弱小野球部の名誉挽回

第二十一話

　中野監督の声で、錦と一年達が体操を始める。

　残りの二年達は陸雄達にグローブを貸し、グラウンド整備を始める。

　陸雄達は上着を脱いで、一塁側の屋根付きのベンチにネクタイと一緒に置いた。

※

　ランニングと準備体操。

　そしてキャッチボールが終わり。

　錦と古川以外の二年生が、練習に参加せずに中野監督に頭を下げる。

　中野監督が古川から事情を聞く。

「そうか、戦力は事実上、八人か―――お前達二年はベンチの穴埋めとグラウンド整備しかしないと？」

「はいっ。俺たちも居ても邪魔なだけだと思うので、失礼します。試合にはベンチとして、必ず出ます」

　中野監督はため息をついて、胸の下で腕を組む。

「坂崎を見て、何も思わないのか？」

「―――えっ？」

「入ったばかりの―――野球をまだ知らない努力をする一年に対して、先輩である貴様たちは見習えんのか？」

「俺達は分を弁えて、出来る事だけしてます。勉強があるので、野球が全てじゃないです。終了後のグラウンド整備の時間まで勉強するので、これで失礼します」

「お前達もあの逃げた二人と同レベルだな」

「…………ッ！　今日だけ草むしりしてきます」

　そう言うと二年生達は草むしりを始めた。

「さて、走っている間に、この前のデータ用紙で名前は覚えた。岸田、松渡は中学まで投手だったな？」

　名前が呼ばれたので陸雄は返事をする。

「これから打席勝負を行う。投手はいつでも投げられるようにしろ。捕手と投手以外の相手は順番は誰でも良いから打席に立て、十二秒ルールで投球するように！」

「ええっ！？　いきなり実践形式で打席勝負をするんですか？　それじゃあ、陸雄君達の投げる得意球がわからないんじゃないですか」

　中野監督の提案に、星川は驚く。

　十二秒ルール。

　塁に走者がいる場合は、投手は十二秒以内に投球しなければならないルールの事。

　計測は打者がバッターボックスに入り、投手に面して立った時から―――ボールが投手の手から離れるまでの間である。

「投手の情報が分からないこと。機械に投げる球で投手の球のイメージで投球に慣れるというのは―――ある意味で打手を殺すことだ」

　皆が黙る。

　中野監督は話を続ける。

「それなら打席勝負と素振りだ。それでも暇で気が向いたとき程度なら、バッティングセンターにでも行くと良い―――キャッチャーはハインではなく、坂崎。お前がやれ」

「えっ……ぼ、僕が？　さ、サインとか出来ないですよ？」

「捕球と送球が出来るようになればそれでいい。まずはポジションの感覚を掴め。岸田、お前が最初にやれ」

　中野監督は陸雄一人に、配球指示の出来ない坂崎を捕手として投げるように指示している。

　圧倒的に陸雄が不利な状況。

　思わず星川が声をあげる。

「そんなの意味が無いですよ！」

「星川。先輩の命令は絶対だろ？　だが監督や部長の命令は先輩よりも絶対だろ？」

　紫崎が星川にそう答える。

「紫崎君―――でも、この打席勝負、意味あるんですか？」

「ああ、あるぜ。むしろ俺は安心どころか、後々から分かってくる信頼できる監督でホッとした」

「―――えっ？」

　星川が驚く。

　紫崎の言葉の意図が分からないからだ。

　事実、陸雄も理解が出来なかった。

　坂崎はハインに視線を送る。

　自分に捕手の座を貰ってもいいのか？　っという目線。

　ハインがゆっくりと口を開く。

「カントクの意図は分かりました。少なくとも投手は、一時的に不安になるかもしれませんが―――かまいませんか？」

　中野監督は少し驚いて、にやける。

「なるほどな。解ってるじゃないか。経歴だけじゃと思う不安もあったが―――知識や基本ルールを紙などで知って、練習や実戦で得た物を語源化して、知識として変えることの方が難しいよな？」

　古川が無言で、マウンドの傍に立つ。

　これから投球を観察するように立っている。

「中野監督。俺も投手志望なんだけど、打席に立つべきっすか？」

「灰田、お前は公式試合ではセンターになれ。投手としてのブランクがあるんだ。練習で遠投や送球が早くなれば投手の訓練をさせる。さて、まずは岸田。最初は真ん中のストレートを必ず投げる事」

「あ、あの？　どういうことです？　それは最初はストレートじゃ投手は打たれるし、疲れるだけで―――」

「星川君。俺にもさっぱりだぜ。でも言う通りに投げるよ」

　陸雄がマウンドに向かう。

　坂崎は捕手のレガースやプロテクター、マスク、ヘルメットなどを着け終える。

　陸雄が用意してきた自前のグローブを着けて、坂崎にキャッチボールをする。

　硬球の硬さにまだ慣れないままだった。

(キャッチボールの時も思ったけど―――灰田が言うように硬球ってこんなに硬いし、重いんだ。変化球の投げ過ぎで、指痛めないようにしないとな)

　陸雄が離れた後に、中野監督は呟く。

「星川。これはチームを知るための打席勝負だ」

「―――えっ？　チームを知る打席勝負？」

　キョトンとする星川。

　松渡が「ああっ、そっか」っと言う。

　気づいた松渡に、紫崎が声をかける。

「松渡、どうやら監督の意図が分かったみたいだな」

「紫崎～。後から気付いたよ～。―――マウンドから離れると、忘れるもんだね～」

「なんだよ、ハイン。はじめん。紫崎。お前らばっか納得すんなよ。俺にも教えろよ」

「灰田。お前、投げる時に癖とか、何考えてる？　これはチームを知ると同時に、投手の観察眼のテストでもある」

「えっ？　まー、俺はとりあえず投げる時は『あ、あんときの』っとか『おぶるっ』とか―――なんか心の中で変な意味不明なワードが投げた後とか、心の中で出てるな。俺にもわかんねーから、学校の勉強で嫌々言葉覚えてるわ」

「癖が自分で解らないなら、灰田も投げた方が良いな。その考えだと打ち頃になる」

　紫崎の言葉の次に、松渡がフォローを入れる。

「たぶん灰田、野球以外のことやればある意味成功するかもしれないな～。言葉とかしっかり覚えて伝わればね～。灰田の場合は、哲学だけは無駄だから止めておいた方が良いよ～」

「は？　んなのやんねぇよ！　俺にしてみりゃ、野球の方が勉強よりずっと楽だぞ？　覚えることなんとなく似てるし……」

　錦は黙って驚いたのか、眉毛が少し上に上がる。

　新入部員達の会話を聞きながら―――バットを強く握る。

　このチームは今までとは違うという期待が、錦なりに芽生えていた。

「すいません。僕まったく話についていけないんですが……メジャーリーガーの道が少し狭まったような劣等感が……ううっ……」

「ツバキ。打席に立って、リクオの投げる球をただ打てば良い。打つ自信が無ければ、初球のストレートを打てば良い」

「ハイン君。分かりました」

　メンバーが話している間に、陸雄の肩が出来上がる。

　坂崎は立ち上がって、飛んでくる球を落とすことが多かった。

「坂崎。取れない球は無理に取ろうとするなよ。怪我したらブルペンも務まらないからな」

「う、うん。わ、わかったよ、り、陸雄君」

「監督ー。準備出来ました」

　陸雄の声に、中野監督はメンバーに視線を合わせる。

「最初の相手は誰だ？」

「―――俺が行こう」

　紫崎が金属バッドを持って、打席に向かう。

(小学校の公式試合以来か。リクオ。オレのいない数年間で、どれだけ成長したか見せてもらう)

　ハインはマウンドの陸雄を見て、しっかり観察する。

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