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第八話

　最後の練習はいつも通りで、監督からハインがアメリカ行きの話をされる。

　チーム全員がハインに一礼する。

　ハインの家まで行ったのは―――陸雄と乾、他数名だった。

「―――ハイン！」

　タクシーに乗る前に陸雄が呼び止める。

「これ、甲子園に行くことになったらハインにあげるためのボールだったんだけど、今あげるよ！」

　そう言って陸雄は、油性マジックで自分の名前を書いた軟式の白球を渡す。

　ボールを見るとやけに綺麗な字体で、こう書かれていた。

『きしだりくお。ハイン・ウェルズ。いっしょに野球をする』

　ハインは渡された軟式のボールを強く握る。

「―――大事にするよ。リクオ、二ホンで甲子園目指せよ」

「うんっ！　このボールに誓って約束するよ。その先に野球をするハインと僕がいるから！」

　ボールをしまうと、ハインは陸雄に握手した。

　体温は冷たいが、力強いキャッチャーの手だった。、

　だが―――手を離す最後は、優しくゆっくりと紐解くように握手を終えた。

　その後、ハインはチームメイト達に握手する。

　陸雄は昨日泣きに泣いたのか、目に腫れが残っていた。

　最後にキャプテンである乾との握手で、ハインに呟く。

「ウチのかーちゃん。中学上がるまでスマホ持たせないんだわ。わりぃ、連絡取れねぇな。でもまぁ、中学行ってもほっといても俺もあいつも野球続けると思うぜ」

「気にするなよ―――キャプテン。最後の公式試合、決勝まで行けなくて、すまないな」

　乾はハッと笑って、ハインの手を軽く叩く。

　パシッという音が立つ。

「配球指示誤ったと思い込んでる捕手が、キャプテンに負けた責任を代わりに取るってか？　生意気だぜ。そんなもん俺が全部取るから、お前はアメリカの生活の事だけ考えてろよ。ちゃんとワサビ入りの寿司食えるようにしとけよっ！」

　ハインがニコリと笑顔を見せる。

「ああ、ジョウの好きな寿司をアメリカのみんなに紹介するよ。そしてお前たちと共に歩んだベースボールをアメリカで語る」

　キャプテンである乾の下の名前を呼んで、二人は無言になる。

　初めて会った時にしか呼ばなかった乾の名前。

　乾は出会った頃をを思い出し、懐かしんで空を見上げる。

　青空は今日も爽やかな風が吹く。

　空の上にはチームの思い出の映像が、キャンパスのように映っては消えていく。

「本当に楽しかった―――良いチームだぜ」

「ああ―――全くな―――」

　やがてハインの両親がタクシーに乗る。

　それを合図に、ハインも乗る。

「みんな、さようなら」

　ハインは窓越しからそう言って、窓を閉める。

　陸雄は涙を拭き。

　ハインの乗った家族連れのタクシーを―――最後まで見送る。

「陸雄。男が言ったことだ。約束守ろうぜ！　まずは甲子園に行くために、そしてメジャーリーガーになるために練習だぜ！」

　乾は陸雄の肩を叩く。

「……うんっ！」

　陸雄は今以上に野球に打ち込むことを決意する。

　そして中学野球を通して、高校野球に挑む日がやってきた。　

　回想は終わり、一人の高校球児の物語は始まる―――。

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