愚者の舞い ４－１５
翌日の夕方、ノウムから５キロほど離れた小高い丘の上。
町の方を向けば街並みが一望できるが、同時に嫌でも並ぶ墓が見える。
この丘は、ノウムの共同埋葬墓地に指定されているためだ。
そのためその更に上である頂上へは、ぐるっと遠回りをしなければならなかった。
そこで今、パールとラテルが激しく切り結んでいた。
「どうしたその程度か？ まだまだだな。」
「クッ！」
パールは意地になって殴りかかるが、長剣を振るうラテルに対し、パールは短いメイス。
技量に関してはまったく話にならない開きがあるため、到底勝ち目はない。
それなのに、パールは重い荷物を背負ったままで、ラテルは空身だ。
他の仲間達は、その２人の戦いぶりをつぶさに眺めるだけで止める事はしない。
フーニスの提案した試練は、まず重い荷物を背負って行動出来るかと言う事だった。
冒険に必要な道具一式を背負わせここまで歩かせたが、こちらに関しては予想外にタフだった。
自分の装備品を身につけながら、ほとんど息も乱さぬ体力には驚いた。
恐らくフーニスと同じくらいには、体力があるのだろう。
とてもお嬢様とは思えなかったが、これに関しては非の打ち様も無く、フーニスは認めた。
次いで今、ラテルが技量の確認をするために相手をしているのだが・・・。
今、メイスが３度目の、宙を舞い地に落ちた。
「もういいだろう。 ここまでだ。」
ルーケがそう言うと、落ちたメイスを急いで拾い上げようとしたパールが顔を跳ね上げた。
「まだやれます！」
「いや、十分だ。 そうだろ？ ラテル。」
「ああ、十分過ぎるほど分かったよ。」
ラテルが余裕の表情でそう言うと、パールは悲しそうにガックリと膝を付いた。
「ロスカは何かあるかい？」
「いえ。 プレリーの娘と言えば、教養も疑う必要がない事は知られていますし、その辺は追々でよろしいかと思います。 私の方は特に確認したい事はありません。」
「それはお嬢様としてかい？ 冒険者としてかい？」
フーニスがそう聞くと、ロスカは平然と。
「両方です。」
「なら、もう答えは出ているな？」
ルーケがそう仲間に聞くと、ラテルとロスカは笑顔で、フーニスは渋々頷いた。
それを確認してから、ガックリと項垂れるパールの下へ歩み寄り、背負ったままの荷物を降ろしてあげてから手を差し出した。
「よろしく頼むよ、パール。」
パールはルーケの言葉の意味が分からず、差し出された手、次いで顔をゆっくりと見上げた。
「・・・え？」
「合格だ。」
「・・・え・・・？」
戸惑うパールの手を強引に掴み立たせると、改めて握手として握りかえる。
「これからよろしく頼むよ、パール。」
「・・・え？ でも、だって、私・・・。」
「おいおい、何か勘違いしてねぇか？ お譲ちゃん。 俺がいつ、俺に勝たねぇと駄目だと言った？」
「最初に試すと言ったでしょう？ あなたは合格ですよ。」
仲間達も寄って来てそう言われ、パールは更に混乱した。
「でも、まだまだだって・・・？」
「ああ、まだまだだ。 お前さんの実力はな。 だが、成人したてなんてそんなもんだろ。 これから鍛えりゃ済むこった。 これから俺が、おっ○いが小さくならずに鍛えるほうっ！？」
意表を突いて眼前に突き出されたダガーに、ラテルは思わずのけぞる。
「あたしにはなんで教えてくれなかったの？ ねぇそれ。」
「いやだってお前は元々でかいし！ いいからひっこめろ！」
「分かってると思うけど、仲間内で手を出したら・・・。」
「分かった！ 出さない！ 出さないからっ！！」
フーニスがダガーを引っこめると、ラテルは少しフーニスから距離を置いて、ブツブツと文句を言い始める。
「恋愛は個人の自由じゃねぇかよ。 なんでそんな事を言われなきゃなんねぇんだよ。」
だが、フーニスの一睨みでそれも止まる。
そんなやり取りを見て驚き、驚いた拍子に混乱は吹っ飛んだが、同時に自分の胸を見下ろしため息をつき、頭半分背の高いルーケを見上げる。
「・・・大きい方が、いいですか？」
「え？」
「やっぱり、勇者様にお仕えするにはおっ○い大きい方がいいですか！？」
「ええぇ！？ ちょちょちょちょっと待てくれ！？」
何か思いつめちゃったらしいパールに、ルーケも戸惑う。
「私！ 頑張ります！！」
何を？ と、パール以外思ったり。
「と、とにかくおち・・・」
「あれは！？」
珍しく切羽詰まった声をロスカが上げたため、全員即座にロスカの見ている方を向いた。
ルーケ達から少し離れたその場所には、直径２メートルほどの魔法陣が光り輝き、全員の見守る中、押し上げられるように１体の魔物が姿を現した。
「「ストライクダガー！！」」
ルーケとロスカ、それにパールが同時に声を上げ、全員が各々の武器を構える。
「なんでぇ！？ このトカゲみたいな化け物は！？」
ラテルが素早く仲間の壁になる位置に移動し、その横にルーケとフーニスが並ぶ。
簡単に容姿を説明するなら、ティラノサウルスが２メートル程度の大きさになったと言えば分かるだろうか。
巨大な頭に鋭い無数の牙を持ち、竜のように硬い皮膚は剣ではなかなか切れない。
首は胴体と同じ太さで見分けがつかず、長い尻尾とその体を支えて有り余る太い足。
「ギャシャアァァ！」
ストライクダガーは魔法陣が消えるなり、嗅ぎとった餌の匂いに興奮し、一鳴きするなりラテル目掛けて噛みついて来た。
「うお！？」
首の付け根まである大きな口が迫り、一歩下がって避け、バグンと閉じられた鼻面に剣を縦に立てて押し付けて押し止める。
その横をルーケとフーニスが駆け抜け脇腹を切り裂くが、たいしてダメージは無い。
「ギャフギャァ！」
痛みと飢えで更に興奮を増すストライクダガーは、ラテルの剣で切れる事など全く構わずに空に向かって一声鳴くと、背後に回った２人を牽制するように尻尾を振って接近を拒み、ギラリとラテルを睨み付けた。
「このトカゲ野郎！ 俺なんて食っても美味くねぇぞ！？」
「ラテルさん！ そのストライクダガーはメスです！」
「そんなとこ突っ込む前にこいつの説明をしろぉ！！」
「強いです！」
「説明になってねぇ！！」
パールも初めての本格的な魔物との戦いで、かなり動揺していた。
しかも相手は魔界でも持て余すような、凶暴で有名な魔獣。
知ってはいるのだが、思考が停止してしまって上手く説明できなかった。
そんな２人に構わず、再び大きく口を開け、ラテルに噛みつこうとしたストライクダガーの右目に光り輝く魔法の矢が突き刺さり、激痛にストライクダガーは転げまわった。
「パールさん、回復の用意を。 メイスではダメージを与えられません。」
「あ、はい！」
パールはやっと自分のすべき事を思い出し、戦いに集中した。
