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無謀な挑戦

「やめてください！？」

　かごめの空気を引き裂くような叫び声に、大崎と小谷の体が一瞬にして硬直した。

「かごめくん？」

「小谷さんに、新聞部の人達に、あかね先輩の何がわかるんですか？」

　かごめは目に涙を浮かべながら、小谷にキリリとした目線を送った。

「あかね先輩の事は、中学時代から知っています。少しガサツなところはあったけど、いつも優しくて、頼もしい先輩でした。私がこの学園に入ったのも、あかね先輩に憧れたからです。その先輩が死んでしまったなんて、今でも信じられない。写真の霊は、あかね先輩なんかじゃありません。どうしてそんな姿で迷いでなければいけないんですか？　もっと生きれたはずなのに、生きたかったはずなのに、不幸にも死んでしまった人の事を、面白おかしく見出しにするなんて……。どうしてそんなひどいことができるんですか？」

　かごめは言葉を吐き出すと、力なく椅子に掛け、瞳にあふれる涙を指先で抑えた。

「だから終わりにしろと言っただろ？　うちの部員を泣かせるなよ」

　大崎が小声で、小谷に耳打ちした。

「俺の、せいなのか？」

「結局、失恋ではなかったわけだが……」

「なんの話だ？」

「それより僕は、斎藤あかねという生徒の事を、よく覚えていない。小谷は知っているか？」

「ああ、スポーツ万能で勝気な性格、清楚とか可憐とはかけ離れたイメージだな。元木智也（もときともや）と、付き合ってたはずだ」

「元木？　誰だ？」

「おい、同じクラスのヤツの事を、本気で聞いてくるか？　お前は昔から、自分の興味の無いことに対しては、ほんとに無知で無関心だよな」

　小谷は呆れたとばかりに首を振った。

「私、新聞部に抗議にいきます！」

　かごめはそう言うと、決心を固めた様子で椅子から立ち上がった。

「行くだけ無駄だと思うぜ」　

「どうしてですか？」

「新聞部にとってこの写真は、今後あるかないかの得ダネだ。良心に訴えたところで、簡単に諦めるとは思えないね」

「それではせめて、あかね先輩の名前だけでも出さないように交渉してきます」

「それも無駄なことだ。たとえ名前を出さなくたって、記事を見たヤツは一ヶ月前に死んだ斎藤あかねを連想するだろ？　ここに気づかない馬鹿が一人いるが、普通はそう考える。自然なことなんだ。それを止めるのは難しい」

「それでは小谷さんは、このまま私に、泣き寝入りしろって言うんですか？」

「落ち着け、かごめくん」

　黙って二人のやり取りを聞いていた大崎が、ようやく口を開いた。

「大崎部長も、無駄なことだと思いますか？　明日にも記事になるんですよ？　あかね先輩がさらし者にされるのに、私にこのまま黙って見てろって言うんですか？」

　それでも諦めきれないといったふうに、かごめは大崎に意見を求めた。

「そうは言っていない。小谷も、正面からぶつかったところで難しいと言っているだけだ」

　大崎はホワイトボードの前に立つと、マジックを手に取った。

「いつでも正論が通るとは限らない。交渉事は、相手に有利な条件を提示してこそ成り立つ。誰だって負い目がない限り、不利な条件では首を縦には振らないだろう？　大事な事は、敵を知ることだ。かごめくん、新聞部部長、若林の情報をくれないか？」

「はい。わかりました」

　すぐさまかごめは、先ほど閉じた手帳をもう一度開く。

「新聞部部長三年、若林光一（わかばやし　こういち）身長百七十二センチ、体重五十八キロ。常田中学出身。性格は高慢で、プライドが高く人使いが荒い。完璧主義でキレやすい。趣味は新聞を読み漁ること、と言うのは表向きで、実際一番力を入れているのは、ドレミちゃんのフィギャア収集。最近では集めるに飽き足らず、制作も手がける。以上です」

「なるほど、高慢でプライドが高いか……。まずいな」

「なにがだ？」

「僕とキャラがカブる。今のうちに、消しておくべき相手かも知れない」

「なんじゃそりゃ」

「僕にとっては重要なことだ」

「それを言うならドレミちゃん収集は、俺の方が上だ。LOVEのレベルが一桁違う。あいつは、俺に言わせればまだまだ甘い。入口に入ったばかりのひよっこだ！？にわかだ！？」　

「まさか、かごめくんの若林に関する情報源は小谷か？」

「だったらなんだ？」

「……まあ、いい。この情報から使えるものは……」

「やっぱりフィギャアか？　おい、いくらかごめちんの頼みでも、俺の限定フィギャアはだめだぞ。一晩並んでようやく手に入れた代物なんだからな」

「もういい」

「おかげでドブに落ちるわ、、財布は落とすわ、風邪はひくわで俺がどんなに苦労したことか。おまけに―――」

「このアホは放っておこう。かごめくん。やはり正攻法では厳しそうだな」

「そうですか……」

　かごめはそう言って肩を落とした。　

「だが、まだ方法が無いわけではない」

「え？　あるんですか？」

「交渉事が、僕らの本分ではないだろう？　要は、幽霊が斎藤あかねでないことを証明すればいいわけだ。忘れたのか？　僕らはこの学園が誇る、探偵倶楽部だ」

「私達のやり方で……。そうですよね。私たちが探偵倶楽部だということを、すっかり忘れてました！」　

「え？」　

「行きましょう部長！　そうと決まれば、体育用具室にレッツゴ―！？」

　高々と拳を上げるかごめを見て、小谷は大崎を部室の隅にうながした。

「大崎ちょっと来い」

「どうした？」　

「どうするつもりだ？　あんな事言って、勝算はあるのか？」

「いや、君が実際見てる霊を否定するのは、簡単なことではないだろうな」

「馬鹿かお前！　それがわかってるんだったら証明するとか言うなよ。かごめちんがまた落ち込んでも知らねえぞ！」

「かまわないさ。かごめくんが元気を取り戻したんだ。今はそれで、良しとしようじゃないか」

　そう言って大崎は微笑むと、小谷の肩をポンッと叩いた。