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明と白田カップルは車を走らせ、遠く離れた場所へ向かっていた。

車を走らせて一時間。

今は山の中の高速道路を走っていた。

向かう場所は、静かでのどかな場所。

そこでピクニックをしようと、白田は言った。

てっきり賑わう街へ行き、そこで食事でもするのかと思っていた明。

ピクニックと言うのだから、お弁当の用意はしているのだろう。

「なぁ・・・この車、まだ新しいよな」

車に乗った時、少しばかり違和感を感じた。

だが色々と会話をしていく中で、その違和感は頭の片隅に追いやられていた。

それが会話が途切れた瞬間に思い出され、運転席の男に顔を向けて問い掛ける。

「うん。実はね・・・・納車がつい３日前だったんだ」

「え・・・買い替えか？」

「ううん。車が無くても会社の車を使ってたから不便は無かったんだけどね・・・明と色んな所へ行きたいなと思って、買っちゃったんだ」

「・・・・・・・・・え・・・？は？わざわざ？」

「うん。わざわざ」

さすがの明もコレには呆れる。

こんないい車、そう簡単に買えるものでもないし、切っ掛けが自分と恋人になったから・・・・なんて。

だが付き合い出したのは一週間前、新車を買ってすぐに手元に届くとは思えない。

「・・・・買ったのいつ？」

「ん〜〜三週間前かな」

「それって・・・まだそうなるなんて、解ってね〜じゃねぇ〜かよ」

「なるものだと俺は思ってたよ」

付き合うことが解りきっていた男の言葉に、明は言葉をつまらせる。

「俺も明の事好きだったし、明もそうだと思ってたから・・・遅かれ早かれ恋人になると思ってた」

真っ直ぐな道路に向けていた白田の視線が、明に向く。

優しく微笑む男の顔に、明は思わず頬が熱くなるのを感じた。

自信家めっ！と皮肉りたい気持ちもあるが、それよりも嬉しさが込み上げてくる。

どういう顔をしていいのか解らず、明は助手席の窓に顔を向ける。

体に触れる行為やキスは平気でするくせに、こういう空気はどうも苦手と感じてしまう。

胸がキュンキュンして、甘くうずく。

何も言わずそっぽを向いてしまった明。

だが運転席の男はそんな彼の気持ちが解っているのか、クスリと笑いを漏らした。

「もう少ししたら、サービスエリアがあるから一度休憩しようか」

「ん」

顔を向けずに返事を返す明の髪を、一度だけ男の手が撫でる。

すぐに離れた男の手に物足りなさを感じつつ、明は流れる景色を黙ってみていた。

それから白田の言った通り、数分でサービスエリアの標識が見えてきた。

やがて大きな駐車場へと車が入っていき、停止。

休日というだけあって、エリア内は車も人も多い。

２人は車から降りて、店舗が並ぶ場所へと足を運ぶ。

「明、飲み物買おうか？」

「ん」

肩を並べて自販機コーナーへ向かう２人。

その場に居た女性たちの視線が、2人を追い掛けてくる。

「明は、ブラックだよね？」

「ん〜〜違うの飲もうかな・・・・ちょっとまて」

「どうかした？」

「お前が出そうとかするなよ」

自販機の前で財布を取り出す白田に、明は手でそれを制す。

「俺は女じゃないし。お前は運転してんだから、掛かる金は俺が払うのが道理だろ」

「そんな事気にしなくていいのに」

そう言うと思っていた明は呆れた視線を男に投げかけ「お前、逆だったらどうするんだよ」と問いかけた。

男は視線を斜め上に向けて一瞬の間の後、明に顔を向けて困ったように笑う。

「じゃ明、ご馳走になるね」

と答えた。

明の気持ちを理解したようで、白田は財布をパンツのポケットに直した。

「お前は何飲むんだ？」

「ねぇ、明・・・そろそろ名前で呼んでくれないかな？」

「！？」

コインを自販機に入れていた明の手が、止まる。

唐突に要求された名前呼び。

白田さんと会社で呼ぶ以外、普段はたまに白田と呼び捨てだが、殆どが【お前】呼び。

「・・・・・・・」

何故今言うんだと、責めるような目を男に向ける。

そんな明に、期待いっぱいのニコニコとした表情。

「・・・・・・・・まだ早い」

「早いって」

「早く押さね〜と、俺が適当に押すぞ」

と明はお汁粉のボタンに指を乗せる。

「解ったから、それ押さないで」

と今にもボタンを押しそうな明の手を握り、止める。

そしてその手を握ったまま、ミルクたっぷりのカフェオレのボタンに明の指先を押し付ける。

「？」

白田はボタンを押したタイミングより早く、機械が反応した事に首をかしげた。

「あっ！明！？」

そして握っていない方の明の手が、お汁粉のボタンを押しているのに気がついた。

「酷い・・・」

「甘いの好きなんだろ」

「だからって、お汁粉で喉は潤せないよ」

「責任持って飲めよ」

と取り出し口から出てきたお汁粉を、白田の手に押し付ける。

ガックリと肩を落としている男にしてやったりと笑い飛ばし、今度は自分の番とコインを入れてブラックコーヒーのボタンに手をのばす。

が・・・・止められた。

白田に背中から覆いかぶさられ、ボタンを押そうとしていた右手の手首を掴まれる。

そして先手を打って、明の左手もガッチリホールド。

「明も好きなの飲めると思ってるの？」

こめかみから聞こえる男の低い声。

ゾクリとした痺れが背中を駆け巡る。

「おいっ！」

くっつきすぎだと抗議する明に、男は楽しそうに明の右手を操る。

そんな２人に、周りの人間は好奇心の目。

だがそれは男同志でイチャついている様には映っておらず、友人同士でふざけて合っていると思っているのだろう。

それに２人は外見だけはピカイチという事も重なっているので、余計に人の目を引きつける。

「あっ！お前！！」

明の手がボタンに押し付けられる。

ガコンと取り出し口に落ちてくる缶。

それを白田が取り出し、明の手に乗せた。

「はい」

「お前なぁ・・・・絶対許さねぇ。覚えてろ」

甘きものが苦手な明の手に収まっている、お汁粉の缶。

明の口から出たのは恨み節だが、本気で怒っているわけじゃない。

やり返したとおかしそうに歯を見せてわらう男に、明も釣られて笑う。

笑いながら自販機コーナーを後にする白田の背中に「逆に喉が乾くだろうが」と言葉と拳をボスンとぶつける。

背中にぶち当たった拳を後手で掴む白田。

そして自然な動作で、明の手を握り直す。

「大丈夫、車にお茶をつんでるから」

「それを先に言えよ」

男に恋人繋ぎされ、そのまま車のある方へと向かう。

明は人前で手を繋ぐ行為に少し戸惑いながらも、その手を振り払わなかった。

どうせこんな遠く離れた場所では、知り合いと会うこともない。

それに、温かく大きな手が心地よく放しがたかった。

８２へ続く