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75.暗雲低迷Ⅱ

　三十面鏡峠は驚くほど閑散としていた。

　それが“立ち入り禁止”のロープのおかげか、はたまた怪事件の影響かはわからないが、人の気配がまったくと言っていいほど、なかった。

「本当にここで合っているのかよ」

　場所を間違えた。

　その可能性も検討したが、ロープには“三十面鏡峠管理委員会”との印字が施してある。

　残念ながらここで間違いなさそうだ。

　そう松明（たいまつ）を片手に考察する、羽柴灯火。

　暗く不安な深淵の中を、木枯らしが泣きながら通り過ぎた。

　それは、ひゅーひゅーと空気の漏れるへたくそな口笛のようでもあったし、死を直前に控えたものの喘鳴のようでもあった。

　ぞわり、と。

　冷たいものが背中をなぞった。

　頭の芯から爪先までもが、一瞬にして総毛立つ。

　重々しい緊張。限界まで張り詰めた空気。

　灯火は俊敏にその体躯を捻転させた。松明の炎が揺れる。

　最短で半円を描くように、素早く回転し。

　その視野に捉えたものは――

「……いない」

　人影でも、猛獣でも、なかった。

　どころか、なんでも、なかった。

　いわゆる、気のせい、だった。

　高密度に圧縮された空気が。

　風船がしぼむようにして、たちまちに立ち消える。

「……汗、かよ。紛らわしい」

　背中に感じた怖気（おぞけ）の正体は、汗、だった。

「幽霊の正体見たり枯れ尾花ってやつだな」

　自嘲気味に笑って。

　灯火は再び、らせん状に広がる山道を歩き始めた。

　星がきれいな夜だ。

　澄み切った空気によどみなどない。

　一呼吸しただけで、肺いっぱいに満ちる、充足感。

　自然とはこうあるべきだと思い知らされる。

「ぷっはあー」

　そう太い息を吐きつつ、藤原孔雀は殊勝なことを考える。

　アルコール分を含んだ呼気が、白く濁っていた。

「今夜は冷えるなー」

　ウイスキーボトルを傾けて、口の中に入れる。

　しびれるような痛みが、舌を焼いた。

「そういえば、この自然にも手を焼いたっけ――懐かしいな」

　青年は度数の高い酒を一気に呑む。

　咽せた。さすがにストレートはきつい。ロックか水割りにすべきだったと後悔した。

「ぐへぇ……やっぱし甘くねえや。あの日を思い出すぜ」

　胸を叩きながら、青年は“あの日”を回想する。

　初めて人を殺した“あの日”を。