弱小野球部の名誉挽回

第四十話

　ハインは気づいたのか、音楽雑誌を置いて顔を向ける。

　陸雄が話しかける。

「よっ！　ハインは相変わらずロックとヘビメタが好きだな」

「クラシックもよく聞くけどな。どうした？」

「いやー、小学校の頃にチームメイトだった奴が日本にまた来てくれて嬉しいかなーってさ。同じ学校で帰れるこの時間を大切にしたいねぇ」

「―――屋上でのトモヤの説得に乗せられて野球部に入ったが、甲子園は一緒に目指してやる」

「わかってるって、一緒に下校するだけじゃなく甲子園にも行こうな。乾と勝負がしてぇしさ！」

「―――ジョウはやっぱり強豪校に入ったのか？」

「ああ。なんでも兵庫の名門中学に入ったとかで、それから連絡取らなくなってさ。俺も勉強と練習あっから会ってねぇんだよな。ハインはアメリカで野球続けてたの？」

「ジュニアハイスクールでもベースボールは続けた。ホームのシスターに二ホンでの受験勉強もあるからっという理由で、三年生の六月には辞めたけどな」

「ハインの姉ちゃんって、確か大学生でアメリカの教会で働いてるんだっけ？　写真で見たけど、名前がロゼ・ウェルズさんだっけ？　会ったことないけど、凄い美人だよな」

　陸雄は小学生の頃に、ハインの住んでいる親戚の家に遊びに行ったことが何度かある。

　その時に見たハインの家族写真を思い出していた。

「シスターは俺がベースボールを続けることに賛成してくれた。ファーザーには反対されたけどな」

「えっ？　野球続けさせてくれなかったのか？」

「ああ。仕事の都合でオレをまた二ホンに預けさせてくれた時は、ベースボールを続ける気はなかったんだがな」

「―――そっか。でも、なんだかんだで野球やってくれたのは嬉しいよ」

「―――お前との約束があったからな」

「……えっ？」

「おーい、お前ら。みんなの買い物終わったから、帰るぞ」

　灰田の声で、ハインは陸雄より先に書店を出る。

(ハイン―――ありがとうなっ！)

　陸雄は嬉しそうな笑顔をハインの背中に向けて、ハインに続く。

※

「じゃ、俺様たちはここで帰るから―――明日の朝練ちゃんと来いよー」

　駅に向かう前に、地元の松渡と九衞、そして一人暮らしの灰田は帰っていく。

　それぞれのメンバーは帰る前に全員のアドレス交換を終える。

　そして連絡や雑談用のネットのメンバー同士の総合コミュニティに加入し終えた。

「はい、お疲れ様です！　また学校で！」

「ば、バイバイ！」

「またなー！」

　星川と坂崎、陸雄と紫崎、ハインは駅に向かう。

「じゃあ、俺とハインに坂崎はこっちの電車だから―――またな」

　紫崎はそう言って、駅の構内でハイン達とエスカレーターに乗る。

　陸雄と星川は手を振って、見送る。

「おう！　朝練気合い入れようなー！　じゃあ、星川君。帰ろうぜ」

「はいっ！」

　陸雄と星川も別の電車のホームに向かう。

　エスカレーターを昇り終えると、陸雄達の乗る電車がちょうど来ていた。

　二人はさっさと電車に乗る。

　空いていた椅子に座り、雑談する。

「そういや、星川君はここから何駅くらいのところに住んでるの？」

「僕は六駅先の場所に住んでますよ」

　電車が動き出す。

「ああ、結構遠いんだね。俺んちってここから二駅だからさ。そういうことなら、スマホで無料で出来るお勧めの野球ゲーム教えようか？」

「ああ、もしかしてアレですか？　最近家庭用からスマホ版に移植された『開幕！ファミプロ燃え野球』シリーズですよね？」

「そうそう！　あれ面白いよね！　家庭用のプレステあるなら今度ネット対戦しない？」

「いいですよー。帰りにアドレスにオンラインアカウント送りますね。陸雄君はあのゲームのどのモード好きですか？」

「プロ球団を優勝に導くドリームペナントモードかな。星川君は？」

「僕は監督になって選手を育てる栄光ナインモードをやり込みますね」

「あははっ、あれ面白いけど長いよねー」

　二人は車内で雑談を楽しく過ごす。

　話が盛り上がってきたところで、陸雄は目的の駅に着く。

　陸雄は席から立ち上がる。

「じゃあ、俺ここで降りるね」

「はいっ！　ネット対戦待ってますよー」

　陸雄が電車から降りて、星川に手を振る。

　星川も手を振り、電車が動く。

　車内の星川は先ほど購入した野球雑誌を読み始める。

(さてと―――勉強教えてくれる清香と母さんの夕飯待ってるから、早く帰るかー。あいつらと高校生活と野球をするんだよな。なんか楽しいんだよなー。おおっ、いかんいかん、テンション上がってしまった)

　陸雄は嬉しそうに、駅の階段を降りていく。

※

　一方、紫崎たちは車内で捕手の講義をしていた。

　坂崎に少しでも捕手を理解してもらうために紫崎が薦めた。

　紫崎からは打者や野手としての意見。

　ハインからは捕手視点での考えで盛り上がっていた。

　坂崎はスマホでメモをしながら、講義を受ける。

　坂崎は三駅先の駅で降りる。

「ふ、二人とも。あ、ありがとう！　ちゃ、ちゃんと覚えて置くね。ま、またね！」

「カイリ。これから毎日空いた時間で教える。十月からの正捕手はお前だ。頑張れよ」

　坂崎は頷いて、駅から階段に降りていく。

　電車で見送った紫崎とハインは椅子に座りながら話を続ける。

「そういえば、ハインと俺は同じ駅だったな。かつては敵でありながら、今は味方なんだから―――奇妙なもんだな。積もる話もあるし、今後はじっくり話すか」

「ああ、今聞きたいこともある」

「なんだ？　言ってみろ」

「ジョウはどこの高校にいるんだ？」

「乾か、風の噂じゃ―――」

　電車が揺れながら、ガタンガタンという音が聞こえる。

　その音の中で、紫崎が高校名を告げる。

　ハインが高校名を聞いた時に、紫崎に答える。

「……それが確かなら、その事はリクオにはまだ話さない方が良い」

「俺もそう思っている。あいつには抽選会まで、意識させない方が良いな。焦りで伸びるべき箇所が伸びなくなっては本末転倒だからな」

「そうしてくれると助かる」

「フッ、味方だった奴が今度は敵で複雑か？」

「―――代わりに兵庫で全国に行ったお前がいる。少年野球時代から伸びる選手だとは思っていた。話を聞く限り、オレの目に狂いはなかった。だから、不利なわけじゃないさ」

「ハハッ！　お前のお墨付きか。嬉しいねぇ。ハイン……実はその高校には―――」

　ハインがじっと見る。

　紫崎が口をゆっくりと開く。

　いつになく真剣な表情だった。

「―――寮生でレギュラーになっている俺の兄貴もいる。そして―――」

　紫崎が続けて言った言葉で、ハインは表情を少し変える。

　関心とその高校の野球の情報に―――やや厳しい表情になった。

「なるほどな。だったら大会で当たるといいな……」

　紫崎が無言で頷く。

　目的の駅について、会話が終わる。

　二人が電車を降りる。

※