異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第七章 学園異世界転移編

第百四話 文字列の棘

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【異世界・王都／警備局医療棟・門周辺】

地面の円が、まだ生きていた。

青白いプログラム文字列が、

虫の群れみたいに地表を這い回り、時々ふっと“跳ねる”。

円の中心から伸びた片腕が、石畳を掻いた。

爪が削る音は金属みたいに硬くて、耳の奥に残る。

その先に――頭。

カイトの顔。だけど目は白目のない真っ黒。

「……あれぇ。ボクたち、こんなに外って冷たかったっけ」

声が重なって聞こえる。

子どもの調子なのに、老いた声が混じる。笑い方だけが軽い。

アデルは剣を水平に構え、門前に立った。

結界の膜は、何枚も重なって揺れている。揺れるのに、割れない。

「代用（サロゲート）。ここから先は通さない」

「通す、通さないって……ねえ。ボク、器を借りてるだけだよ？」

サロゲートが首を傾げた。

「借りてるのに、返す場所がないの。だから戻るの。戻らないと、散らばっちゃう」

リオはマスクの奥で息を整え、掌を前へ出す。

鎖を出すときの、あの集中の顔。

「散らばるなら、散らばせない。……無理やり戻すのは、もっとだめだ」

サロゲートは笑った。

「正しい、ってむずかしいねえ。ボクたち、正しいこと、あんまり覚えてない」

足元の円が一段明るくなり、文字列が“逆流”する。

腕がもう一本、ずるり、と出ようとして――結界の膜にぶつかった。

ドン、と鈍い音。

膜がしなる。石畳の上の光が歪む。

アデルが低く息を吐いた。

「来る」

リオが一歩踏み出す。

「〈捕縛・第二級〉――『鎖よ、縫え』！」

光の鎖が走り、サロゲートの上半身に巻きつく。

肩、胸、腕。逃げ道を減らすように“縫い止める”。

だが――鎖の表面に、青白い文字列がにじんだ。

鎖そのものが書き換えられていくみたいに、形がほどけ始める。

「わ、これ好き。懐かしい。……でもね」

サロゲートが嬉しそうに言う。

「ボクたち、ひとりじゃないんだ。

　ほら、文字がいっぱい。みんな、ここにいる」

リオの背中が冷える。

（ほどける……！）

イヤーカフからノノの声が飛ぶ。リオとアデルに、いつもの早さで。

『円の外周、三つ“節”がある。数字の密度が濃いところ』

『そこ押さえられたら、戻り方、鈍る。

　リオ、正面の節。アデル、右。隊員、左いける？』

「いけます！」と隊員が即答し、槍を地面に突き立てるように構える。

アデルが剣先を地面に向けた。

剣先から淡い光が滴り、石畳に線が引かれる。

「〈結界杭・第二級〉――光よ、地に刺さって」

パッ、と光の杭が立つ。一本、二本、三本。

円の“右”の節を囲むように、光が地面を縫った。

隊員も同じように声を合わせる。

「〈結界杭・第三級〉――『留めろ』！」

左の節に小さな杭が打ち込まれ、文字列の流れが一瞬だけ詰まった。

まるで血管が押さえられたみたいに、円の脈が乱れる。

サロゲートが「あれ？」と笑みを薄くする。

「……いじわる」

その瞬間、胸の焼け跡の板と紋が熱を持ち、炎が噴いた。

火は派手じゃない。狙いが鋭い。結界の“継ぎ目”へ刺してくる。

「〈焼痕標・第二級〉――『ここだよ』」

炎が床を走り、光の杭の根元に焼け跡みたいな印を残す。

印が増えるほど、座標が“固定”されていく。引っ張る力が強くなる。

アデルがすぐに重ねた。

「〈大結界・第一級〉――光よ、“壁”をもう一枚」

膜が増え、門前の空間が分厚くなる。

炎が膜に触れて、じゅ、と音を立てて消えた。

リオは正面の節へ視線を固定し、掌を強く握る。

「……今、止める」

「〈捕縛・第二級〉――『締めろ』！」

鎖が一気に締まり、サロゲートの上半身を“円の中心”へ引き戻す。

サロゲートの顔が一瞬だけ歪む。笑っているのに、目が黒いまま揺れた。

「……やだ。まだ外、見たいのに」

だが円の文字列が詰まり始めている。

杭に押さえられ、流れが乱れ、戻る力が自分を引っ張る。

サロゲートの片腕が、石畳を掴んだ。

指が石を削り、爪が欠けるほど力を入れる。

「貸してる器、返したくないよ。……ボクたち、まだ遊べるもん」

リオが歯を食いしばる。

「遊びじゃない」

アデルが一歩前へ出て、剣を下げた。声は低くて、でも冷静だ。

「戻るなら、全部戻れ。欠けたまま来るな」

サロゲートがくすっと笑う。

「欠けてるほうが、楽しいのに」

そして、最後にもう一度だけ炎が跳ねた。

杭の一本に当たり、光がひとつ、バチンと弾ける。

隊員が息を呑む。

「結界が――」

アデルは眉ひとつ動かさず、剣先を床に押し当てた。

「大丈夫。私が持つ」

光の膜が、ぐっと厚くなる。

杭が一本欠けても、壁は崩れない。

リオが鎖を引いた。

サロゲートの上半身が、ずるり、と円の中へ戻っていく。

「またねえ」

混じった声が、少し遠くなる。

「ボクたち、戻り方、覚えちゃったから」

最後に、黒い瞳だけがこちらを見た。

そして――引きずり込まれる。

円の光が一拍だけ弱まった。

文字列の流れも、いったん落ち着く。

……落ち着いた、はずだった。

円の縁から、煤みたいな“黒い欠片”が、ぬるりと滑り出した。

欠片の端々に、青白い文字列が絡んでいる。薄く、でもしつこい。

欠片は結界の膜の隙間を探すみたいに、医療棟側へにじむ。

リオが気づいて息を止める。

「……残りが」

アデルが小さく舌打ちしそうになって、こらえた。

「ノノ」

イヤーカフ越しに、ノノの声が一瞬だけ硬くなる。

『それ、戻り損ねの破片。……追ってくる。気をつけて』

◆　◆　◆

【異世界・王都／警備局医療棟・病室】

ハレルは胸元の主鍵を押さえた。

熱が、さっきとは違う。熱いのに、冷たい。矛盾した感覚。

サキもスマホを握りしめる。

画面は暗いのに、掌の中がじわじわ熱い。

ベッドの上のユナの呼吸が、ほんの少しだけ強くなる。

指先が、かすかに動いた――ように見えた。

「……今、動いた？」

サキが小声で言う。

ハレルは頷きかけて、窓の外の光を見た。

門のほうの青白い脈が、いったん弱まっている。

「リオたちが……押し返した」

そのとき、サキのスマホが震えた。

通知。たった一行。

《扉を開けるな》

短い。説明もない。

でも、心臓が跳ねる。“知ってる誰か”の言い方だった。

サキが息を吸い、ハレルを見る。

「……また、来た」

ハレルはうなずく。

「今は、ここを守る」

病室に残った隊員が、扉のほうへ身体を向ける。

「来ても、通しません」

窓の外で、青白い光がまた一瞬だけ“跳ねた”。

小さな欠片が、こちらへ向かっている気がした。

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【現実世界・学園跡地／石造建物・内部／金属扉前】

扉の隙間から漏れる青白い文字列の光は、霧みたいに薄い。

でも、見ているだけで目の奥が痛くなる。

城ヶ峰が指を二本立てた。

左右に散れ、という合図。

特殊部隊が無言で動き、銃口を扉へ向ける。

木崎はカメラを構えるが、シャッターを切る音すら怖くて、指が止まる。

日下部はノートパソコンを抱えたまま、扉の紋を見つめていた。

顔色はまだ悪い。なのに目だけが妙に冴えている。

「……この感じ」

日下部が呟く。

「クロスゲート社のサーバ室で、似た空気を嗅いだことがある。

　……コードの匂いと、焦げた匂いが混ざってる」

城ヶ峰が低く言う。

「開ける」

特殊部隊員が工具でロック部を押さえ、ゆっくり扉を引いた。

ギ……と、金属が鳴る。

その音が、やけに遠くに聞こえる。ここだけ音の距離が狂っている。

隙間が開き、青白い光が床へ流れ出した。

――床に、円。

薄い円が描かれ、その上を文字列が走っている。

まるで“足元に置かれた罠”みたいに。

「踏むな」

城ヶ峰が即座に止める。

全員が息を詰めたまま、円の外側だけを見て前へ覗く。

奥は、研究施設だった。

太いケーブルの束。端末の残骸。樹脂が溶けて固まった塊。

壁には魔術の紋みたいな線が増え、途中から“文字列”に見える。

日下部が唇を噛む。

「……ここだ。俺が感じてた“根っこ”」

その時、通路の奥で――

コツ、コツ、と足音がした。

革靴が床を叩く音。

まるで、普通の会社員が廊下を歩いてくるみたいなリズム。

全員が固まる。

城ヶ峰が指を立てる。息を殺せ。

暗闇の奥から、黒い影が現れた。

サラリーマンの輪郭。スーツの形。

でも全身が黒い煤みたいな影に覆われ、端々に青白い文字列が見える。

顔は見えない。

それなのに、口だけが“普通”に動いた気がした。

「いやぁ……今日は、残業っすね」

声は、世間話の声だった。

そのギャップが、背筋を凍らせる。

黒い影が、ゆっくりこちらへ向かってくる。

円の上の文字列が、わずかに反応した。

城ヶ峰は動かない。

誰も動けない。

息を止める。

心臓の音だけが、うるさい。

黒い影は、ふっと歩幅を変えた。

円を避けるように、こちらを“探す”ように――通路を横切っていく。

そして、通り過ぎながら、ぽつりと言った。

「……体、欲しいなあ」

背中が冷え切る。

影は奥へ消えた。足音だけが遠ざかる。

日下部が、肩を震わせながら小さく吐息を漏らす。

「……今のが、残留物」

木崎がやっと声を出す。

「ふざけんな……普通にしゃべるなよ……」

城ヶ峰は目を細め、扉の向こうの円を見る。

そして、低く言った。

「進む。……踏まずに、越える方法を考えろ」

青白い文字列が、床の円の上で、また一段速く走り始めた。

まるで“次”が来るのを待っているみたいに。

◆　◆　◆

医療棟の門では、欠けた破片がこちらを嗅いでいる。

現実側の扉の先では、円が“罠”として息をしている。

二つの世界の文字列が、同じ匂いで繋がり始めていた。