第1話 それ、前の職場で聞きました
「——君は本当に、何もできないんだね」
目の前の男が、呆れたように溜息をつく。
金髪碧眼。仕立ての良い深緑のフロックコート。白い手袋に包まれた指が、銀の茶匙を弄んでいる。絵画から抜け出たような整った顔立ちが、完璧な軽蔑をこちらに向けていた。
「先日のエチケットの試験、また不合格だったそうじゃないか。僕がわざわざ教本を選んでやったのに」
……ああ。これ、知ってる。
前の部長と同じだ。
「カップの持ち方一つ満足にできない。歩き方も、お辞儀の角度も、何一つ身についていない。君のためを思って言っているんだよ？ 僕の婚約者として恥ずかしくない振る舞いを——」
うん。知ってる。「お前のためを思って」は、上司が残業を押しつける時の常套句だ。前世で百回は聞いた。
前世。
——前世？
頭の奥で、何かがかちりと噛み合った。
銀の燭台に照らされた広い客間が、一瞬だけ蛍光灯の明かりに変わる。オフィスの匂い。コピー機のインクと、安い缶コーヒー。
私は鈴木真琴。三十歳。食品メーカーの営業職。十年間、ブラック企業で歯を食いしばって働いた。有給は取れなかった。推しのライブにも行けなかった。土日出勤は当たり前、水曜日のノー残業デーだけが心の支えだった。
最後に覚えているのは、終電を逃した帰り道で視界がぐらりと傾いたこと。冬の道路が近づいてくる感覚。それきり。
——それで、ここにいる。
リーゼロッテ・フォン・グリューネ。十八歳。グリューネ男爵家の一人娘。
家の現状は、一言で言えば「零細企業」。隙間風だらけの石壁の館。半分しか焚けない暖炉。侍女はソフィア一人。領地の農地は痩せていて、まともな収穫は期待できない。お父様の顔色がいつも悪い理由は、たぶん借金。
そして目の前の男——ヴィクトル・フォン・ヘルムシュタット。侯爵家の嫡男にして、私の婚約者。社交界では「非の打ち所のない紳士」で通っているらしい。実態は、こうして婚約者を「教育」と称して精神を削る男だけれど。
「……聞いているのかい、リーゼロッテ」
ヴィクトルの声が、少しだけ低くなった。これも知ってる。前の部長が「聞いてるのか鈴木」と言う時の、あの苛立ちを隠した声と同じトーン。
「ええ。聞いています、ヴィクトル様」
私は背筋を伸ばした。
前世の記憶が完全に馴染むまで、たぶんもう少し時間がかかる。リーゼロッテの十八年分の記憶と、鈴木真琴の三十年分の記憶が、頭の中で混ざり合って少し眩暈がする。
でも一つだけ、はっきりわかることがある。
前世では逃げられなかった。
十年間、「もう少しだけ頑張ろう」と自分に言い聞かせて、最後には身体のほうが先に諦めた。
逃げていいんだと気づいた時には、もう手遅れだった。
今世では、耐えない。
「……今日の教育はこれで終わりにしよう。次回までに、淑女の歩行作法を三百回練習しておくように」
ヴィクトルが席を立つ。すれ違いざまに、微かに上等な香水の匂いがした。
その背中を見送りながら、私は内心で前世の退職願のフォーマットを思い出していた。
◇
ヴィクトルが去った後の客間は、急に静かになった。
銀の燭台の炎が揺れている。テーブルの上には、手をつけていない紅茶が冷めかけていた。
部屋の隅で、ソフィアが心配そうにこちらを見ている。栗色の髪を簡素に束ねた二十歳の侍女。グリューネ男爵家生まれで、リーゼロッテの——いや、私の、たった一人の味方。
「お嬢様……大丈夫ですか。お顔の色が……」
ソフィアの声が小さく震えている。ヴィクトル様の「教育」の間、彼女はいつもあの隅で、拳を握りしめて立っている。何も言えないまま。前世の後輩が、部長の説教中に私を見ていた目と同じだ。
「大丈夫よ。ありがとう、ソフィア」
何気なく言った言葉だった。
前世では忙しさにかまけて、部下にすらろくに言えなかった「ありがとう」。この世界では、呼吸するように出てくる。不思議なものだ。
ソフィアの目がわずかに潤んだ。
「……お嬢様に、そんなふうに言っていただけるの、私だけですわ」
その瞬間。
右手のひらが、温かくなった。
見下ろすと、淡い光が指の隙間から漏れている。丸くて、柔らかくて、どこか懐かしい光。
手のひらの上に、半透明の文字列が浮かんだ。
『感謝ポイント：+3 現在の合計：3pt』
は？
私は手のひらを二度見した。三度見した。光はすぐに消えたけれど、代わりに頭の中に薄っすらとした知識が流れ込んでくる。
——感謝ポイント。他者に心から感謝された時に蓄積されるポイント。一定量で「前世の記憶にある物品」を一つ召喚できる。強要や見返りを求めた感謝は無効。自然な感謝のみ有効。
つまり。
人にありがとうと思ってもらえるたびに、前世の道具が手に入る。
……何それ。転生特典？ いや、特典にしてはシステムが妙に限定的だ。前世で過労死した私への神様の補填だとしたら、もうちょっと豪華でもいい気がする。魔法とか、チートステータスとか。
でも。
ヴィクトルの顔が脳裏をよぎる。「君は何もできないんだね」と、銀の茶匙を弄びながら涼しい顔で言い放つあの表情。
前世の道具が手に入るなら。
ボールペンがあれば記録ができる。
付箋があれば矛盾を可視化できる。
ホワイトボードがあれば論理を整理できる。
ボイスレコーダーがあれば——証拠が残る。
ブラック企業で十年間、上司のパワハラと戦いながら身につけた技術がある。証拠を集めて、論理で詰めて、逃げ道を塞ぐ。何度も、何度も、プレゼン資料を作り直したあの粘り強さ。
あの時の自分は、武器の使い方を知っていたのに、使う場所を間違えていた。会社のためじゃなくて、自分のために使えばよかった。
私は右手を握りしめた。手のひらの光の残像が、まだほのかに温かい。
「ソフィア」
「はい、お嬢様」
「明日から、ヴィクトル様が私におっしゃったことを全部、紙に書き出してもらえる？ 日付と時間つきで」
ソフィアが目を丸くする。
「お嬢様、それは……何のために」
「備えよ。前の……いえ、昔の知り合いの受け売りよ。記録は武器になるの」
ソフィアはしばらく私の顔をじっと見つめて、それから小さく頷いた。
「……かしこまりました。お嬢様がそうおっしゃるなら」
その夜。
隙間風が石壁を鳴らす寝室で、私はベッドの上に座って手のひらを見つめていた。
『感謝ポイント：5pt 召喚可能物一覧：付箋（10pt） ボールペン（5pt）』
——ボールペン。あと0ポイント。今すぐ召喚できる。
でも、まだだ。付箋のほうが先だ。ヴィクトルの発言を記録して、矛盾を洗い出すには付箋が要る。あと5ポイント。明日、領民の手伝いでもすれば——。
暖炉の薪が、ぱちりと小さく爆ぜた。
館の外では秋風が木の枝を揺らしている。固いライ麦パンの夕食の味が、まだ舌の奥に残っていた。
前世の最後の夜は、コンビニのおにぎりだった。——味は思い出せない。
今夜のライ麦パンは、塩が効いていて、噛むほどにほろ苦かった。ソフィアが焼いてくれたものだ。
不思議と、前世の最後の夜より、ずっと温かい。
