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34.一触即発

　夕日が傾いて。

　きらきらと川面に反射している。

　河川敷には人通りが少なく、ときどき自転車が通りすぎるくらいだった。

　じめっとした湿気の多い夏特有の空気は。

　人々の心を重くしていたが。

　ここの空気はその何十倍と重苦しいことだろう。

「よお。逃げずに処刑されに来たか、骸骨野郎！」

　ハルキの声は。

　典嗣と違って、太く、力強い。

　聞く者を威圧するような、暴力的な凄味がある。

「悪いことをしていないのに、逃げ回る理由はありません」

　典嗣も負けじと応酬するが。

　それはボクサーが試合前のインタビューでよくやる、売り文句に対する買い文句のようなもの。

　半ば強引に言わされているに等しかった。

　事実こうして、ハルキと対峙してみて。

　後悔はしていないと言えば、嘘になる。

　今すぐにでも、逃げ出したい気分だった。

　しかしそれは出来ない。

　逃げられない理由がある。

　ときは多少前後して。

　放課後のことである。

　藤原典嗣と山田和樹は、上級生のハルキの呼び出しに応じて体育館裏に来ていた。

　典嗣が内心ビビッていることなど露知らず。

　いじめッ子の山田は。

「おい、ハルキさんに会ったらちゃんとあいさつしろよ」とか、「絶対に喧嘩を売ったりするんじゃねーぞ」と、釘を刺した。

「ちっ！」

　典嗣は忌々しげに、舌打ちをする。

　そんなことは自分が１番よくわかっているんだ。

　余計なことを言うなよ。

「わかってるよ、それくらい」

「なんだよ、人が親切で言ってるのに、不機嫌な声を出しやがって……」

　腹を立てたように、山田はそう言った。

　しかし典嗣にそのぼやきは届いていない。

　ハルキの戦闘シーンが脳裏から離れないのだ。

　もしもバトッたら、ぼくもあんな風に容赦なく、気絶するまでタコ殴りにされるんだろうか。ああやって、無慈悲に、手加減すらされずに。

　手足にじわっと汗をかいた。

　ぶんぶんと頭を振って、嫌なイメージを払拭する。

「戦いに来たわけじゃないよ」

　山田に返事をしたわけではなく。

　自分に言い聞かせるように。

　言葉にして呟いてみた。

「よお、テメーが、弟をいじめてくれた、非人道的な骸骨野郎か？」

　後ろからポンッと肩を叩かれた。

　驚きと恐怖でビクッと、跳ねる。

「いつからそこに？」

　疑問が、つい口から漏れる。

　が。

　すぐに間合いを取って、典嗣はハルキと正対した。

「ハルキさん、お疲れっす！」

　山田は深々とお辞儀をし。

「今回の件は、ぼくのほうからビシッと叱りつけたので、彼も反省していると思います」

　と、典嗣を見た。

　典嗣もそれに合わせるように、頭を下げた。

「殴れっ！」

　ハルキは山田をにらみつける。

「そこの骸骨野郎を殴れ、和樹。出来るよな？」

「いっ……いえ。それは」

「はあっ？　俺の言うことが聞けねーってのか。ああ！？」

「いや、そういうわけでは……」

「そういうわけじゃねーんなら、どういうわけなんだ。言ってみろよ」

「あの、彼も反省してますし……」

「俺に逆らうんだな。よーくわかった。そういうつもりなら」

　ハルキはずかずかと山田に歩み寄り。

　ほぼノーモーションから、拳打を繰り出した。

　山田はノーガードでそれを受ける。もし仮にガードが追いつかなくても、それに近い動作は出来たはずなのに。

　歯を食いしばって、耐えていた。

「オラオラオラッ！！！！」

　まるでサウンドバッグのように。

　山田は無抵抗でリンチを受け続ける。

「くっそおおお！！！！」

　典嗣は吠えた。

　こういう光景は、大嫌いだ！

「おい、ハルキ。テメェ、自分の身で、俺を殴りに来いよ。ハエの止まるようなへなちょこパンチ、いくらでも受けてやらぁ！」

　ああ、言っちゃった。

　胸に秘めてた思い。解放しちゃった。

「やってやろうじゃねーか、オオッ！？」

　ハルキの視界から、完全に山田の姿が消えた。

　こうなれば半ばヤケだ。涙目になりつつ、典嗣は提案する。

「こんなとこでやり合ったら、先公に止められちまうだろ？どうせなら河川敷で思い切り打ち合おうぜ？」

「上等だ、ゴラアァァッッッ！！！！」

　このようにして、戦いの火蓋は切られたのである。