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6.東家の過去

「……とまあ、このような紆余曲折があったせいで、西風扇は手に入れられなかった。悪いな」

　日本家屋の一室で正座をしながら、灯火は事情を説明した。

「委細承知じゃ。事後処理は任せなさい。ところで灯火、怪我はなかったか？」

　老人は灯火の服がところどころ焼けているのをみて、心配そうに訊いた。

「ああ、平気だ。しかも自分が出した炎だからな。焼け死ぬ心配はなかったさ」

「よかったのう」

　老人は心から安堵し、そして言った。

「なあ灯火、ワシからもひとつ謝りたいことがあるんじゃが……」

　しんみりとした空気を感じ取った灯火は、

「ん？　なんのことかは知らねーが、謝らなくていいよ」

　と、あえてふざけた調子で言った。

「つれないことを言うでない。灯火の両親のことなんじゃが……」

「今さらその話はしなくていいよ。お父さんとお母さんが死んだのは、じいちゃんのせいじゃねーから。家督争いなんていうくだらねー因習に縛りつけられた、羽柴家が悪いんだ」

「しかし、ワシが見殺しにしたも同然なんじゃ。灯火の両親に、『北家には手をだすな』と言ったのも、じつは自己保身のためじゃった。情けない、じつの息子すら守ってやれなかったんじゃからな」

　灯火の父親は。

　老人の息子だった。

「だからそれは……」

「こんなワシをまだじいちゃんと呼んでくれるなら、頼むから北家には関わらないでくれ。もうだれも失いたくないんじゃ」

「でも家督争いがどうのこうのって、あるんじゃないのか？」

「幸か不幸か、北家は家督争いには消極的なんじゃ。こちらがちょっかいをださなければ、まず安心なはずじゃ」

「ふーん、わかった。気をつけるよ」

「北家は関わらなければそれでよいが、問題は南家じゃな。戦闘狂のあやつらがこれからどう動くのか、わからんからの」

　老人はよっこらせと、腰を浮かせてから、

「これからは学校に行くときも東炎扇を持っていきなさい」

「ちょっと待ってくれ！　じいちゃん」

　和室からでようとする老人を、灯火は引き止めた。

「南家ってなんだ？　強いのか？」

　灯火はさも嬉しそうに、

「強いんだったら、バトリてーな。どうやったらそいつと戦えるんだ？」

「バカモノ。いい加減に、用行舎蔵(ようこうしゃぞう)をわきまえなさい」

「固いこと言わないで教えてくれよ。頼むよ、じいちゃん」

「あやつらは奇襲を得意とする。くれぐれも油断はするでないぞ」

　老人はそう言うと、もう話すことはないとばかりに、ぴしゃりと障子戸を閉めた。

　西家との試合は辞退させておくべきだったと、老人はすこし後悔していた。

　このままでは灯火は東炎扇の魔力に取り憑かれてしまうからだ。