イストリア伝記 ◇◆魔法使いの少女 ルチアの冒険譚◆◇

序章（reverse）世界樹の巫女

「うう……ぐっ……」

　頭に霞がかかり焦点が定まらない。

　杖もほうきもどこかへ吹き飛んでいってしまった。

「ルチアさん、どうですか？　あなたはそれでも”世界樹を守り抜く”だなんて、口にできますか？　ハハハ！」

　口のなかに血の味がにじむ。

　視界は水で滲んだようにぼやけている。

　圧倒的な力の差に、張り詰めていた気持ちがへし折れそうだった。

　その時──。

　霞んだ記憶の中に一瞬、小さな蝶の羽ばたきがきらめいた。

　か弱くて繊細な背中が、記憶の中に蘇る。

　命を賭けて私を見つけ出し、助けを求めてきた。小さな妖精の背中だった。

　ルチアは心の中で、精一杯の声をふり絞った。

　私は、守るって誓ったはずなのに……。

　ここで投げ出して、嘘をつくくらいなら死んだ方がましだ。

　そう思った時、無意識で声になっていた。

　涙と鼻水でくしゃくしゃになりながら、蚊の鳴くような声しか出なくても

　──叫んだ。

「オーブは……絶対……ぜったいに、渡さない……！」

　男はその姿をみるや、高笑いをした。

「ククク……なんとまあ、強情な娘だ……。わかりました、もう終わりにしましょうか。あなたが死んだ後、オーブをいただくだけのことです」

　冷酷な笑みを浮かべながら、勝ち誇ったかのように優雅に、そしてゆっくりと両手を構える。

　冷たい夜風が身体中に染みる。出血がひどいようだ。

　ルチアは意識が遠くなっていくなか、杖もなしで防御魔法を展開しようと試みる。

　その次の瞬間──目の前が真っ白になっていく。

「な、なに！？」

　体が閃光に包まれていった。

　しばらく、何もない空間を漂っている感覚だった。

　遠くの方から、なにかが近づいてくる、そんな気配だけが感じられた。

　それはどんどん近くなってくる。

「……え……ます……」

「聞こえ…………か？」

「私たちの、声が聞こえますか？　ルチア」

　はっとして、返事する。

「ティアちゃん？　違う、あなたは？　いえ、あなたたち？」

「ルチア、私たちは世界樹に仕える精霊です」

「精霊さん？　不思議な声が、聞こえる……」

「あなたの想いに応え、神話の時代の力をお貸しましょう」

「突然なに？　力って？」

「あなたが今、必要としているものです。闇を打ち破る光を……ティアを、この世界を守ってください」

「わからないの。私にみんなを守れるほどの強さなんて、たぶん、ない……。それに何故私に？」

「あなたの血が世界樹に刻まれたことで、誓願は果たされました。その強き思いに応えます。これは契約の証と力です」

　ルチアの胸の前に七色の輝きが現れた。

「わからない……わからないけど……」

　咄嗟に目を覆ったが、少しずつ瞼を開く。

　両手で包み込んでみると、生きているように暖かく、そして力強く脈打つ鼓動を感じた。

「契約の力？　でも……どうやってアイツと戦えば？」

　ルチアはたじろいだ。

「魔法に思いを込めてください。さあ、勇気をだして。あなた独りの戦いではありません」

　声は段々と遠くなっていった。

　だがルチアの心の奥には、少しだけ希望の灯がともった。

「……私、だけじゃない」

　──目を開けると、先ほどまでの月夜が広がっていた。

　暗闇に包まれていても、色鮮やかな輝きの余韻が目に焼き付いていた。

　湖の対岸には、不気味に佇む男の声。

「どうですか、死の淵に立った気分は？」

　返事はなかった。

　少女は大木の幹にもたれかかり、力無くうなだれたままだった。

「おや、もはやお喋りする気力もなくなりましたか？　世界樹の巫女、もう少し楽しませていただけるとね、そう思っていたんですけれど。誠に残念だ」

　辺りは静寂に包まれている。

「……、……た」

　小さな声で、何か呟く声がする。

　その声は、段々と語気を強めてゆく。

「約束……しました。だから……」

　すこしだけ視界が冴えてきた。鼓動を感じる。

「？？」

「私は、ティアちゃんを、世界樹を守ります……。オーブも渡しません」

　うなだれていた少女は力強く呟いた。

　垂れ下がった髪の隙間から覗く瞳。

　かすかな風に吹かれて髪が揺れると、２つの光星が生き生きと瞬いた。

「む？　ほう。まだ歯向かう気力がありましたか。面白い！」

　一瞬だったが、男はその背中に、鋭利な刃物で突き刺されるような感覚を覚えた。

　しかしながら、この状況下では最早些細なことだと処理したのだった。

　ルチアの目の奥底に気迫が満ちる。

「私はまだ終わるわけにはいきません。こちらも全力をかけていきます！」

　少女は祈るように両手を組み、全身の霊力を集中しはじめた。

「今からでは遅いですよ。私はもう準備ができているのですから、……ねえ！」

　闇の魔法が少女めがけて迫り来る。

「……」

　ズドンッ！と大きな音が金槌のように鼓膜を打ち付けた。

　巻き上がる爆風が少女を飲み込んだ。

　魔法は直撃した。

　──明らかにそうだった。

　……しかし、ルチアは無傷だった。

　何かが煌めき、どこからか声がした。「ルチア、頑張る。ティアも……頑張る！」

「なぜだ？　魔力は尽きているはず。しかも直撃したはずだ！」

　微かに風が吹いてきた。

　ルチアは目を閉じて静かに詠唱を始める。

「我が唄い熾（おこ）すは熱情の宴……

　彼の地を蹂躙せし者よ、今此処に神威となりて来たれ……」

　精霊の力が集まり、七色のプリズムが乱反射しながらルチアに吸い込まれていく。

「集え、精霊達。そしてユグドラシルの名の下に………

　饗宴に吹き荒れるは暴神の息吹──今ここに、呼べよ嵐！！」

　ルチアはオーブの力を解き放った。閃光と共に強烈な衝撃波が吹き抜ける。

　そして次の瞬間、突如無数の竜巻が現れ男を飲み込んだ。

　それは地表のあらゆるものを巻き上げ、

　やがて１本の巨大な渦に姿を変えながらさらに力を強めていった。

「う、ぐうううううううう、これほどまでの威力とは！」

　荒れ狂う竜巻が凄まじい風圧で男の動きを封じ、真空の刃が四方八方から襲いかかる。

　男は身動きの取れない状態ではあったが、かろうじて防御魔法を展開していた。

　しかし無数の刃がそれを貫き、ダメージを与えていく。

　ピシッ！と音を立てて眼鏡のレンズがヒビ割れて砕けた。

　ローブはズタズタに引き裂かれ、身体中に傷が刻みこまれていく。

「う……くっ。憑依の力か。まあ、良いでしょう。ルチアさん、あなたの思い、そして実力はわかりました」

「私の名はトビアス。錬金術師トビアス・エフェトです」

「今日は良いものを見せていただきました。また会える日を楽しみにしています」

　男はそう言うと魔法陣を展開し、消えていった。

「絶対に、守り抜いてみせる…………」

　消えゆく意識の中で呟いた。

　そのまま、ルチアは疲れ果てて気を失った。