異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第八章 混濁転移世界

第百二十話 言葉にしてしまう

【異世界・転移した学園／職員室】

職員室の蛍光灯は点いていない。

代わりに、窓の外から入る森の暗い緑と、

廊下に置かれた魔術灯の淡い光が机の角を照らしていた。

教頭、担任、学年主任、保健の先生、体育教師。

皆、顔色が薄い。けれど目は起きている。生徒を預かった大人の目だ。

その前に、ハレルは立った。

隣にサキ。背後にアデル。

少し離れてリオ――マスクのまま、壁際に寄っている。

ヴェルニは窓際で腕を組み、

外の警戒の気配を残しながら聞く姿勢だけは崩さない。

ハレルは、息を吸った。

言葉にした瞬間、戻れない。

でも、もう戻る場所がない。

「……最初に、“今どうすれば助かるか”から言います」

先生たちの視線が集まる。

体育教師がごくりと喉を鳴らした。

「外は危険です。森には、獣が出ます。黒い影みたいなものも出ます」

「だから――勝手に外に出ない。窓を開けない。

　入口に人を集中させない。これだけは徹底してください」

教頭が頷く。すでに同じ判断に辿り着いている顔だ。

「……それは、分かった。問題は……ここがどこなのか、だ」

ハレルは短く頷き返す。

「ここは、現実じゃないです」

言い切った瞬間、職員室の空気が一拍止まる。

誰も否定できない。窓の外の森が、否定を許さない。

「“異世界”です」

「王都イルダっていう街がある世界。

　……俺が言っても信じにくいと思います。でも、そこに行ったことがある」

先生の一人が掠れた声で言った。

「君が……？　どうして……」

ハレルはすぐには答えない。

順番だ。

「原因は、スマホのアプリ……“クロスワールド”です」

「もともとはゲームとして広まった。でも、裏で危険な実験に使われてた」

教頭の眉が寄る。

「実験……？」

「会社が関わってます。クロスゲート・テクノロジーズ」

その名前を出しただけで、何人かの先生の表情が変わる。

ニュースで見たことがある。噂で聞いたことがある。

“ゲーム企業”という顔の裏を、うっすら嗅いだことがある。

「俺は、その件で……巻き込まれてきた」

ハレルは言い切り、胸元を押さえた。

ネックレス。主鍵。

だがここで「観測鍵」と言い切るほど、まだ先生たちの頭の棚が追いついていない。

「この首のものは、俺が“境界”っていうものに反応できる理由のひとつです」

「だから俺は、ここの状況が普通じゃないって、分かる。……分かってしまう」

サキが小さく言った。

「私も……巻き込まれてます。スマホに、変な地図アプリが入ってて……」

先生たちがざわつく。

保健の先生が震える声で問う。

「そのアプリで、助かるの？」

ハレルが先に答える。分かりやすく、短く。

「助かることもある」

「でも、代償がある。使うたびに“穴”が残る。スマホの充電も減る」

「だから、最後の手段です」

職員室に、重い沈黙が落ちた。

“助け”があるのに、簡単には使えない。

その現実が、いまの世界の形に似ている。

教頭が言った。

「……兵士の人たちは？　彼らは、君の味方なのか」

アデルが一歩前へ出た。

白い外套の裾が揺れる。

「私は王国警備局のアデル。ここを守るために来た」

声は端的で、揺れない。

先生たちの背骨になる種類の声だった。

「学園の中は、あなたたちが守る」

「外は、私たちが守る」

「ただし、敵が“人のふり”をして入ることがある。そこだけは覚えて」

先生の顔が青くなる。

体育教師が口を開ける。

「人のふり……？　生徒の……？」

「そう」

アデルは頷いた。

「だから、点呼は何度でも。

　見知らぬ顔、見慣れない行動、少しでも変なら私たちへ」

教頭がゆっくり頷く。

そして――ずっと気にしていたことを、ようやく口にした。

「……君の後ろの彼は」

目線が、リオへ向く。

「顔を隠している。生徒の混乱を避けたいのか」

リオの肩が少しだけ上がる。

逃げたいわけじゃない。

ただ、言葉にするなら、今が一番“ややこしい”。

ハレルが一歩前へ出た。

「……ここからは、先生たちにだけ」

「生徒全員に言うかは、明日の様子を見て決めたい」

教頭が頷く。

「分かった。ここにいる者だけで止める」

ハレルはリオを見た。

リオはほんの少しだけ頷く。

「……彼は、俺の同級生です」

「現実側の人間。でも、いまはこっちの世界で戦ってる」

「名前は――

　　一ノ瀬涼」

職員室の誰かが、息を呑んだ。

先生なら名簿で聞いたことがある名前だ。

それでも、今ここで“鎧の兵士たちと一緒にいる”現実が結びつかない。

リオは低く言った。

「面倒なら、名前は広めなくていい。今は守るのが先です」

言い方はぶっきらぼう。

でも、逃げない声だった。

教頭が唇を噛んで頷く。

「……分かった。まずは今夜を越える」

ハレルは息を吐く。

言葉にした。

その瞬間、職員室の空気が少しだけ“動いた”。

恐怖は消えない。

でも、動ける形になる。

――その時。

窓の外で、風が鳴った。

森の闇が一段濃くなる。

ハレルの胸元で、主鍵が一度だけ熱を持った。

短い、合図みたいな鼓動。

（……まだ終わらない）

◆　◆　◆

【現実世界・臨時指揮車両／車内】

車内のモニターは、赤点で埋まり始めていた。

転移地点。黒い影の反応。薄い膜の揺れ。

日下部のノートパソコンの地図ソフトが、それらを“点”で並べている。

日下部は目を細め、地図を拡大しては戻し、指先で円を描いた。

何度も。確認するみたいに。

「……円だ」

城ヶ峰が顔だけ向ける。

「何が」

日下部は、喉の奥を鳴らして言った。

「転移地点が……学園跡地を中心にして、円形っぽく並んでます」

「きれいすぎる。偶然なら、もう少し歪む」

モニターに映る点は、確かに“輪”を作っている。

中心――学園跡地は空白だ。

そこが抜けているのが、余計に気持ち悪い。

城ヶ峰の目が細くなる。

「意図がある、ってことか」

「……あると思います」

日下部は唇を噛む。

「輪を作って、その内側だけ膜を薄くする。

それか……“座標を固定する枠”を作ってる」

城ヶ峰は一拍だけ黙って、資料の束に指を置いた。

クロスゲート関連の古い調査。

旧施設。データセンター。関係者リスト。

「クロスゲートも関わっている可能性が高いな」

「“事故”に見せるには、点の並びが綺麗すぎる」

日下部が頷く。

「……あの会社、地図みたいに世界を扱う癖がある」

自分で言って、少しだけ顔をしかめた。

（言葉が出るのも嫌だ）という顔だ。

その時、城ヶ峰のスマホが震えた。

着信表示。知らない番号――ではない。

“病棟”の内線番号が登録されている。

城ヶ峰がすぐに出る。

「城ヶ峰だ」

『……夜分にすみません』

若い男の声。落ち着いている。

落ち着こうとしている声だ。

「……佐伯蓮か」

城ヶ峰は一拍で判断した。

声の記録を聞いている。話し方の癖も、少しだけ把握している。

『はい』

佐伯の声は短い。

『……今、外が騒がしいのが分かります。

ニュースも、病棟の人の会話も。……俺たちも、何かしたい』

電話の向こうで、別の気配がした。

少しだけ早い呼吸。

誰かが隣でスマホを覗き込んでいる。

『村瀬です』

今度は女の声。丁寧で、でも強がりが混ざっている。

『怖いだけで終わるの、嫌なんです。

あの……私たち、助けてもらったので。恩返しがしたい』

城ヶ峰は、すぐ返事をしない。

感情で動く場面じゃない。

でも、切り捨てる声でもない。

「今は危険だ」

城ヶ峰は淡々と言った。

「外の状況は、普通の避難じゃ回らない。

君たちが動けば、守る手が増える。だが――守る側も限界だ」

『分かってます』

佐伯が短く言う。

『でも……俺たち、戻ったのに、まだ“引っ張られる”感じがある』

その一言で、日下部の手が止まった。

城ヶ峰の目も一瞬だけ鋭くなる。

“引っ張られる”。

それは、ただの比喩じゃない。

村瀬が続ける。

『私も……時々、白い廊下の感じがします』

声が一瞬揺れて、でも踏ん張って言い直す。

『夢じゃないやつ。……あれが、今の黒い影と関係あるなら、何か役に立てるかもしれない』

城ヶ峰は短く息を吐く。

「……分かった。今すぐ外に出るな。病棟から動くな」

「だが、こちらから聞き取りをする。状態が安定しているなら、情報は役に立つ」

『はい』

佐伯の返事は短い。

村瀬が小さく言う。

『ありがとうございます』

城ヶ峰が付け足す。

「一つだけ。無理をするな。恩返しは、死んだらできない」

『……分かってます』

佐伯の声が少しだけ柔らかくなる。

『生きて、返します』

通話が切れた。

車内の空気が、一段重くなる。

城ヶ峰はスマホを伏せ、日下部を見る。

「……輪の中心の空白が、ますます嫌になった」

「ええ」

日下部が小さく頷く。

「中心は……“学園”だけじゃない気がします。

“鍵”がいる場所が、中心になる」

城ヶ峰は視線を前へ固定した。

夜の道路。赤色灯。サイレン。

それでも人は動く。

「クロスゲートの残りを洗う」

「そして、この輪の意味を突き止める」

「……偶然ならいいが、偶然じゃないなら――止める対象がいる」

日下部が、地図ソフトの円を見つめた。

画面の輪が、まるで“狙い”みたいに見える。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／職員室】

説明が終わっても、先生たちはすぐには動けなかった。

怖さが消えたわけじゃない。

ただ、“怖さの形”が変わった。

教頭がハレルを見る。

「……明日の朝、生徒にはどこまで話す」

ハレルは一瞬だけ迷った。

でも答えは決まっている。

「最初は、行動の指示だけ」

「ここが異世界で、外は危険で、守ってくれる人がいること。

それを、先生たちの言葉で伝えてほしい」

アデルが頷く。

「それでいい。生徒は“理解”より“安心”が先」

リオはマスクの奥で小さく息を吐いた。

言葉にした分、次の責任が増える。

それでも、逃げない顔をしている。

職員室の外から、体育館の泣き声がまた聞こえた。

夜は、まだ長い。

――そして、学園のどこかで、行方不明の兵士はまだ見つかっていない。

それだけが、言葉にならない棘みたいに残っていた。