異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第八章 混濁転移世界

第百二十七話 光の手順

第127話「光の手順」

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【異世界・転移した学園／体育館・朝】

朝の光が差し込んでも、体育館の空気は軽くならなかった。

眠れた子も、眠れなかった子も、目の奥が乾いている。

先生たちは点呼を取り直し、トイレの列を作り直し、配れる水の量を計算し直す。

そして――誰もが、床の一角を避けて歩く。

昨夜の円の痕。

“縫われた”あとでも、そこだけ空気が冷たかった。

近づくと、薄い風が吸い上がるように感じる。

ガムテープの線の外側で、生徒がひそひそ声を落とした。

「……穴って、何？」

「踏んだら吸われるって……」

「怖い」

怖いのは、分からないからだ。

ハレルは教頭と担任、それから保健の先生を集めて、短く言った。

なるべく簡単に、でも曖昧にしない。

「影みたいなやつは、光を嫌がります」

「体育館の穴――床の冷たい場所は、踏まない。近づかない」

「もし誰かが変なことを言い始めたら、

　“影”の可能性がある。すぐ光の当たる場所に集めてください」

体育教師が眉を寄せる。

「光って……太陽の光？」

「それも。ライトでもいい」

ハレルは頷いた。

「とにかく“暗いところ”を作らないでください。人を影に集めない」

先生たちは顔を見合わせ、少しずつ頷く。

意味が分からなくても、手順なら回せる。

その時、床の縫い目が――ごく小さく軋んだ。

誰かが聞き取れるほどの音じゃない。

でもハレルの胸元の主鍵が、熱を持って脈打った。

サキのスマホが、掌の中で震える。

（来る）

ハレルが息を止めた瞬間、

立入禁止の線の向こう、縫われた円の中心から――煤のようなものがふわりと滲んだ。

煙じゃない。

黒い“薄い膜”が、床から浮く。

生徒のひとりが悲鳴を上げかける。

保健の先生が咄嗟に口を手で塞ぎ、背中を押す。

黒い膜は、ゆっくり指の形になり――縫い目に爪を立てるみたいに、引っかいた。

縫い糸が、ぴん、と張る。

薄い光の糸が耐えるが、耐えているのが分かるほど、空気がきしむ。

サキが青くなる。

「……お兄ちゃん、スマホ……」

“円を起動するか”の迷いが目に出る。

ハレルは首を振った。

「今は使わない」

代償が大きすぎる。穴を増やせば終わる。

「先生！　窓！　カーテン全部開けて！　ライト持ってきて！」

ハレルが声を張る。

体育教師が走った。

担任が生徒を壁際へ寄せる。

教頭が叫ぶ。

「全員、光の当たる場所へ！　走らない！　押さない！」

窓のカーテンが一斉に引かれ、朝日が床へ落ちる。

同時に、先生が懐中電灯を数本持ってきて、縫い目へ光を当てた。

黒い指が、一拍止まった。

朝日とライトが重なった瞬間、

煤の指は縮み、爪を引っ込めるように“戻る”。

縫い糸の緊張が、少しだけ緩む。

体育館の息苦しさが一段引いた。

黒い膜は最後に、ぽつりと普通の声を落とした。

まるで“先生の口調”を真似た声で。

「……落ち着いて。みんな、座って」

その声が気持ち悪かった。

優しさの形をして、何も優しくない。

次の瞬間、煤は床へ吸われるように消えた。

縫い目は残り、冷気も残る。

でも、穴は今は開かなかった。

体育館の中で、誰かが泣きそうな声を出した。

「……今の、何……」

ハレルは息を吐き、サキのスマホを見る。

残量は増えていない。

でも、減ってもいない。

（使わずに押し返せた）

その“たった一回”が、今日の生存の形を決める。

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【異世界・王都イルダ／西区・路地・朝】

イルダの朝の路地は、静かすぎた。

獣の唸りが減った分、足音が響く。

叫び声も、遠くまで伸びる。

また死体が見つかった。

今度は路地の角――人が一人でも通れば見える場所だった。

胸元が裂けている。

焼けた縁が残る。

刃の傷じゃない。

見回り兵が顔を青くして、住民の証言を拾う。

「兵士でした……紋章が……」

「白い外套の、警備局の紋章……」

見回り兵の拳が震える。

「……警備局の名を使われてる」

その場で、通信結晶が淡く光った。

学園側――ダミエの回線だ。

『……また、紋章』

低い声。短い報告。

『傷、煤の熱に近い。偽物でも本物でも、厄介』

見回り兵が息を呑む。

「……学園にいるはずなのに、分かるのか」

結晶越しに、ダミエの声が落ちる。

『……結界は“匂い”を拾う』

『イルダに残してきた杭が、残留を送る』

イデールの班員が焦った声で言う。

「学園側も危険だろ。ダミエ隊長、今はそっちを――」

『……今は学園にいる』

ダミエは短く切る。

『イルダは、イデールと守り班で回せる。……でも紋章は、続く』

結晶の光が弱まる。

最後に、ダミエが低く付け足した。

『……内部侵食。進行』

路地の朝が、さらに冷たくなる。

守りが効いてきたはずの街で、別の種類の崩れが始まっていた。

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【異世界・転移した駅周辺／駅舎・朝】

駅のガラス屋根の下に、人が固まっていた。

朝日が差す場所が一番“マシ”に感じる。

理由は分からない。けれど、夜を越した体がそう判断してしまう。

改札前、売店前、車両の中。

眠れなかった人たちが、ぼんやりと立ち上がり、

誰かが水を探し、誰かがスマホを握り、誰かが泣き出す。

駅員が声を張る。

「外に出ないでください！　駅構内にいてください！」

「……お願いします、落ち着いて！」

だが落ち着かない。

その時、売店の陰から、ふらふら出てくる人がいた。

OL風の格好。

顔色が悪い。

目線が定まっていない。

近づきながら、普通の声で言う。

「今日、寒くないですか」

すぐ近くの男性が反射で答えかけ――止まる。

“何か”が違う。

言葉じゃない。皮膚感覚だ。

女の影の輪郭が、煤みたいにざらついている。

足元の端々に、青白い文字列がちらつく。

誰かが小さく悲鳴を上げた。

人が後ずさり、逃げようとしてぶつかり、座り込む者が出る。

パニックは一気に伝染する。

駅員が叫ぶ。

「走らないで！　押さないで！」

女はまだ同じ口調で、同じ言葉を繰り返す。

「今日、寒くないですか」

その直後、声が裏返る。

「……助けて」

そしてまた普通に戻る。

「寒くないですか」

聞いている側の心が削れる。

朝日が、ガラス屋根から斜めに落ちた。

偶然、女の足元に光が触れる。

その瞬間――煤の輪郭が、一拍だけ縮んだ。

女が“眩しいもの”を避けるみたいに顔を背け、柱の陰へ半歩下がる。

周囲が、息を呑む。

「……今、避けた？」

「光……？」

誰かが確信を持つほどではない。

ただ、偶然の挙動が、逃げ道になる。

駅員が必死に叫ぶ。

「みなさん、こっち！　明るい場所に寄って！」

「柱の陰に近づかないで！」

人々は理由も分からないまま、朝日の当たる場所へ集まる。

それは“知恵”ではなく、“生存本能”に近い動きだった。

女は柱の影に身を引き、

最後にぽつりと、いつもの調子で言う。

「今日、寒くないですか」

その声が、朝の駅に残る。

影の正体が分からないままでも、

人は少しだけ“避け方”を覚え始めていた。

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【現実世界・湾岸エリア／クロスゲート関係地・サーバールーム・朝】

サーバールームの空気は乾いていた。

古い残骸の匂いに、今の機械の熱が混じる。

巨大サーバーは動いている。

床の円陣も動いている。

そして“白衣の影”は、朝日と強光が当たっている間は出てこない。

だからこそ今が、唯一の“記録できる時間”だった。

日下部はノートパソコンの地図ソフトを開き、現場写真と重ねる。

城ヶ峰は隊員に指示を出し、棒の先のカメラでサーバー横の画面を遠距離撮影させる。

触らない。確定させない。

画面には、点が円形に並んだ地図のようなものが映っていた。

中心が空白。周囲が輪。

日下部の喉が鳴る。

「……これ、俺のソフトと同じ配置です」

「現象じゃない。運用です。ここで“輪”を描いてる」

城ヶ峰は一拍だけ黙り、すぐスマホを取った。

上層部の回線。緊急連絡網。

短く、必要なことだけを投げる。

「湾岸のクロスゲート関係地で稼働サーバー確認。

　床に円形の発光陣。現象は運用の可能性が高い」

「同種の設備が、他の関係箇所にもある前提で動いてください」

「部隊を分けて、関係地を同時に押さえる。

　証拠を回収し、稼働停止の手順を探る」

一拍置いて、さらに続ける。

「黒い影は銃が効かない。強光と朝日で退避行動を確認。

　光の運用を現場ルール化してください」

通話を切ると、城ヶ峰はすぐ木崎と現場指揮へ共有を飛ばした。

――「稼働サーバー＋円陣。輪は運用。影は光で退避。各現場で“強光”の準備を」

日下部が息を吐く。

「……動かせますか」

「動かす」

城ヶ峰は言い切った。

「ここだけ押さえても意味がない。輪の“縁”を潰す」

その時、雲が太陽を一瞬隠した。

部屋の明るさが落ちる。

床の円陣が、一拍だけ強く光った。

サーバーのランプが、呼吸みたいに点滅する。

隊員が息を呑む。

「……来る」

サーバーの隙間が黒く滲み、白衣の輪郭が形を作りかける。

城ヶ峰が即座に言う。

「ライト、最大」

強光が当たり、影は嫌がるように縮む。

雲が流れ、朝日が戻ると、影は隙間へ引っ込んだ。

日下部が低く言った。

「……太陽が薄れると出る。光があると引く」

城ヶ峰は前を見たまま答えた。

「なら、光を切らせるな」

サーバーのファン音だけが、朝の部屋に残る。

まるで世界のどこかで同じ音が増えていくみたいに。

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【異世界・転移した学園／体育館・朝】

体育館の縫い目は、今は静かだった。

でも、さっき黒い指が“爪を立てた”感触が残っている。

ハレルは円から目を離し、先生と生徒を見る。

怖がる顔。

それでも、光に集まって座れる顔。

手順ができた。

使わずに押し返せた。

たったそれだけで、今日が変わる。

サキが小さく言った。

「……光、当てればいいんだね」

「うん」

ハレルは頷く。

「穴を増やさずに守る。……それが今の最優先」

アデルが校舎の窓を見上げた。

「学園は守る。駅は崩さない。イルダは裂かせない」

言葉は短いが、背負っている量が多い。

リオはマスクの奥で息を吐いた。

「……敵は学んでる。俺たちも学ぶしかない」

朝日が体育館の床に落ちる。

縫い糸の光が、かすかに揺れた。

守りの朝は、もう戦いの朝だった。