホの画面には、まだ低い残量表示。

体育館の穴は、ダミエの応急処置で一応は閉じている。

でも、“一度開いた事実”は消えない。

セラの声が、耳の奥に薄く触れた。

《……現実側で、段階が進みました》

「分かってる」

ハレルは低く返す。

「だから……父さんを見つけないと」

《ええ》

セラは否定しない。

《匠を見つけることは、戻ることと切り離せません》

ハレルは目を閉じた。

守るだけでは間に合わない。

戻る方法を知ること。

輪を止めること。

父を見つけること。

全部が同じ線に繋がっている。

「……分かった」

そう言うしかない。

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【異世界・転移した駅周辺／ホーム】

駅では、リオたちがまだ人を守っていた。

光の当たる場所へ人を寄せ、暗い柱の陰を空ける。

“普通の声で話す何か”を見張り続ける。

だが、状況は悪くなる。

さっきの黒眼のサラリーマンが、光に追い詰められながらも笑った。

「本日の運行は一部乱れております」

口調は駅のアナウンス。

でも声の奥に、別のものが混ざる。

治療光が当たる。

煤が縮む。

だが消えない。

その向こう、森の縁で巨大な影がまた動いた。

狼より大きい。

猪とも熊とも言い切れない。

さらに、その奥で馬や牛に近い影まで揺れている。

ヴェルニが、いつになく真面目な顔で言った。

「……増え方、悪いな」

リオは短く頷いた。

「人も獣も、同時に来る」

同行の術師が小さく息を吸う。

「全部は、止められません……」

通信越しにアデルの声が届く。

『駅班、外へ出るな。中を守れ』

『今は“助け切る”じゃない。“崩さない”が先』

リオはホームに集まる人々を見た。

学生、駅員、サラリーマン、車掌。

誰も戦う顔をしていない。

それが当たり前だ。

「……了解」

そう返すしかない。

敵側の気配は、まだない。

だが、近い。

そんな予感だけが、朝のホームにずっと残っていた。

◆　◆　◆

【現実世界・病棟／個室】

佐伯蓮は、病室の窓から外を見ていた。

村瀬七海が隣の椅子に座り、スマホのニュース速報を閉じる。

どちらも顔色は良くない。

でも、逃げない目をしている。

「定着体、って……」

村瀬が小さく言う。

「私たちが見た“白いところ”と、やっぱり繋がってるんだよね」

佐伯は短く頷く。

「……うん」

「だから、覚えてる場所、全部出そう」

二人の前には、紙とペン。

施設の間取り、白い廊下の曲がり方、匂い、光。

曖昧でもいい。

今はその曖昧さが、現実を繋ぐ。

病棟の外で、またサイレンが鳴る。

世界は壊れ始めている。

でも、まだ書き留められる。

まだ、思い出せる。

◆　◆　◆

朝は来た。

だが、朝になっただけだった。

黒い目の人間が増え、

巨大な影が森の縁を歩き、

秩序の顔をした異物が人を導く。

世界はまだ壊れきっていない。

だからこそ、壊し方を知っている者が有利だった。

そしてハレルたちは、ようやく気づく。

守るだけでは、もう足りない。