弱小野球部の名誉挽回

第八十話

「両校グラウンド整備の時間です」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「おっ！　五回表が始まる前にグラウンド整備やるんだな」

　陸雄がベンチから起き上がる。

「俺らがやるから休んでくれ」

　意外な方向から声が聞こえる。

「えっ？」

　陸雄が声のした方向の横を向く。

　ベンチにいる錦、大城、駒島以外の二年生達だった。

「これくらいはさせてくれ。監督、いいですよね？」

　二年生の一人が中野監督に声をかける。

「今後もそれくらいなら構わない。お前達もお前達なりに動いてくれたようだからな」

　二年が頷いて、それぞれトンボを持って行く。

「敬う価値ねーっと思ったけど、やるじゃん」

　灰田がベンチに座りながら呟く。

「私達の練習の間に―――千羽鶴も折ってくれたよ。去年は私と以前に辞めちゃったマネージャーの子が折ってたんだけどね」

　古川がスコアブックを中野監督に見せて、灰田達に話す。

　メンバーが辞めたマネージャーのことを想像したのか、気まずくなる。

(きっと酷すぎる実態に嫌気がさしたんだろうなぁ…………可哀想に)

　陸雄が顔に出たのか、古川がフォローする。

「岸田君。あの人たちを責めないで、彼らなりに何かしたいと今思って行動しているから―――」

　グラウンド整備の時間。

　二年生が整備する中で、陸雄は気持ちを切り替える。

「やっちまったものはしょうがないってやつかな？　なら、これから先俺らでそんな野球部作り変えようぜ！」

　陸雄の明るい言葉にメンバーが和む。

(岸田はキャプテンに向いているかもな。バッテリーに負担はかけさせたくないが、来年やらせてみるか)

　中野監督は腕を組んでメンバーを見ながら、そんなことをふと思った。

※

　グラウンド整備が終わり、試合が再開される。

　五回表。

　点差は１３対０。

「これで最後の攻撃になるかもな」

　陸雄が元気な声でベンチのメンバーに話す。

「まぁ、先にツーアウトが確定してっけどな」

　九衞が耳の裏をかきながら、気だるげに話す。

「辛辣だけど～事実だよね～」

　松渡が微笑する。

「メンソーレ！　先輩を敬うサー。この得点差なら舐めプでも勝てるサー」

　大城がバットを持って、打席に移動する。

「舐めプ以前に―――普段からダメダメじゃん」

　灰田がため息をつく。

「しっー！　聞こえちゃいますよ！」

　星川が慌てる。

　打席に大城が立つ。

　ネクストバッターの駒島は胡坐をかく。

「まず、馬鹿二人でツーアウト確定だな」

　灰田が毒づく。

「休む時間少しでもくれるように粘ってくれるなら、まだ有難いんだけどね～。ま～、僕まだ登板もしてないけどさ～

」

「バッターアウト！」

　球審がの声が聞こえた。

「あらら、さっそく一人終わったか。次も五十歩百歩だからな。そう思うだろ？」

　灰田が坂崎を見て、話す。

　坂崎は気まずくなって下を向く。

「リクオ。行って来る。多分敬遠されるだろうな」

　ハインの言葉で、陸雄がちょっと笑う。

「まぁ、最悪俺が上位打線を返してやるよ。変な言い方だけだけどな」

　ハインがフッと笑う。

　その間に―――大城と駒島三振でツーアウトになる。

「一番―――キャッチャー。ハイン君―――」

　打席にハインが立つと同時に、捕手が立ち上がる。

　敬遠だった。

　そのままハインが一塁に出塁する。

「二番―――ショート。紫崎君―――」

　紫崎が打席に立つ。

　紫崎にも捕手が立ちあがる。

「フッ、いざそうされると打者としては悲しいものだな」

　紫崎が聞こえない声でぼそりと話す。

　紫崎が一塁に行き、ハインが二塁に進む。

「三番―――セカンド。九衞君―――」

　九衞君が打席に立っても敬遠だった。

(ふぅん―――ずいぶん情けねぇ野球だな)

　四球目で―――九衞がバットを捨てて、一塁に行く。

　ハインが三塁。

　紫崎が二塁。

　満塁となる。

「一点だけ与えるっということか―――監督がサインも出さないのであれば、この策しかないとはな…………敵ながら苦いものだ」

　中野監督がサインを出すのを諦めて、立ち尽くす。

「四番―――レフト。錦君―――」

　錦が打席に立つが、同じく敬遠だった。

　錦が一塁に移動する。

　九衞が二塁。

　紫崎が三塁。

　そして、押し出しでハインがホームベースをゆっくり踏む。

　１４点目が入る。

　ハインはネクストバッターの陸雄にそのまま近づく。

「リクオは敬遠はまず無いだろう。ここから取りに来るはずだ」

「オッケー！　監督もサイン出すだろうよ。ベンチで休んどけ」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「五番―――ピッチャー。岸田君―――」

　陸雄が打席に立つ。

　中野監督のサインを見る。

(一球目バスターで後は好きに打てか―――了解)

　陸雄がバントの構えを取る。

　横田がピクッと反応する。

(セーフティバンド狙いか？　前進守備にさせるべきか？　ツーアウトなんだ。ここでアウトにしよう)

　捕手のサインに頷き、内野が前進守備になる。

(おーおー。かかるもんだねぇ～。ま、打たないけどな)

　陸雄がバットを引っ込める。

「ストライク！」

　球審が宣言する。

　捕手からボールを横田が貰う。

　捕手のサインに首を一度振り、二度目で頷く。

　さりげなく陸雄がバットを長く持つ。

　ボールの握りを変えて、投球モーションに入る。

　そのまま指先からボールが離れる。

　外角高めにボールが飛ぶ。

(外角高め―――狙いどうりのカットボールだな！)

　タイミングよくバットをフルスイングする。

　バットを長く持った分、カットボールのボール一個分のズレを修正する。

　陸雄なりのカットボールの攻略法だった。

　陸雄がバットにボールが当たる感触を感じる。

「―――しゃ！」

　陸雄がカットボールを引っ張る。

　そのまま力の限り、バットでボールを振り上げる。

(しまった！　前進守備のまま―――ボールは！？)

　横田が振り向くとボールはレフト線まで高く伸びていた。

「レフト！　捕球しろ。ワンナウトにするんだ！」

　レフト線までボールが伸びて―――外野フェンスにぶつかる。

　この瞬間、フェアとなる。

　レフトがぶつかったボールを捕球して、サードに中継する。

　陸雄が一塁に走り込みながら着く。

「よっしゃ！　セーフ！」

「フッ、追加点頂くぞ」

　陸雄が安堵する一方で―――紫崎がホームベースを踏む。

　ネクストバッターの灰田が喜ぶ。

「ナイス紫崎！　１５点目確定だな！」

　サードに中継したボールは九衞のスライディングと共に捕球が遅れる。

　錦はすでに二塁にスライディングした後だった。

「セーフ！」

　三塁審が宣言する。

　九衞が立ち上がり。三塁で止まる。

「次は星川だが、あいつなら当てるだろう。俺様がまたスライディングしてまで、無理に走ることもないか…………」

　錦は二塁。　

　陸雄は一塁でじっくりと次の打者を待つ。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「六番―――ファースト。星川君―――」

　星川君が中野監督のサインを見て、打席に立つ。

「さあ、僕がランナー返しますよ！」

　初球から打てというサインだった。

　横田が構える。

　捕手のサインに頷く。

　横田が投球モーションに入る。

(こいつはこの球を見送る―――だろう！)

　指先からボールが離れる。

　星川はサインのもう一つの意味を理解していた。

　内角高めにチェンジアップが来る―――と。

　打席手前でタイミングを合わせて、星川が内角球をスイングする。

(予想どうり―――ですっ！)

「星川。難しいコースだが、良く当てた！」

　中野監督が喜びの為か声を漏らす。

　カキンッと言う金属音と共にボールが二遊間を抜ける。

　ボールはそのままレフトとセンターの間に転がる。

　三塁の九衞がホームベースに向かって、やや遅めに走る。

「がっはっはっ！　いただきぃ！」

　九衞が悠々とホームベースを踏む。

　星川が一塁に走って、無事に通過する。

「や、やったよ！　じゅ、　１６点目だ！」

　坂崎が興奮気味に声を出す。

「坂崎～。僕達の出番コールドならもう無いかもね～」

「こ、コールド？」

　松渡が席からゆっくりと立ちあがる。

「兵庫の県大会だと１０点差付くと五回で終了するんだよ～。ちなみに七回だと七点差でコールドだよ～」

「そ、そうなんだ。じゃ、じゃあもう勝てるね」

　古川がスコアブックを書き終えて、坂崎を見る。

「野球は何が起こるか分からないよ。甲子園の魔物はそんな常識すら覆すから」

　古川の言葉に坂崎がゴクリと唾を飲み込む。

「古川マネージャー。そんな怖がらせなくても良いよ～。坂崎はサードで出ることもあるけど、基本ブルペンなんだからさ～」

「そうだね。こんな点差になったのが、初めてだったから、気を引き締めていこうと思って…………緊張しちゃったから―――」

　古川の言葉の後に、ウグイス嬢のアナウンスが流れる。