エマとの邂逅
俺がグランデルト王国に留学して、一ヶ月がたった。
到着して数日後にはこの国の貴族学校に入学したから、学校に通うようになってもおよそ一ヶ月。
最初の頃は、何かと興味を持たれた。
あまり国交のない国の、第二王子。休みの時間になると令息令嬢に関わらず囲まれて、色々質問攻めにされ、俺も戸惑いつつもそれに答えていった。
それも一週間くらいで落ち着いた。今ではあまり話しかけてくる人はいない。
理由は分かる。
俺が聞かれたことに答えるたびに、彼らの顔に「落胆」の色が現れるからだ。隠しているつもりなのかもしれないが、その表情を見慣れた俺にはすぐ分かった。
もう一つ理由を挙げるなら、入学直後に行われた試験の結果のせいだろう。
いくら来たばかりで、この国に慣れていないとはいっても、試験の成績は悪すぎた。自分でも驚くくらいの悪さで、もう笑うしかないレベルだったのだ。
それらのことから、俺は付き合うに値しない人間だと思われたのだ。そういう点、出来る貴族ほど冷静に見極めてくる。
一人、学校の廊下を歩きながら、向かうのは図書館だ。
やっているのは、その試験の復習だ。出来なかったところを勉強し直しているのだが、進捗状況は芳しくない。何が分からなくてできないのかが、分からないのだ。
諦めたくなる気持ちを必死に抑え込んで勉強しているが、それも段々限界に近づいてきている。それでも、父やハインリヒ、マレンの顔を思い浮かべて気持ちを奮い立たせる。
大きくため息をついたのを、これは深呼吸だと言い訳して、図書館に入る。
そこに見えた人影に、足が止まった。
「……エマ殿下？」
国王陛下の長女……ではなく、長子。王太子であるエマ殿下が、机に向かって勉強している姿だった。
「ごきげんよう、ファルター殿下」
驚いた俺と違い、エマ殿下は当たり前のように立ち上がって挨拶をしてきた。こうなると、話をしないわけにはいかず、彼女に近寄る。
王宮で話をしたことくらいはもちろんあるが、軽い挨拶以上の話をしたことはほとんどない。
王太子として忙しくしている、ということを聞いた事はあるが、その実情を学校に入学してから俺も知った。
「エマ殿下、なぜこちらに？」
「ファルター殿下が毎日ここで勉強をしていると伺ったので、私もたまには王宮ではなくて、こちらで勉強してみようかと思ったのです」
そう言って笑顔を見せるエマ殿下だが、その顔には陰りが見えた。
――落ちこぼれの王太子殿下。
それが、エマ殿下に対して囁かれている評価だ。実際に先日のテストも、俺ほどではなかったけれど、その成績はかなり下位の方だった。
そんなエマ殿下と違い、弟のリアム殿下はかなり勉強ができて優秀らしい。
今はまだそれほどでもないが、リアム殿下が学校に入学されれば、その優秀さが知れ渡る。そうなれば、次期国王にリアム殿下を推す声が一気に高まるかもしれない、と言われているのだ。
初めて両殿下とお会いした日、「優秀じゃなければいいな」と思った自分が嫌になる。
エマ殿下の立場は、俺以上に悪い。
俺は第二王子だ。優秀な兄がいて、兄が王太子であり次期国王である事を誰もが喜んでいる。俺はただの出来損ないの荷物扱いされるだけで済んだ。
けれど、エマ殿下は王太子であり、次期国王だ。落ちこぼれじゃいられない。エマ殿下が忙しいのは、仕事ではなく勉学に取り組んでいるからだ。
ただ、それもあまり成果が出ていないらしい。だからこそ、余計に優秀な弟殿下を推す声が高まる。
「ファルター殿下、もし良ければ、一緒に勉強をして下さいませんか？ お教えすることはできませんが、一人よりはやる気が出るのではないかと思うのです」
何となく追い詰められたような表情をされているエマ殿下を、突き放すなど出来るはずもなかった。
「こちらこそ。俺なんかで良ければ、ぜひお願い致します」
頷いたら、ホッとした顔をした。
＊＊＊＊＊＊＊
それからというもの、俺はエマ殿下と一緒に、学校が終わるとそのまま残って図書館で勉強するようになった。
俺はともかく、エマ殿下はそれでいいのかと思ったのだが、国王陛下の許可は出ているらしい。であるならば、俺がとやかく言う事はない。
俺自身も正直助かっている。一人だとくじけそうになるが、エマ殿下もいると思えばサボるわけにはいかないからだ。
だが、一緒に勉強するようになって、一週間。早くも俺たちは行き詰まっていた。
当たり前だ。出来ない者同士が頭を付き合わせた所で、出来るようになるはずがない。
一つ分かったのは、分からないところさえ分からない俺と違って、エマ殿下はある程度疑問点がはっきりしているということだ。
それを知っても、数日は何も言えずにいた。けれど、その疑問から先に進まないエマ殿下を見て、俺はついにそれを言った。
「エマ殿下、教師に聞きにいきませんか？」
殿下が大きく目を見開いて、そして首を何度も横に振った。
