異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第八章 混濁転移世界

第百二十八話 定着

第128話「定着」

◆　◆　◆

【異世界・転移した駅周辺／駅舎・朝】

駅の中は、人の気配で重かった。

改札前、ホーム、売店の前。

夜を越した人たちが、光の当たる場所へ少しずつ寄っている。

理由ははっきり分からない。

でも、朝日が落ちる場所のほうが“まし”だと、体が覚え始めていた。

そこへ、アデルたちが入った。

白い外套。剣。槍。

現実ではありえない格好の人間たちに、駅の空気がざわつく。

「誰……？」

「警察じゃない……」

「でも、助けに来たのか……？」

リオはマスクの奥で息を整えた。

視線を向けられるのは嫌だ。

でも、ここで立ち止まるわけにもいかない。

アデルが短く言う。

「落ち着いて。暗い場所に寄らないで。光のある場所へ集まって」

駅員が、半分理解できず、半分必死に復唱する。

「明るい場所へ！　ホーム中央へ！　柱の陰に近づかないで！」

その時だった。

ホームの端にいたサラリーマン風の男が、ゆっくり立ち上がった。

夜のうちにも、少し様子がおかしかった男だ。

ぼんやりしていて、何度も同じことを言っていた。

だが今は違う。

目が、真っ黒だった。

白目がない。

顔色も、眠れていない人間のそれじゃない。

“中身”だけが、別のものになっている。

男は、駅のアナウンスみたいな口調で言った。

「本日の運行は一部乱れております」

次の瞬間、声が変わる。

「助けて」

そしてまた、落ち着いた社会人みたいな口調に戻る。

「線路内への立ち入りは大変危険です」

駅員の一人が青ざめて後ずさる。

男は、にこりと笑った。

「危険ですよ」

笑ったまま、近くにあった折りたたみ式の案内看板を掴み、駅員へ振り下ろした。

「下がれ！」

リオが叫ぶ。

駅員は間一髪で避けたが、看板が床にぶつかって大きな音を立てる。

悲鳴が一斉に上がった。

人の波が崩れ、子どもが泣き、誰かが転ぶ。

ヴェルニが舌打ちする。

「最悪だな。人間の見た目のまま暴れるのかよ」

リオが踏み込む。

「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、絡め』！」

光の鎖が男の足元へ走る。

巻きつく。

確かに巻きついた。だが、手応えが軽い。

“人間の足”を縛っている感触と、“影”を縛っている感触が混ざっている。

男は首を傾ける。

「拘束は適正な手順を踏んでください」

「痛いのは嫌いです」

普通の言葉なのに、言っているものが普通じゃない。

その気持ち悪さに、人々の顔がさらに引きつる。

同行していた治療班の術師が、一歩前へ出た。

手が震えている。

でも、詠唱は通した。

「〈光癒・第二級〉――『灯れ、祓いの光』！」

やわらかな光が、男の胸元へ当たる。

黒い目が、一瞬だけ細くなった。

男の輪郭にまとわりついていた煤みたいな影が、じゅっと縮む。

“嫌がった”。

「……効く！」

駅員が息を呑む。

だが、完全には止まらない。

男は苦しそうに笑いながら、今度はホーム脇の消火器へ手を伸ばす。

アデルが短く言った。

「朝日の中へ押し出して」

ヴェルニが即座に風を作る。

「〈風圧・第二級〉――『押し返せ』！」

突風が男の身体を横から押した。

男はよろめき、ガラス屋根から落ちる朝日の帯の中へ一歩入る。

その瞬間。

黒い影の輪郭が、大きく縮んだ。

男の口が、初めてはっきり苦しそうに歪む。

「……眩しいの、嫌なんだよ」

その声は、もう“駅員っぽい”でも“サラリーマンっぽい”でもなかった。

何か別のものの本音だった。

リオは息を止める。

（これ、サロゲートに近い）

（完全に中が別だ）

ノノの声がイヤーカフから飛んだ。

『リオ、今の反応、浅い取り憑きじゃない』

『“定着”してる。人の体に、別のものが入り込んで固定され始めてる』

「定着……」

リオが低く繰り返す。

『うん。サロゲートほど完成してない。でも、方向は同じ』

『時間が経つほど戻しにくいと思う』

その言葉が、朝の駅をもっと冷たくする。

アデルがすぐに指示を出した。

「光の当たる場所を増やす。ガラスの遮蔽物をどけて」

「暗い売店、柱の陰、車両の端を空ける。人を集めるな」

駅員が必死に頷く。

もう理屈を考えている暇はない。

手順だけが命を繋ぐ。

その時、駅の外――森の方で、何か巨大なものが枝を折る音がした。

全員の顔が強張る。

窓の外、ホームの先の森の縁に、黒い塊が一瞬だけ見えた。

四足。

でも、狼とも猪とも熊とも言い切れない。

肩の高さが高すぎる。背中が歪で、影そのものが獣になりかけたような姿。

「……なんだ、あれ」

駅員の声が掠れる。

ヴェルニが目を細めた。

「でかいな。しかも、なんだか分からないのが一番嫌だ」

駅の朝は、助かったわけじゃない。

ただ、“もっと悪いもの”が見え始めただけだった。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／体育館裏・渡り廊下】

ハレルはノノからの報告を聞き、胃の奥がさらに重くなるのを感じていた。

“定着”。

人の体に、別のものが入り込み固定される。

それは、カシウスの狙いそのものだ。

死んだ者を蘇らせる。

魂を抜き取って、別の体へ入れる。

複数のコアを詰め込んで、普通の人間じゃない何かを作る。

（始まってる）

父の顔が浮かぶ。

突然現れて、すぐ消えたあの背中。

あの人なら、この“定着”のことも知っているはずだ。

（父さんを見つけないと）

（止め方も、戻り方も、その先にある）

セラの声が、かすかに耳の奥に触れた。

《……ハレル》

《カシウスは“混ぜる”だけじゃありません》

《定着を始めています》

「分かってる」

ハレルは低く言った。

「だから、もう止めないと終わる」

《ええ》

セラは静かに答える。

《だから、匠を見つけることも――“戻る”ことと同じくらい重要です》

ハレルは目を閉じた。

守るだけでは足りない。

戻る方法、父、プログラム層、輪の施設。

全部が同じ方向を向き始めている。

でも、同時に動かなければ間に合わない。

◆　◆　◆

【現実世界・都内／転移現場周辺・朝】

現実側でも、空気が変わっていた。

黒い影に取り憑かれた人間が、もう“助けて”と言うだけの段階じゃない。

中身が別のものになったように暴れ始めていた。

交差点では、黒い目の男が突然ハンドルを切り、無人の店舗へ車を突っ込ませた。

商店街では、女が無言でガラスを叩き割り続けている。

高架の上では、若い男が笑いながら柵に登り、「大丈夫ですよ」と言い続けていた。

警官たちはテイザー銃とさすまたで必死に止める。

だが止めても止めても、別の場所で起きる。

その異常の質が、一段変わっていた。

木崎は、規制線の外を走りながら、息を整えていた。

カメラを握る手が汗で滑る。

でも離さない。

その時、細い路地の奥から声がした。

「……相変わらず、遅いな」

木崎の足が止まる。

路地の影から、男が出てきた。

無精ではない。だが整いすぎてもいない。

疲れた顔をしているのに、目だけは異様に起きている。

ハレルの父――匠だった。

木崎が目を見開く。

「……お前、生きてたのかよ」

匠は鼻で笑う。

「勝手に殺すな」

その一言で、昔の空気が少しだけ戻る。

同業者だった頃の、軽口の呼吸。

だが今は、それを懐かしんでいる時間がない。

木崎がすぐに詰める。

「何が起きてる。学園は。カシウスは。お前は何してる」

匠は周囲を一度見てから、短く言った。

「“定着”が始まった」

「黒い影に長く触れた人間から、順に中身が書き換わる」

「まだ不完全だが、時間が経つほど戻しにくい」

木崎の顔が険しくなる。

「学園は戻せるのか」

「戻す」

匠は即答した。

「だが、学園だけ戻しても意味がない。輪を止めるのが先だ」

「輪？」

「クロスゲートの関係施設が縁になってる」

匠は木崎を真っ直ぐ見る。

「学園、プログラム層、俺――どれか一つじゃ足りない。全部いる」

木崎が息を呑む。

答えとしては最悪だ。

必要なものが多すぎる。

「じゃあお前は戻って説明しろよ」

木崎が吐き捨てるように言う。

「ハレルに会え。サキにも」

匠は首を振った。

「今は無理だ。俺の位置が固定される」

一拍置いて、低く付け足す。

「俺を追うな。カシウスを追え」

木崎の眉が寄る。

「どうやって」

匠は少しだけ笑った。

「人の目より、記録を見ろ」

「“見た目”より、撮れたものの方が正しい時がある」

その言葉が、木崎の頭に引っかかる。

だが問い返すより早く、路地の奥で何かが吠えた。

巨大な、獣とも機械ともつかない声。

地面がわずかに震える。

木崎が振り向いた瞬間、匠はもう半歩下がっていた。

光の境目に立っている。

こちら側にいるのに、もう“向こう側”へ片足をかけているみたいだ。

「おい、待て――」

木崎が言うより早く、匠は低く言った。

「ハレルに伝えろ。まだ終わってない。……だから、折れるな」

次の瞬間、匠の輪郭が薄く揺れ、路地の陰に消えた。

木崎が舌打ちし、すぐにスマホを掴む。

城ヶ峰へ。

木崎の声は短い。

「匠に会った」

「輪はクロスゲート施設群。定着が始まってる。……あと、“記録を見ろ”だ」

通話の向こうで城ヶ峰が一拍だけ黙る。

意味はまだ分からない。

だが、重要だと本能が言う沈黙だった。

路地の向こうでは、また黒い目の人間が誰かを追って走っている。

そして、その上の看板には、猫の形の黒い影がぴょんと飛び乗った。

現実が、怪異を覚え始めていた。

◆　◆　◆

【異世界・転移した駅周辺／ホーム】

光の中へ寄せられた人々の向こうで、

黒い目のサラリーマンが、まだ笑っていた。

「本日の運行は……」

その言葉の途中で、光癒の術がもう一度当たる。

煤が縮む。

だが完全には消えない。

リオはその黒い目を見つめた。

“中に人が残っているかもしれない”

そう思うと、簡単には斬れない。

アデルが短く言う。

「殺さずに止める。――でも、止まらなければ割り切る」

それは救助の言葉じゃない。

戦場の言葉だ。

でも今、この駅はもう、その境目に立っている。

朝日はまだある。

だが、影もまた学んでいる。