第七十一話
ウグイス嬢のアナウンスが流れる。
「三回の表―――大森高校の攻撃です。一番、キャッチャー。ハイン君―――」
三回表。
点差は９対０。
大森高校の追加点の場面になる。
捕手が敬遠のサインを出す。
打席に立ったハインを見て、横田が渋々頷く。
捕手が立ち上がり、敬遠する。
「…………」
ハインはバットを下に構える。
「まぁ、妥当なところだろうな。あんな結果が出ればそうもなるか」
ベンチでサインを出そうとしていた中野監督が一息つく。
「フォアボール！」
球審が宣言する。
ハインはバットを置いて、軽くランニングしながら一塁を踏む。
「二番―――ショート。紫崎君―――」
紫崎が打席に立つ。
(フッ、俺にも敬遠か？)
捕手が座り込む。
(勝負する―――か。フッ、ハインに敬遠で俺には投げるとは舐められたものだな)
捕手のサインを何度か首を振り、やっとのことで頷く。
横田が投球モーションに入る。
指先からボールが離れる。
(そのコースは読めていた！)
紫崎がバットでボールを引っ張る。
タイミングの遅くなるチェンジアップを予想してか、スイングのタイミングを合わせる。
手元で落ちたボールにバットが当たる。
カキンッと言う金属音と共にボールが右中間に飛ぶ。
「いったぞ！ ライト！ 走れ！」
紫崎が一塁に向かって走る。
ボールはそのままライト前にバウンドして、フェアになる。
紫崎がその間に一塁を蹴って、二塁に走る。
ハインは既に一塁から二塁を蹴っていた。
「ツーベースヒット！？ 一番は既に二塁を蹴っている！？ 急げ、ライト！ ふたつだっ！」
横田が叫ぶ。
ライトが捕球して、慌ててセカンドに中継する。
その間にハインが三塁にスライディングする。
中継したボールはセカンドに捕球されるが―――紫崎がすでに二塁にいた。
「セーフ！」
塁審が宣言する。
「いつの間に……どんな足だよ………」
横田が畏怖する。
この回で一塁にいたハインは―――紫崎のヒットと共に二塁に向かって走っていた。
ボールがライトに捕球さる頃には、二塁を蹴り三塁へ―――その間に紫崎は一塁を蹴っていた。
中継が終わる頃にはハインが三塁にスライディングし、セーフ。
紫崎が二塁を悠々と踏んでセーフになり、遅れた中継球がセカンドに捕球される。
大森高校の瞬足のなせるプレイだった。
「がっはっはっ！ 金髪と紫崎の奴め。小生意気にも良いプレイで俺様の仕事を減らしやがって！」
ネクストバッターの九衞が打席に立つ。
ベンチの陸雄と星川が驚く。
「すっげぇ！ あいつらマジでやるじゃん！」
「び、ビックリしました。頼りがいのある選手たちですよ」
灰田がニヤリとする。
「しかも次があいつだからな。相手が気の毒に思えて来たぜ」
「三番―――セカンド。九衞君―――」
灰田のセリフと同時に、ウグイス嬢のアナウンスが流れる。
(どうする？ 敬遠はもう出来ない！ 考えろ！ 考えるんだ！)
横田がパニックで息を切らす。
捕手のサインを見ていなかった。
「そうだ、変化球。変化球なら―――」
横田が独り言を言って、投球モーションに入る。
捕手が困惑して、ミットを構える。
「―――しまった！」
指先からボールが離れる。
カットボールの握りが弱かったのか失投になる。
ボールは真ん中下に飛ぶ。
「チョコボール―――だな！」
九衞がフルスイングする。
バットが芯に当たり、左中間に飛ぶ。
バットを捨てた九衞が走り出す。
レフトの手前でバウンドして、フェアになる。
三塁のハインがホームベースを踏む。
「よっしゃ！ １０点目！」
ベンチの灰田が叫ぶ。
紫崎が三塁を蹴る。
レフトがようやく捕球する。
「みっつじゃない！ よっつだ！ 早く投げろ！」
横田が怒鳴る。
紫崎が三塁から本塁に向かって、走り出す。
「俺様を忘れているんじゃねぇのか！？」
九衞が一塁を蹴って、二塁に向かう。
レフトが中継する。
ショートが捕球して、九衞に向かって投げようとするも―――スライディングで二塁を踏まれる。
「何してる！ よっつだ！ 早くしろ！」
横田が叫び続ける。
その叫びも虚しく紫崎がホームベースを踏む。
「よっしゃあ！ １１点目！ 止まんねぇぞ！」
陸雄が大喜びする。
ショートはボールを握ったまま困惑していた。
「注意が行くのは解るが、俺が二塁に行くこと忘れるのは良くないなぁ！」
二塁にいる九衞の言葉に、横田が舌打ちする。
「…………ちくしょう！ ちくしょう！」
灰田が九衞にヤジを飛ばす。
「さっきみてーにホームラン打っとかないのかよ？ 九衞！」
「これからの相手高校に手の内を一回戦で見せる訳にはいかないからなぁ！」
「フッ、遊んでるな あいつ」
ベンチに紫崎が戻って来る。
「ちぇ！ 遊びやがって―――食えねぇヤツ」
灰田が苦い顔をする。
