異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第八章 混濁転移世界

第百十五話 欠けた1人

【異世界・転移した学園／正門内・校庭】

門を開けて学園内へ踏み込んだ直後――その空気が、まだ落ち着く前だった。

生徒のざわめきも、先生の指示も、ようやく“形”になり始めたばかり。

兵士のひとりが、アデルの背後から近づいた。

鎧の擦れる音が、やけに大きい。

「隊長。――報告が」

声は低い。慌ててはいない。だが、硬い。

アデルが振り返る。

兵士は息を整え、短く言った。

「門の守りに出していた者が一人、所在が分かりません」

「……いない？」

「はい。交代の確認をした時に数が合いませんでした。さっきまで、ここに」

校庭の空気が、一段冷えた。

獣の唸り声でも、黒い影でもない。

“人が消える”怖さは、別の種類だ。

ヴェルニが眉を上げる。

「勝った直後にそれ？　嫌な話だな」

「余計なこと言わない」

アデルは即座に切る。声は荒くない。それが逆に強い。

リオはマスクの奥で息を吐き、校庭の端――門の近くの地面を見た。

靴跡が乱れている。

兵士のブーツ、先生の靴、生徒の上履き。

どれも同じ“生きた跡”で、消えた者だけが、跡を残さない。

（……影の破片）

昨日から続く嫌な感覚が、喉の奥に引っかかる。

アデルが短く言った。

「……嫌な予感がする」

それ以上は言わない。今ここで“確定”させる言葉は、いらない。

「分かった。捜索を続けろ。二人一組。単独は禁止」

兵士が頷き、すぐに動く。

二人一組の捜索班が、校舎の影と体育館周り、門の内側の通路を押さえに走る。

“探しに行く”というより、“守りの輪を広げる”動きだ。

イヤーカフがちり、と鳴った。

『学園内の兵の点、ひとつ消えた』

ノノの声は速い。落ち着いている。

『消えた場所は門の内側、今いた位置。

　……周辺の温度が少し落ちてる。薄い感じ』

「薄い？」

リオが小さく返す。

『うん。数字の揺れが一瞬だけ跳ねた。今は戻った。でも、戻ったのが嫌』

『“消えた”のか、“隠れた”のか、判別できない。動きの跡も、途中で切れてる』

アデルが頷く。

「分かった。――捜索は続ける。だが、生徒の避難線は崩さない」

ヴェルニが肩を回す。

「つまり、戻ってくる可能性もあるってことだな」

「……ある」

アデルは短く返した。

戻ってきた時、こちらが乱れていたら。

“次に消える”のが生徒だったら。

その想像を、アデルは飲み込んだまま、表に出さない。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／校庭・体育館前】

体育館の入口は先生たちが固め、生徒の列を崩さないよう必死に誘導している。

泣き声はまだ残っているが、叫び声は少し減った。

“助けが来た”という事実が、ほんのわずかに人を落ち着かせる。

ハレルとサキは、リオの姿を確認した位置から動いていない。

近づけば説明が必要になる。

遠すぎれば守れない。

その中間で、二人は踏ん張っていた。

サキはスマホを握りしめ、画面を見下ろす。

残量は目に見えて減っている。

さっきの円――強制退出。

あれが“切り札”であるほど、簡単に使えないことも分かってしまった。

ハレルが小声で言う。

「……あれ、また使うことになったら」

サキは唇を噛む。

「その時は……使う。けど、残りが……」

怖い、と言わない。

代わりに数字を見る。

中学生らしい現実の握り方だ。

その近くで、先生がアデルに頭を下げ続けている。

「本当に、助けていただいて……」

「今は礼はいらない」

アデルは淡々と言う。

「生徒を集める。窓は開けない。

　扉は勝手に開けない。――守る順番を守って」

先生たちが、ようやく“指示”をもらえた顔になる。

怖さは消えない。

でも、動ける。

そこへ、ヴェルニが割って入る。

生徒の視線が一斉に集まる。

鎧、剣、術――目立つ。目立ちすぎる。

「おいおい、見過ぎ。目が乾くぞ」

軽口だ。けれど、声の出し方が上手い。

泣いていた子が、ほんの少しだけ息を止めるのをやめる。

「……あの人、かっこいい」

小さな声が漏れ、周りが「やめろって」と言いながら、同じ顔をしている。

ヴェルニは聞こえたのか聞こえないふりか、肩をすくめる。

「英雄扱いは慣れてないんだよ。俺は俺で忙しい」

アデルが横から刺す。

「喋る暇があるなら、周囲を見て」

「見てる見てる」

ヴェルニは笑ったまま、空気の匂いを嗅ぐように視線を動かす。

軽い顔の下で、意外とちゃんと“仕事”をしている。

リオは少し離れた場所で、マスクを触り、視線を落としたまま周囲を観察していた。

生徒の目が自分へ向くたび、微妙に位置を変える。

顔を見られたくない。

それ以上に、名前を呼ばれたくない。

（……今は、余計な線を増やしたくない）

ノノの声が、またイヤーカフから落ちる。

『アデル。イルダ側は一旦落ち着いてる。けど、夜が怖い。影の出方が変わってる』

「変わってる？」

『うん。“人のふり”が上手い。……だから、守る側が疲れる』

アデルは短く息を吐いた。

「分かった。今は学園の安定。イルダの報告は続けて」

ノノが「了解」と言う前に、通信の向こうで誰かが走る音がした。

班が増えて、現場も増える。

ノノの声の速度が、それを物語っている。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／正門内・捜索線】

捜索班が戻ってくる。

見つからない。

足跡も、途中で薄くなって、消えている。

黒い煤の粒も、見つけたと思ったら、次の瞬間には“そこに無い”。

「……気のせい、か？」

若い兵士が呟き、先輩が低く言う。

「気のせいで片付けるな。だが騒ぐな。守りが崩れる」

アデルは捜索班の報告を聞き、表情を変えない。

変えないまま、剣の柄に指を置く。

「引き続き捜索。だが優先は生徒の隔離。

門の守りは二重。夜間も交代を細かくする」

兵士たちが「はい」と揃えて返す。

声を揃えることで、自分たちの心を揃える。

校舎の影が長く伸び、風が冷たくなっていく。

この世界の“夕方”が近い。

生徒の中には、もう「家に帰る」ことを口にしない子が出始めていた。

言えば崩れるから、言えない。

代わりに、窓の外を見てしまう。

森の暗さを見てしまう。

アデルは一度だけ、門の外の森へ目を向けた。

獣はいない。影も見えない。

それが怖い。

――消えた兵士は、どこへ行ったのか。

分からない。

分からないまま、夜が来る。