序章 黒い影
天地を貫かんとばかりにそびえ立つ、生命の依り代「世界樹」
その内に秘められし力は、文字通り世界を掌握する程に強大だと伝えられていた。
これは、その力を巡って繰り広げられた戦いの記憶。
始まりを告げるのは、ある少女の記憶の断片。
闇に墜ちた侵略者の猛攻に耐え、必死に抗う彼女の姿は強く、そして儚かった——。
◇ ◆ ◇
深い闇がつくり出した夜の静寂。
そこに鈍い衝撃音が響き渡ると、平穏は一瞬で乱された。
大木の幹に体を打ち付けられ、血だらけの少女がそこにうなだれていた。
空には、月が朦々と浮かんでいる。
瀕死の少女は、息も絶え絶えに声を捻り出した。
「くっ……オーブは……絶対に、渡さない」
──耐えがたい苦痛に歪む口元。
気迫だけで意識をつなぎ止めているものの、身体はとうに限界をむかえていた。
世界樹の元へと続く長い一本道のうえに、影が揺らいだ。
ふだんは参拝のために人々が行き交うその道には、誰の姿も無く、暗い。
今は、漆黒の法衣を纏った痩身の男だけが歩いていた。
その男は、知的な顔立ちの青年だった。
眼鏡をかけており、その奥には鈍く輝くのは氷のように冷たい瞳が見え隠れする。
口元には常に冷酷な笑みを浮かべており、貪欲そうで、飢えた獣を思わせるような風貌。
何もかもがちぐはぐで、今にも壊れそうなほどにアンバランス。
──言い知れぬ恐ろしさだけが漂っていた。
男はゆっくりと歩みを進めた。
静けさに包まれた庭園に、コツ……コツ……と石畳を叩く革靴の足音が響き渡った。
やがて２人の距離はだんだんと縮まっていく──。
すると、男は飄々とした表情で呟き始めた。
「やれやれ……なんとまあ、強情な娘だ」
なおも、互いの距離は近づく──。
少女は生気なく世界樹の幹に身を預け、静かにうなだれていた。
互いの表情が読み取れる程となった頃だった。
こだまする足音に、消え入るような少女の声が入り交じった。
「約束……しました。だから……」
少女は、小鳥の囀りのような美しい声をしていた。
最後の抵抗とも言えるその言葉が、男の歩みを止めた。
……だが、少女に向けられた一瞬の猶予は、情けや慈悲の類いとは相異なる。
男の顔には負の感情が沸き立ち、みるみるとおぞましき狂気を纏った。
「ほう。まだ歯向かう気力がありましたか。良いでしょう……」
「あなたが死んだ後、オーブをいただくだけのことです！」
男が突如両腕を広げると、双方の手から、禍々しい闇の力が湧き昇る。
それは、最早この世の魔法とは呼べぬ程に異形のものを形取っていた。
「直ぐ楽にしてあげますよ。ハハハハッ！」
男は狂ったように声をあげながら両手を前にかざす。
そして躊躇無くその魔法を打ち放った。
闇色を纏った力が渦を巻き、負の波動は地を砕きながら少女に迫り来る。
「…………」
少女の足は動かない。
命を絶たれる瞬間──だが、とても落ち着いているように見えた。
ただ静かに目を閉じて、何かに祈るように手を合わせているようだった。
目の前に死が迫り来る瞬間、全てが閃光に包まれた──。
その時、月夜の下で蝶が舞っていた。
◇ ◆ ◇
「では、本日の授業はここまでです」
講義終了のチャイムが鳴り響き、１日の過程が終了したことを学園の人々に知らせている。
赤い髪の少女は、パタリと本を閉じた。
王立魔法学校、高等部の３年１組。
地味で平凡、特に秀でた能力も持たない女子生徒。
ルチア・ラ・フォンティーヌ、それがこの物語の主人公の名だ。
ゆるふわセミロングの赤い髪に、青い瞳をしている。
学校の制服は、赤と黒ベースに金の差し色が入ったブレザー＆スカート。
女子は首元のリボンがアクセントだ。
魔法使いだから、お決まりの黒のマントを羽織っている。
「よし、今日の授業終っわり〜。」
「ねえルチア、帰りに寄っていきたいところがあるんだけど、一緒にいこ！」
後ろの席に座っている威勢の良い声の主は、親友のエルサ。
ルチアとは３年間一緒のクラス。金色のロングヘアの元気で活発な女子だ。
制服はルチアと一緒で、全校共通だが、彼女が着ると華やかで全然違う服のように映えた。
スラリと伸びた足、いわゆるモデル体型なのだ。
人柄はと言うと、豪放磊落で大胆不敵。細かいことは大体気にしない。
頼もしい友人。
「私は大丈夫だけど、どこに行く予定なの？」
ふわりと赤い髪を揺らし、エルサに向かって答えた。
「もうちょっとで魔法省選抜試験じゃん？ それに向けて道具を揃えたいなと思ってさ」
エルサは人差し指を唇にあてながら言った。
何か欲しいものがあるらしい。
そんな様子を見るなりルチアは時計とにらめっこ。──そして快諾する。
「そうだね、私も少し興味あるし行きたいな」
「塾があって。ちょっと早めに帰らなきゃいけないんだけどネ。ゴメンね」
「全然平気だよ〜。じゃ、決まりだね！ 急いで行こっ！」
エルサは屈託ない笑みで、軽く拳を突き上げて意気込んだ。
魔法省選抜試験というのは、いわゆる魔法界の公務員試験だ。
由緒ある魔法省に合格すれば、魔法界で活躍するための第一歩になる。
その試験が一ヶ月後に控えているのだった。
ルチア達が勉強のために通っているのは、王立魔法学校。
生徒である彼女らは、いわゆる魔法使いの卵だ。
そして、住んでいる街の名は王都ヴェルクシュタット。
煉瓦造りの白い壁と、赤い屋根の家が街にずらりと軒を連ねる、王国の首都であり、大都市だ。
そんな家々が整然と立ち並ぶ中心には、途方もなく巨大な一本の樹「世界樹」がそびえ立つ。
──さて、物語はこの都市の魔法学校から始まる。
