第05話：喫茶店という名の完璧なる包囲網
三晩にわたる女性陣からの集中砲火を受け、俺の精神はもはや更地になっていた。だが、その更地に一本の「覚悟」という杭を植えた俺は、翌日、生まれて初めて自分からミモザをお茶に誘った。
「アルフ様から誘ってくださるなんて、とっても嬉しいです！」
学園の門の前。ミモザは花が咲いたような笑顔で俺を待っていた。十一歳の彼女は今日も可愛らしい。……いや、可愛らしいが、その笑顔の裏にある「何か」を、今の俺は本能的に察知してしまい、少しだけ背筋が震える。
「あ、ああ。最近、ゆっくり話せていなかったからね。さあ、行こうか。評判の喫茶店を予約してあるんだ」
「はい！」
俺たちは並んで歩き始めた。エスコートする俺の手は、いつになく緊張で強張っている。だが、その緊張が「恋」によるものか「生存本能」によるものかは、神のみぞ知るところだ。
喫茶店の入り口に辿り着いた、その時だった。
「あら、奇遇ね。アルフにミモザちゃんじゃない」
背後から聞き覚えのある、しかし聞きたくない声が響いた。振り返ると、そこには完璧な外出着に身を包んだ姉カティが、これ以上ないほど白々しい表情で立っていた。
「……姉様。なんでここに？」
「お買い物よ。あら、二人でお茶？ いいわね。私も喉が渇いていたの。ご一緒してもいいかしら？」
「いや、今日は二人で――」
「あら、ミモザちゃん、そのリボンとっても素敵ね！ 近くで見せてくださらない？」
「はい、カティ様！」
ミモザが嬉しそうに駆け寄る。俺の拒否権は、秒速で消滅した。姉は俺にだけ見える角度で「協力しなさいよ、この未熟児」と言わんばかりの冷たい笑みを浮かべ、俺の脇腹に鋭い肘打ちを食らわせた。
「ぐふっ……。じゃ、じゃあ、中に入ろうか……」
逃げ場を失った俺が店内に一歩足を踏み入れると、さらなる絶望が待ち構えていた。
「あら、カティにアルフ。それにミモザちゃんまで。奇遇ですこと」
「本当に。世界は狭いわねえ」
窓際の特等席に、母エレオと祖母ロザが優雅に鎮座していた。テーブルの上には、すでに最高級の茶葉の香りが漂うポットが置かれている。
（……固めてきたな。俺がボロを出さないように、外堀をコンクリートで固めてきやがった！）
俺は心の中で絶叫した。偶然のわけがない。この三人が揃って同じ時間にこの店にいる確率なんて、彗星が王都に直撃する確率より低いはずだ。
「さあ、立っていないで座りなさい。……あら、気づかなかった？ 今日は私たちがお店を貸し切っておいたのよ。身内だけでゆっくりお話ししたくて」
「貸し切り！？ うちにそんな権力と財力があったの！？」
「貴族の嗜みよ、アルフ。契約を重んじる家として、静かな環境を確保するのは当然のことでしょう？」
母の微笑みが怖い。俺はミモザの隣に座らされ、正面には最強の女性陣三人が並ぶという、地獄の包囲網が開始された。
そこからは、会話という名の「公開処刑」だった。
会話の内容自体は、学園の様子や季節の花の話など、表面的には穏やかなものだった。しかし、俺が何か一言発するたびに、正面の三人による「ジャッジ」が入る。
「ミモザは最近、音楽の勉強を頑張っているんだってね。……あ、でも、まだ子供には難しいかな？」
俺がうっかり「子供」というワードを口にした瞬間、テーブルの下で母の鋭い蹴りが俺の弁慶の泣き所にヒットした。
「いっ……！」
「あら、アルフ。ミモザちゃんのその高い感受性を『難しい』の一言で片付けるなんて、貴方の解像度は相変わらず低いのね？」
祖母が冷ややかに補足し、すかさず姉が俺の足の甲をヒールで踏みつける。
「ミモザちゃんはね、アルフ。貴方が読んでいるような難解なフリをした大衆小説よりも、ずっと深い詩集を嗜んでいるのよ。ねえ？」
「ええ。アルフ様とお話ししたくて、必死に勉強しているんです」
ミモザが健気に微笑む。その健気さが、今の俺には「完成された淑女の計算」に見えてしまい、別の意味でドキドキする。
「ミモザ、友達とはどんな過ごし方を？」
「はい。……先日は一緒に押し花を作りました」
「押し花か。俺も昔やったことあるよ。確か、挟んだまま本を忘れて、一ヶ月後に発見した」
「……どんな本でしたか？」
「歴史の教科書。ちょうど試験前だったから、その後の点数がひどかった」
「まあ」とミモザが吹き出しそうになるのを必死に堪え、「笑えない話を笑えないトーンで言うな（姉の肘打ち）」、「歴史を疎かにした報いね（母の足蹴り）」が即座に来た。
俺がミモザのカップに紅茶を注ごうとすれば「角度が甘いわ（母の肘打ち）」、彼女の好きな菓子を勧めようとすれば「それは先月の好みよ。情報の更新が遅いわね（祖母の舌打ち）」、常に誰かの横槍が入り、俺の身体は数分おきに衝撃を受ける羽目になった。
まさに窮屈。一挙手一投足を監視され、誘導される会話。
だが、その地獄のような時間の中で、俺はふと気づいた。
（……あれ？ ミモザ、俺の話をあんなに真剣に聞いてくれてたのか？）
以前の俺なら、「へえ、そうなんだ」と聞き流していた彼女の相槌。だが、教育（物理）を経て意識して接してみると、彼女が俺の趣味や学園での愚痴に合わせて、いかに巧みに言葉を選び、俺を立ててくれていたかが、解像度の上がった視界に浮かんできた。
彼女はただの「可愛い妹分」じゃない。
三人の猛獣たちに囲まれながらも、一歩も引かずに優雅に微笑み、かつ俺をフォローしようとしてくれる、恐ろしくハイスペックな「未来の女傑」だ。
「……アルフ様？ どうかされましたか？ 私の顔に何かついています？」
「いや。……ミモザって、案外、大人なんだなと思って」
俺のその言葉に、正面の三人が一瞬だけ「合格」の視線を交わした。足への圧力が、ほんの少しだけ和らぐ。
一度のお茶会で、彼女の全てを理解できたわけじゃない。
けれど、以前のような「適当に切り上げればいい契約」という景色は、どこにもなかった。
地獄の五人茶会が終わる頃、俺の足はボロボロだったが、心にはこれまで感じたことのない奇妙な充実感が芽生えていた。
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