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29.アンコントローラブル

　ご飯、味噌汁、ひじき煮、玉子焼き、納豆。

　これらの朝食を卓袱台に並べて。

　槐は正座をしたまま、灯火の帰りを待っていた。

「おかえりー、じいちゃん」

「ただいまじゃろっ！　帰って来たときは」

　私服に着替えて居間に行く灯火。

　ご飯や味噌汁から立ち上る湯気が、ごく微量になっていた。

「じいちゃん、今日の修業はなんだ？」

「今日は、風呂を沸かしてもらおうかの」

「風呂？　追い炊きで良いのか？」

「そうじゃよ。ただし……」チッチッと指を振ってから、槐は。「内的エネルギーを用いることとする。そうじゃの設定温度は６０度にしてもらおうか。機械ではそこまで熱することは出来まい」

「なんだ、そんなもんか。なんか楽勝っぽいな」

「ほお、強気じゃの」

「当たり前だろ。さっさと沸かして来てやるよ」

　――１時間後――

「ああ、地味だー。手がふやけてきたー」

　現在の水温、約４０度前後。「体温まで熱するのが、限界だー」

　今回の修業は――。

　コップの麦茶を沸騰させるのと。

　風呂を沸かすのとではまるでわけが違った。

　まずそもそも容積が違うのだから。

　用いるエネルギーも倍増しようというものだ。

「どんだけイメージしても無理だーっ！」

　じわりじわりと体力が吸い取られていくような気がする。

　このままだと一生かかっても終わらない。

　思い出せ。

　あのときのことを。

　北家の❝過冷却（スーパークーリング）❞を。

　あれを、破る、イメージ。

　大陸を火の海に沈める感じ――。

　じゅわっ！　と。

　風呂の水は一瞬で気化し。

　その水蒸気を浴びて、灯火は我に返った。

「なるほどなるほど」

　熱探知（ヒートサーチャー）で修行の行方をうかがっていた槐は。

「今はまだＬＯＷかＨＩＧＨ。ＭＡＸかＭＩＮ。極大か極小。

　まったく熱のコントロールは出来ていないようじゃ」

　洗剤を継ぎ足して、食器を洗いながら言った。

「しかしこれほどまでの内的エネルギーを所有しておるとは驚きじゃ。ワシや炎暑をも凌ぐ潜在能力が、灯火には秘められているのかもしれんな」

　一方の灯火は。

　内的エネルギーの使い過ぎで。

　激しい虚脱感に襲われ、しばらく立ち上がれずにいた。

　タイルの壁にもたれながら、ただぼんやりと座ることしか出来なかった。