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68.羽柴虚空の過去④

　夕焼けが西に沈んでいく頃――。

　村はずれにあるこの公民館は。

　すでに廃墟のように薄暗くなっていた。

　路上を照らす蛍光灯は。

　チカチカッと明滅を繰り返しており。

　細長く伸びた電線には。

　黒い鳥の群れが目を光らせて止まっていた。

「待っててね、虚空……」

　ギュッと２つの扇を握りしめて。

　公民館のガラス戸に手をかける。

　太陽の描き出すコントラストの影響で。

　透明なはずのそれが、まるで血塗れに見えた。

「すぐ行くからッーー」

　ガラガラッと。

　羽柴風香は勢いよく戸を開けた。

　玄関に明かりは点いていない。

　視界はほとんどが真っ黒だ。

「えっ！？」

　代わりに嗅覚が鋭敏に反応した。

「なに、この臭気……」

　魚介類を彷彿とさせる、変なにおいだった。

　キッチンで魚料理でもしているのだろうか。

　そう思った。

　いや、そう思い込もうとした。

　同時に嫌な予感が脳裏をよぎったからだ。

　していると、ようやく目が慣れてきた。

　ぼんやりと物の輪郭が見えてくる。

　風香は暗闇の中で靴を脱ぐと、おっとり刀で娘の捜索に移った。

　寂れた床板を踏むたびに。

　ギシギシと軋む音が鳴る。

　生暖かい風が、足元を舐めた。

　背中がぞわりと波打つ。

　さらにゴムの焦げるようなにおいがして。

　背筋を凍らせた。

「こ……虚空、虚空ーッ！！！！」

　しゃがれた声を壁面に反響させて。

　風香は娘の名前を呼び続けた。

「ずいぶんお早いご到着じゃないか……」

　ふすま越しに男性の低音が応じる。

　風香は反射的に障子戸を横に滑らせていた。

　生臭さやゴムのにおいが。

　容赦なく、鼻孔に襲いかかった。

　広い和室にはロウソクが１本立っているだけで。

　ほかに光源はない。

　それなのに――羽柴虚空。羽柴冠水。

　この両名の存在感は太陽のごとく大きい。

　目視せずともわかる。

　ナニが行われたのかも――大体。

「西風扇と東炎扇は持って来たわよ。さあ、早く虚空を返してよッ！！！！」

「そんなに喚くな。気ちがい女」

「はあっ！？」

　風香は殺意の矛先を冠水に向けたが。

　今は人質を取られている状況。

　うかつな言動は危険すぎる。

　そう判断し――やむなくその矛を鞘（さや）に納めた。

「わかったわよ」

　そう肩を落とす風香。

　声音に落胆の色がにじんでいる。

「どうすれば返してもらえるの？」

「扇と引き換えだ。俺に投げて寄越せ」

　冠水は自らが動こうとはせずに。

　そんな指示を出した。

「えいッ！」

　怒りを込めて。

　風香は力いっぱい投げつけてやった。

　しかし彼は――扇を難なくキャッチすると。

　うつろな眼差しで値踏みをし始めた。

　贋作ではないことを確認してから――

　気のない様子でせせら笑う。

「そんなにこの娘が大事か？」

「当たり前でしょう！」

「本当に良いのか？　これにより俺は事実上の『扇狩り』が成立するんだぞ」

「そんなことより――」

　焦燥を押し殺し。

　母親は言葉を紡いだ。

「娘が大事に決まっているじゃない」

　虚空の肩がビクッと跳ねた。

　続いて――しゃっくりに似た声が漏れる。

「当たり前でしょう？」

　風香は興奮気味にまくしたてた。

「自分の娘を守れるんだったら、政権だろうが、西風扇だろうが、なんだってくれてやるわよッ！」

「ふん、子ども可愛さに目下の損得計算すら怠るとはな」

　冠水は声を荒げた。

「同じ羽柴家の血筋とは思えぬ愚行ッ！！！！」

「知らないわよ。あなたの価値基準を私達に当てはめないでよ」

「話してもわからぬか。馬鹿がッ！！！！」

「ねえ、それよりも早く取引を済ませましょう？」

「そうだな。わかった」

　冠水はロウソクの火に対して。

　息をぶつけた。

　瞬間――小さな明かりが消える。

「ほら行けよ」

　彼は若い女の尻を揉みながら。

「最愛の母親（マミー）がお待ちだぜ？」

　そう言って口角を吊り上げた。