第百十七話 借りた回線
◆ ◆ ◆
【中間層・白い廊下】
白い廊下は、静かすぎた。
壁も床も、距離感を奪う白で塗り潰されているのに――今夜は、そこに“重さ”だけがある。
世界が揺れている。
揺れが増えるほど、ここは薄くなるはずなのに。
逆だ。揺れが増えるほど、白が硬くなる。硬くなって、人を挟む。
セラは、廊下の中央に立っていた。
白い衣装の裾が、見えない風にわずかに揺れる。
刺繍の祈りの文様が光を拾い、でも十字の形だけはどこにもない。
――意図的に外した“空白”。
（橋が足りない）
（言葉が遅れるほど、混濁が進む）
こちら側の子どもたちは、現実の家族を想像して怯えている。
向こう側の大人たちは、現実の秩序のふりをした何かに追われている。
セラは静かに息を吸い、白の奥へ意識を伸ばした。
“端末”。
人が握っている小さな板。
現実に馴染んだ音と、通知と、指紋と、写真の記録。
《……借ります》
言葉にした瞬間、白い廊下の空気が一度だけざらついた。
自分の輪郭が、少し薄くなる。
形を保つための“余白”を、回線に回す。
（長くは無理）
（でも、今夜だけは）
◆ ◆ ◆
【現実世界・転移現場／駅前跡地】
駅前だったはずの場所に、森と崖がある。
木崎は規制線の外で、カメラを構えたまま空気を読んでいた。
逃げる人。怒鳴る警官。泣く子ども。
それを撮る自分。
全部が現実なのに、景色だけが“現実じゃない匂い”をしている。
その時、ポケットのスマホが震えた。
知らない通知音。短い一回。
木崎は眉をひそめて画面を見る。
《接続要求》
差出人：――表示なし。
通話でもない、メッセージでもない。
なのに、画面が“応答”を求めている。
「……は？」
指が勝手に動きそうになって、木崎は一拍だけ止めた。
こういうのは危ない。
でも、この状況で“危なくない”ものなんてない。
木崎は舌打ちして、応答を押した。
スピーカーが、かすかに鳴る。
ノイズ。白い砂を擦るみたいな音。
そして――女の声。
《……木崎透さん》
一瞬、背筋が冷えた。
名前を呼ばれる温度が、普通じゃない。
《……木崎透さん》
一瞬、背筋が冷えた。
ただ――“知らない声”ではない。
砂を擦るみたいなノイズの奥、その落ち着いた抑揚。
何度か、境界の向こうから割り込んできた声。
「……セラか」
木崎の声が低くなる。警官の誘導の声の裏で、森がざわつく。
「今さら、俺のスマホに直で来るって……どういうつもりだ」
《はい。セラです》
《橋渡しです》
《あなたの端末を借ります。時間がありません》
「“借ります”じゃねえだろ」
木崎は舌打ちして、周囲の規制線と森を一瞥した。
「……だが、今はいい。繋げ。ハレルとサキに」
「いったい――」
言いかけた瞬間、木崎の耳に別の音が混じった。
『……木崎さん？』
若い男の声。
ハレルだ。
遠い。体育館の反響が薄く混ざっている。
でも、確かに“向こう側”から届いている。
「……おい」
木崎は一度、息を吐いてから言った。
「生きてんだな」
『……はい。今、体育館に……』
ハレルの声が掠れている。
限界の声だ。
「サキは」
『ここにいます』
今度は少女の声。サキ。
震えているのに、言葉は折れていない。
木崎は喉の奥が一瞬痛くなるのを、乱暴に飲み込んだ。
「……よかった」
セラが間に入る。
《時間がありません》
《必要な情報だけ》
「分かってるよ」
木崎は周囲を見た。
規制線。森の崖。遠くの叫び声。
そして、黒い影――さっきより“増えてる”気配。
「現実は、地獄だ」
木崎は短く言った。
「学園だけじゃない。駅前も、商業施設も、森になってる。崖もできてる」
『人は……』
ハレルが息を飲む。
「逃げてる。黒い影が出てる」
木崎は言葉を噛み砕く。中学生にも伝わるように。
「人に取り憑く。半分黒くなる。口から“助けて”と“世間話”が交互に出る。
警官は撃てねえから、テイザーだ。さすまただ。ロープで縛ってる」
サキが小さく息を呑む音がする。
『……そんな……』
「国も動いてる。警察も自治体も、今は全部“特別”ってやつで回し始めてる」
木崎は付け足した。
「だから、“忘れられてる”わけじゃない。探してる人間もいる。……俺もだ」
ハレルが一瞬黙って、やっと言った。
『……ありがとうございます』
木崎は「礼言ってる場合か」と言いそうになって、やめた。
今、礼を言えることが救いだ。
『木崎さん……父さんは』
ハレルが言いかける。
木崎の指が一瞬固まる。
セラが先に割り込んだ。
《そこは、今は》
《まだ、言葉にしないで》
“確定”を避ける言い方。
木崎は舌打ちして、話を戻す。
「ハレル。そっちはどうだ」
『……兵士と……術師が来て、守ってくれてます。
でも、門番が一人いなくなったって……』
「消えた？」
木崎の声が低くなる。
『……はい。どこに行ったか分からない』
『嫌な予感がするって……アデルさんが』
木崎は周囲の森を見た。
自分の足元の影が、妙に濃く見える。
「嫌な予感ってのは、たいてい当たる」
セラの声が、少しだけ遠くなる。
《……回線が焼ける》
《長く繋げない》
「分かった。じゃあ最後に一個だけ」
木崎は早口になる。
「外に出るな。窓を開けるな。
“好奇心”で死ぬやつが出る。――先生にも言え」
『……言います』
ハレルが即答する。
「サキ」
木崎は名前を呼ぶ。
「スマホ、無駄に触るな。残量は命だ」
『……はい』
サキの声が小さくなる。
『でも……必要なら、使います』
「それでいい」
木崎は短く言った。
「迷って死ぬよりマシだ」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・器具庫前】
ハレルはスマホを握ったまま、息を吐いた。
体育館のざわめきが、少しだけ落ち着いている。
情報が届くと、人は“想像だけの地獄”から一歩出られる。
教頭が近づき、声を低くする。
「……今のは？」
ハレルは一拍だけ迷って、言い方を選んだ。
「現実で、俺たちを知ってる大人です。
こっちを探してる。……現実は、混乱してる」
先生たちが顔を青くする。
でも、叫ばない。
叫ぶと生徒が崩れると分かっている。
「じゃあ、保護者は」
「捜してる人もいる。国も動いてる」
ハレルは噛み砕いて言った。
「だから今夜は、ここを守る。勝手に外へ出ない」
その言葉が、先生たちの背骨になる。
「分かった」
担任が頷いた。
「全職員、夜間体制を組む。生徒を小グループで固める。水と毛布の配分を――」
サキがスマホを握り直す。
残量表示が目に入って、喉が鳴る。
使えば減る。
でも、使わないと守れない。
《……よくやりました》
セラの声が、かすかに耳に触れた。
《でも、私は薄くなっています》
《次は、もっと短い》
ハレルが唇を噛む。
「……セラ、ありがとう」
《礼はいりません》
《橋は、まだ保ちます》
その瞬間、スマホのスピーカーが、砂を擦る音に戻った。
回線がちぎれる。白いノイズだけが残る。
◆ ◆ ◆
【現実世界・転移現場／駅前跡地】
木崎の通話は切れていた。
画面は暗く、通知も消えている。
まるで最初から何もなかったみたいに。
――なのに、ポケットの中が妙に冷たい。
木崎は顔を上げた。
崖の縁。森の影。
そこで、ぴょん、と黒いものが跳ねた。
猫みたいに軽い。
でも毛並みがない。煤の塊。
尻尾の先に、青白い文字列がひらひら漏れる。
木崎の背中が冷える。
「……来てんのかよ」
猫影は一度こちらを向いたように見えて、次の瞬間、森の奥へ消えた。
跳ねた先だけ、空気が薄く揺れた。
規制線の向こうで警官が叫ぶ。
「危ない！ 下がってください！」
木崎はカメラを握り直し、ゆっくり後退した。
心臓が早い。
でも、目は離さない。
（ハレル……サキ……）
（こっちはこっちで、止めるしかねえ）
スマホが、もう一度だけ震えた気がした。
だが画面は点かない。
震えは、ポケットの内側――自分の皮膚の方から来た錯覚だった。
