お気楽探偵活動日誌 第2話 交差する光

体育用具室

「要は、その幽霊が斎藤あかねでない事を、証明すればいいわけだ」

　大崎の一言から、探偵倶楽部の無謀とも取れる挑戦が始まった。

　果たしてそんなことが可能なのだろうか？　

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　体育用具室は、体育館ステージの両隣にある。演劇部があった当時は舞台袖として使われた。今回幽霊が現れたのは、ステージ正面左側の部屋。右側の体育用具室は断然広く、ほとんどの用具はこちら側に収納されている。

　問題の左側の部屋は、奥行はあるが横幅が狭い。使い勝手が悪いことから、滅多に使わない用具が並んでいるといった印象だ。

　大崎達は体育館に到着すると、用具室の扉の前に立った。

「かごめくん。扉が開いているが、いつもこんな感じか？」

「はい。この用具室には窓がなく、極端に暗いため、ほぼ常に開放されています」

「なあ、大崎。なんで俺まで付き合わにゃならんのだ？」

「いいじゃないか小谷、どうせ帰ったところでテスト勉強もないだろ？　君が赤点なのはわかりきってる」

「勝手に決めんな！」　

「今は小谷の記憶だけが頼りなんだ。元はと言えば、君が持って来たネタだろう。責任を取れ」

「ったく。俺が頼りか？　しょうがねえな。わかったよ。で？　何から始める？」

「まずは、若林との経緯を話してくれ。幽霊に遭遇するまで、なるべく事細く頼む」

　小谷の話はこうだった。

　新聞部の若林が、ミステリー研究会の小谷に相談に来たのは、一週間程前のこと。若林は、最近噂の幽霊を、ぜひ記事にしたいと言いだした。若林とは趣味の関係で、知らぬ仲ではない。小谷は快く引き受けることにする。

　三日後、さっそく体育用具室に、新聞部の連中と入ったものの幽霊は現れなかった。次の日も現れることはなく、三度目の正直。今日現れなければ、もう諦めようと思っていた。幾度かの失敗を教訓に、ステージ入口の幕を下ろし、室内を真っ暗闇にした。

　人数が多いと幽霊は出てこないかも知れない。そこで少人数で待つことにする。そしてついに幽霊が現れ、写真に収めるに成功した―――。

　大崎は顎に手を当て、体育用具室の入口から室内を眺めていた。

「うむ……。再現しよう。この室内に入ったのは何人だ」

「俺と若林、それと新聞部員二年の沖田で三人だ」

「外には何人の部員が残った？」

「確か三人だ」

「他に部外者は？」

「いなかったはずだ」

「かごめくん。新聞部の部員数は？」

大崎に尋ねられ、かごめは手帳を取り出した。

「三年若林、岡田。二年沖田、クリスエリザベータ。一年向井の、現在五名です」

「なるほど……。では僕が若林、かごめくんが新聞部の沖田。さっそく入ろうか」

　大崎はそう言って室内に入る。

「小谷、写真を見せてくれ」

　言われて小谷は、大崎に写真を手渡した。

「幽霊が現れたのは、この壁か……」

　ステージ側と対面する、入口にほど近い跳び箱の上を大崎は見上げた。

「小谷、ステージ入口を膜で塞いでくれ」

「お、おう。人使いの荒い野郎だぜ」

　小谷はブツブツ言いながら、室内奥から登る階段を駆け上ると、入口の幕を閉めた。小谷はまた階段を降りて、階段上り口近くに立つ。

「確か俺はこの辺りにいたはずだ」

「あのう。私はどの辺りにいればいいのでしょうか？」

「若林の後ろだった気がする。若林は最後に入って扉を閉めた後、電気を消した。若林は入口からほとんど動いてないはずだ」

「では、かごめくんは僕の後ろに。電気を消すぞ」

　大崎は入口付近にあるスイッチを押した。蛍光灯の明かりが消え、室内が真っ暗になる。用具室特有の匂いが鼻に付いた。湿度が高いのか、まとわりつくような空気感がある。次第に暗がりに目が慣れ始めると、物の輪郭が朧げながら見え始めた。

「これだけ暗いと、何も見えないな。小谷、幽霊が現れたのは電気を消してどのくらいだ？」

「そうだな。五分くらいか」

「最初に幽霊に気づいたのは？」

「沖田だ。出たー！？　とか。ギャー！？　とか言ってたと思う。転んだような音がしたから、尻餅をついたんだろうな」

「かごめくん、後方に下がって座ってくれ」

「はい」

　後方と言ってもステージ階段側面がある。かごめはその場にしゃがみこんだ。

「そこで俺も、天井付近にいる幽霊に気がついた。シャッター音が聞こえたから、若林は必死で写真を撮ってたんだろう」

「幽霊の動きは？　襲って来たり、声を上げたりはしたか？」

「そんな事はないが。消えたり現れたり。左右に移動したり。ぼやけたかと思うと、急にはっきり見えたり」

「移動した？」

「ああ」

「幽霊が見えたトータル時間はどれくらいだ？」

「写真を撮ったら消えちまったから、二、三分てところか」

「その後幽霊は現れなかったのか？」

「しばらく待ったが、出てこなかったな。ところで大崎。淡々と話してるが、お前幽霊が怖くないのか？　今まさに現れたっておかしくないんだぞ？」

「怖くないこともないが、僕は幽霊を信じていない」

　大崎はそう言うと電気のスイッチを入れた。

「お前が霊を見たことがないだけだろ？　幽霊ってやつは本当に――」

「待て、小谷。幽霊がいるいないで、今君と議論するつもりはない」

　大崎はメジャーを引き伸ばし室内を測りだした。

「階段側面から壁までの室内横幅は約三メートルか。かごめくんメジャーの先を持ってくれないか？」

「わかりました」

　大崎は跳び箱の上に上がると、天井までの高さを測った。

「二メートル三十センチ……。とすると、幽霊はせいぜい三十センチ前後。思ったより小さいな」

「幽霊に身長なんて関係あるのか？」

「写真かパネルだった可能性もある」

「幽霊は本物だ。俺がそんなものを見間違える程、馬鹿だと思ってるのか？」

「信じてる君にこんなことは言いたくないが、僕はこの幽霊。新聞部の捏造だと思ってる」

「ねつぞう？」

「大崎部長は、幽霊が何かしらのトリックを使ったものだと、言いたいわけですか？」

「そうだ、かごめくん。昨日、一昨日と現れなかった幽霊が、なぜ今日に限って現れたのか？　しかも用具室に入ってすぐに。タイミングが良すぎるとは思わないか？」

　それを聞いて小谷が抗議した。

「幽霊ってヤツは、何時何処に現れるかなんてわからない。そういうものだろ？」

「確かにその通りだ。幽霊は不確定要素が強い。だからこそ疑う余地がある」

「幽霊がトリック……。だとしたら、あかね先輩どころか幽霊そのものが嘘になりますね！」

「かごめくん。釘、画鋲、傷跡なんでもいい。仕掛けに使われた疑いのあるものを探し出してくれ」

「わかりました！　私は、用具室の奥の方を探してみます」

　そう言うとかごめは、ポケットからペンライトとルーペを取り出し、室内の奥へと進んで行った。

「大崎。お前が幽霊を信じないのは勝手だが、これはトリックなんかじゃねえ」

「証明すると言った以上、簡単に諦めるわけにはいかない。お前が霊能力者でも連れてくると言うなら話は別だが、今やれることをやるだけだ」

「かごめちんのためか？　いつもは冷静なお前が、考え無しにあんな事言うからだ」

　大崎は何も答えず、壁方向の床を探った。小谷はかごめが奥に居るのを確認すると、大崎に尋ねた。

「お前に一つ、聞いておきたいことがある」

　大崎が振り返るとそこには、何時になく真剣な小谷の顔があった。