異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第二章 砂の迷宮

第十三話 データの死者

　朝のニュースが、居間の空気を凍らせていた。

　「――続いての報道です。国家データベースにおいて、**九名の市民が“死亡登録”**されていたことが判明しました。

　　しかし、遺体はいずれも見つかっておらず、警察はシステム障害や情報改竄の可能性も視野に――」

　ハレルは、コーヒーを持ったままテレビの前で立ち尽くした。

　“死亡登録”という言葉が、耳の奥にこびりつく。

　（死んでいないのに、データでは“死者”として処理されている……？）

　隣のソファで、サキがスマホをいじりながらつぶやいた。

　「これ、“クロスワールド・ゲート”のせいじゃないの？

　昨日もまとめサイトで言ってた。

　　ダウンロードした人が行方不明になってるって。」

　ハレルは眉をひそめた。

　「……その話、どこで見た？」

　「SNS。クロスゲート・テクノロジーズって会社が作ったやつ。

　　プレイ中に“光が走った”って話がいくつも……」

　ハレルは無言で妹のスマホを取り、画面を閉じた。

　「お前は絶対に触るな。いいな。」

　「え、なんで？」

　「説明しても信じない。……ただ、これは普通のアプリじゃない。」

　サキが不安そうに彼を見つめる。

　ハレルはゆっくりと息を吐き、自分の端末を取り出した。

　アイコンを削除する。画面が一瞬、ノイズのように明滅した。

　サキが小さく叫ぶ。

　「お兄ちゃん、今、音した！」

　「……バイブの誤作動だ。」

　そう言いながら、胸元のネックレスを握る。

　冷たい金属が、微かに熱を帯びていた。

　テレビの音声が続く。

　「死亡登録が確認された九名のうち、三名の端末から“同一アプリ”の通信が直前に記録されていました――」

　ハレルの脳裏に、記録庁の地下で見た映像が蘇る。

　カシウス、改竄官、そして父が追っていた“クロスゲート社”。

　（父さんは、もうその仕組みに気づいていたのか……？）

　キッチンの時計が、こつこつ時を打つ。

　こっちに戻ってから、ちょうど三週間が経っていた。

　そのあいだ、ハレルも涼も、無理やり“普通の生活”に戻った。

　学校に行き、ノートを開き、授業を受ける。

　けれど、どれも上の空だった。

　涼は授業が終わるとすぐに帰り、毎日何度も校舎の屋上で空を見ていた。

　ハレルは、休み時間に涼、木崎とメッセージをやりとりし、放課後は駅前の喫茶店で短い情報交換を繰り返した。

　そして――昨日。

　境界のゆらぎが突然大きくなり、空気が水のように揺れた。

　ハレルと涼のあいだに、セラの声のような響きが、かすかに割り込んできた。

　《……聞こえる？　砂の底で――》

　その直後、涼の腕輪が強く光り、彼は表情ひとつ変えずに立ち上がった。

　「――行く」

　それきり、消息が途絶えた。

　今日のニュースは、その“翌日”のものだ。

　テーブルの上で、スマホが震えた。　差出人：木崎。

　『速報だ。テレビが言わなかった部分――“死亡登録”九名のうち、三名の遺体が今朝になって自宅で見つかった。　　表向きは詳細不明。だが、裏取りした。三名とも首筋に“痣”。

　　それと、衣服に微量の砂が付いていた。普通の砂じゃない。粒の形が“H”型みたいに歪んでる。』

　ハレルは、思わずネックレスを握りしめた。

　（砂――アメ＝レアという砂の遺跡があるのを涼から以前聞いたことがあるが、　境界の向こうの砂が、こっちへ？）

　「お兄ちゃん、顔色悪いよ。」

　サキの声に、ハレルは小さく笑ってみせる。

　「大丈夫。ちょっと、木崎さんのところに行ってくる。」

　「わたしも行く。」

　「……ダメだ。」

　「なんで？」

　「危ないかもしれないから。」

　サキはむっとして腕を組んだ。「じゃあ、連絡は絶対切らないで。」

　靴ひもを結びながら、ハレルは観測鍵――カメラ付きのネックレスを確かめた。

　この三週間、彼は“撮る”ことを意識していた。

　部屋の窓、学校の廊下、駅の改札。

　ほんの小さな違和感でも、写真として残す。

　「観測」――見たものを“確かめる”こと。

　それが、セラから教わった最低限のルールだった。

　玄関に向かう途中、ふいに画面が明滅した。

　黒い背景に、薄い文字が走る。

　《GATE…SYNC…_resume》

　（……まただ）　電源を落としても、消えない“気配”。

　ネックレスの中で、青い光と砂色の粒が合わさって、微かに脈動している。

　外に出ると、空は薄い雲に覆われていた。

　冷たい風が頬を撫でる。

　（涼……今、どこにいる）

　昨日の、あの真剣な横顔が焼き付いて離れない。

　“姉さんを、必ず見つける”

　あの目に嘘はなかった。

　＊＊＊

　駅前の喫茶店。

　木のテーブルに、古いノートと録音機。

　木崎はブラックを一口飲んで、まっすぐに言った。

　「三名。首筋に同じ“痣”。色は薄い紫。形は半月をかたち崩したみたいなマーク。

　　それと、襟もとと袖口に砂。顕微鏡で見ると、普通の砂と違う。角が立ってる。」

　「……アメ＝レアの砂に似てる、かもしれません。」

　ハレルはネックレスを軽く握る。

　木崎はうなずき、少し間をおいてから言った。

　「涼くんから、あれからいろいろ聞かせてもらった。

　　“砂の迷宮”とか、“記録の底にある街”とか……正直、信じがたい話だが、

　　あいつの目は真剣だった。だから、できる限り調べてみた。」

　「調べて……何か分かりましたか？」

　「専門家に聞いたらな。砂粒の角の数や、面の比率が特定のパターンに偏ってる。

　　自然の風で丸くなった砂じゃ、まず出ない偏り方だそうだ。

　　つまり“人の手”か、別の環境でできた粒だ。」

　ハレルは息を呑む。

　（別の環境――異世界。やはり、境界がこちらに漏れている）

　木崎は、声のトーンを落とした。

　「ニュースの“死亡登録”九名のうち、遺体が見つかった三名は**“失踪届”が出ていた**。

　　残り六名は、届け出なし。……つまり、まだ行方不明だ。」

　「……データでは“死者”なのに、遺体は見つかってない六人。」

　「そうだ。しかも全員、スマホに同じアプリの通信履歴が残ってた。

　　――“クロスワールド・ゲート”。」

　店の窓に、白い雲が映る。

　ハレルは、ゆっくり言葉を選んだ。

　「もし“ゲームがきっかけ”で境界が開いているなら、

　　プレイ中のある条件で“転移の合図”が走るのかもしれません。」

　「合図？」

　「例えば、“同期（シンク）”。スマホの画面に、青白い光と英字……GATE SYNC。

　　それが出たとき、僕のネックレスも反応するんです。」

　木崎は短く目を細めた。

　「――それ、写真に撮ってあるか？」

　ハレルはうなずき、端末を開いて撮影ログを見せた。

　画面の中央に、かすれた英字列。

　《GATE SYNC》の文字が、薄く、でも確かに残っている。

　「念のため、時刻・位置情報も残してあります。ネックレスのカメラで。」

　「そうか……。」木崎は深くうなずく。「それなら、“次の入口”を探せるかもしれん。」

　席を立とうとしたとき、ハレルの胸の奥がコトリと鳴った。

　青い光。砂のきらめき。

　――遠くで、誰かが呼んでいる。

　《ハレル》

　（……セラ？）

　ほんの一瞬だが、確かに“声”を感じた。

　木崎がネクタイを緩める。

　「ハレル。涼くん――昨日、抜けたんだろ？」

　「……はい。」

　「向こうに行ったなら、砂の迷宮（アメ＝レア）に向かうはずだ。

　　“痣”の件も、砂の件も、全部つながる。」

　「カシウスが、動いている……」

　「おそらくな。敵はそのカシウスって奴だ。」木崎の目が冷たく光る。

　「ただし、名前は出すな。今はまだ“証拠不足”だ。」

　ハレルは首を縦に振った。

　（証拠。見たことを、確かめる。写真に、記録に、残す）

　ネックレスの重みが、心を真っ直ぐにする。

　店を出ると、風のにおいが変わっていた。

　甘いような、乾いたような、砂の匂い。

　空の色が、ほんの少し、薄く滲む。

　（境界の揺れが、また大きくなっている）

　そのとき、スマホに短い通知が届いた。

　差出人：不明　本文：《死者は二度、名前を失う。――記録と、存在で。》

　ハレルは立ち止まった。

　（誰だ……？　カシウスか、それとも――）

　胸のネックレスが、カチリと音を鳴らす。

　砂色の粒が、ひとつだけ光った。

　――涼。

　（姉さんを、必ず見つけよう）

　ハレルはまっすぐ前を見た。

　足音が、街の雑踏に溶けていく。

　"データの“死者”と、見つからない遺体。

　そして、首すじの痣と、微量の砂。

　それらは一本の線になって、砂の迷路の奥へ奥へと続いていた。