妹が聖女の再来と呼ばれているようです

番外編 ファルター

呼び名

　それから、やはりと言ってはなんだが、すぐ婚約を申し込むには至らなかった。ただ、確実にエマ殿下との距離は近づいていった。

「ファルター殿下。次の学校の休みに、気分転換に街へ出かけてみませんか？　いつも勉強ばかりですから」

　いつもの二人の食事の時、エマ殿下に誘われた。

　だが、俺は首を傾げた。

「王太子殿下が、簡単に街へ出かけられるのですか？」

　王族が出かけるのは大変だ。学校への通学は毎回のことだからいいが、突発的に出かけようとしても護衛やらなんやらが必要になるし、王族が出かけるとなれば、街にもその通達が必要だったりするのではないだろうか。

「護衛はもちろんつきますが、お忍びです。ですからその、歩いて出かけることになります。母からの許可は出ています」

　話を聞くと、王都の治安は安定しているので、そうそう問題が起こることはないらしい。万が一があるから護衛はつくが、お忍びでの街への外出は、民たちの生活に触れることのできる良い機会とされているそうだ。

　ちょっと驚いた。果たして父や兄はどうだったんだろうか。例えお忍びで出かけていたとしても、俺が知ることも知らされることもなかっただろうが。

「分かりました、エマ殿下。俺も街がどんな感じか興味があるので、ぜひご一緒させて下さい」

「はいっ、ファルター殿下。よろしくお願いしますっ！」

　俺の返事に、エマ殿下は大げさではないかというくらいに、声が弾んで笑顔を見せる。何かあるんだろうか、と聞いてみようと思ったら、その前にソフィアが口を出してきた。

「良かったですね、エマ殿下。初めてのデート」

「「…………………」」

　固まった。エマ殿下も固まっている。

　デート……そうなのか。そうか、そういう単語は知っていても、ピンとこない。そうか。デート、なのか。

　そんな何も言えない俺たちに、ソフィアがさらにとんでもないことを言い出してきた。

「外を歩かれるのでしたら、呼び名はどうにかしたほうがよろしいと存じます。お互いに"殿下"呼びしていたら、あっという間に正体がばれますよ」

「……そ、そうかもしれないけど、大声で言わなければ、周囲には聞こえないでしょう？」

　エマ殿下が若干どもっている。俺も頷いた。そもそも、どうにかってどうしろというんだ？

　だが、当のソフィアは朗らかな笑顔を浮かべたままだ。

「あら。エマ殿下は、ファルター殿下にもっと親しく呼ばれたいとはお思いになりませんか？　はっきり言うのなら、呼び捨てにされたいと」

「呼び捨てっ！？」

「はい。それにファルター殿下のことも、もっと親しく呼びたいとは思われませんか？　敬称なしで呼びたいと」

「そ、それは……その、ファルター殿下が、いいと仰って下されば……」

　エマ殿下は小さくつぶやくと、赤くなってうつむいてしまった。声は小さくても、しっかり聞こえてしまった。ソフィアが、俺に笑顔を向けて「さあどうぞ」と口元が動いた。

　……何かどうぞだ？　そもそもだ、俺がエマ殿下を呼び捨てで呼ぶなど、失礼極まりない話じゃないか。

「え、と、俺のことは、エマ殿下の、呼びやすいように、呼んで下されば……」

　冷静そうに考えてみた所で、実際には顔は熱いし、赤くなってうつむいているエマ殿下の様子に動揺しているしで、つまりは俺も頭の中が真っ白なわけだ。言葉遣いが少々怪しくなって、途切れ途切れになるくらいはする。

　だというのに、ソフィアの奴は容赦がなかった。

「ファルター殿下、言い直しです」

「はあっ！？」

「エマ殿下のことを、呼び捨てなさいませ。もう一度です」

「……あ、あのなっ！？」

　お前侍女だろ、そこまで口出ししてくるな、という文句も頭の隅によぎるのだが、それ以上にエマ殿下を呼び捨てにするということに狼狽する。

「エマ殿下はこの国の王太子殿下だ！　俺がそんな呼び方をしていいはずが……」

　言いかけた言葉は、途中で切れた。……エマ殿下がすがるような目を向けてきたからだ。

「……その、呼び方は、エマ……の呼びやすいように……」

「は、はいっ。……その、ファル、でもいいですか……？」

　真っ赤な顔でうつむいたまま、目を上向きにしてくる顔がすごく可愛い……じゃなくて。

　ま、まあ、父にもファルと呼ばれたことはある。だから、ダメということはない。ないはずだ。

「か、構いません……」

　こんなやり取りを経て、街中の散策を楽しんだ。

　この呼び方は外出時だけだと思っていたのに、なぜかその後もお互いにそう呼び合うようになっていた。

＊＊＊＊＊＊

　俺が留学して一年が過ぎて、二年目に突入した。

　この二年目の最初にもテストが行われた。緊張しながらも、手応えを感じたテスト。その結果。

「ファルター殿下。この一年、よく努力なさいましたね」

　忙しい合間にも、俺の勉強を見てくれたバウムガルトナー教師からかけられた言葉に、俺は泣きそうになった。

　見て取れるほどに、成績が上がっていた。一年、真面目に勉強に取り組んできた。その成果が、しっかり出ていたのだ。

　エマはもっと成績が上がっていた。俺が何とか中の上レベルなのに対し、エマは上位レベルだ。仲の良いご令嬢たちに囲まれて、エマは泣いていた。これまでずっと続けてきた努力が、やっと実ったのだ。

「ファルター殿下、頑張りましたね」

「ありがとう。お前のおかげだ、エリアス」

「少しは自信を持てましたか？」

　俺の勉強を見てくれた筆頭は、こいつだ。

　その男から少し笑いをにじませて言われた言葉に、俺は一瞬息が詰まった。エリアスの視線の先は、エマだ。泣きながら笑っている。

　ふと、エマが俺の方を見た。心の底からの満面の笑顔を俺に向けてきて、俺も笑い返す。

「……そうだな」

　いい加減、約束を果たすときだと、そう思った。