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22．ハインリヒ③

　四肢は、太く短い。その爪は、鋭く尖っている。口には牙はないが、犬歯が長く尖っていて、噛まれれば無事じゃ済まないだろう。

「クマ系の魔獣だな。気をつけろよ。力は強いし、あんな足でも動きは素早い。後ろ足だけで立って前足でしてくる攻撃が一番強力だ」

　とりあえずざっと注意事項を伝える。

　そして続けた。

「俺が正面に立つ。二人は後ろから攻撃してくれ。攻撃石を使って、足を中心に攻撃してくれると有り難い」

　俺の提案に、二人が黙り込む。が……。

「……分かった」

「……承知致しました」

　渋々ではあったが、二人とも頷いてくれた。

　純然たる事実として、一番危険な正面に立つには、二人の実力は足りない。自惚れるつもりはないが、それでもこの三人の中で一番強いのは俺だ。である以上、俺が一番危険な場所に立つべきだ。

　剣を構えて、一歩前に出る。

「グルガアアアアアアアアァァァァァァァァァァ！！！」

　それが合図であったかのように、その魔獣が叫んだ。

　戦闘の開始だった。

　＊＊＊＊＊

　叫び終わるなり、魔獣は四本足で突っ込んできた。二人が左右に散開するのを目の端で捉えながら、俺も右に体をずらして、前足目掛けて剣を振るう。

「グガアァァァッ！」

　命中した。そんなに傷は深くないが、俺を敵と見定めたのだろう。威圧するように叫んでくる。

　正直言って怖い。こんな大きい魔獣の正面に、一人で立っているのだから。

『怖いのは当然だ。相手は俺たちよりずっと強い存在なんだ』

　父の言葉を思い出す。

　初めて魔獣と対峙したときの記憶だ。

『一緒に戦う仲間を信じろ。お前が守りたいと思う人を思い浮かべろ。そうすれば、怖くても立ち向かえるから』

　それを言われたとき、父の言葉の意味が分からなかった。一緒に戦う仲間もいなかった。守りたいと思う人もいなかった。だからそう言ったら、父は笑った。

『そうか。でもな、お前が剣を取って魔獣と戦う道を選ぶのなら、いつかきっと分かるときが来るさ』

　その数年後、俺はマレンと出会った。

　そして今、共に戦う仲間がいる。

　ドォン！

　魔獣の後ろ足の辺りが、突如爆発を起こす。火に包まれ、渦巻く風が切り刻んでいく。シルとミルコだ。攻撃石を投げている。

　もう少し後ろに下がれ、と言いたいが、あまり下がってしまうと、攻撃石がきちんと命中しないんだろう。

「グルァァ！」

「こっちだ、魔獣」

　後ろに逸れた魔獣の意識を、攻撃することでこちらに戻す。俺に気を引きつけておけばいい。そうすれば、後方のあいつらに意識を移すことはない。

　先ほど命中した前足に対して、再び剣を振る……おうとして、魔獣が口を前に出してきた。大きく口を開ける。鋭い尖った歯が見える。

　後方にステップしてそれを躱す。伸びた首に下から剣を振るい、命中させる。

　魔獣の目が血走った。二度も傷つけられて、怒ったか。だが、俺に集中すればするほど後方に注意を向けることはなくなるから、好都合だ。

「来いよ、魔獣」

　挑発するように言い放つ。魔獣に言葉は通じない。だが、言葉の雰囲気というのは通じるものだ。

「グルアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　これまで四足歩行だった魔獣が、後ろ足二本だけで立ち上がった。

　魔獣は挑発に対して冷静に対処する、なんてことはしてこない。挑発すれば素直にそれに乗ってくる。今回は元々怒り狂っていたから、なおさらだ。

　クマ系の魔獣の一番怖い攻撃は、後ろ足二本で立って、前足二本で攻撃してくるときだ。鋭い爪と、特に力の強い前足に掴まれば、命はない。

　だがそれは、チャンスでもあった。

「シル！　ミルコ！」

　ドガァン！

　俺が名前を呼ぶのとほとんど間を置かず、後ろ足に攻撃石が命中する。

　それまで四本の足で体を支えていた魔獣が二本足で立ったのだ。当然ながらバランスは悪い。そこにさらに足に攻撃を加えられれば、もうバランスを保てない。

　たまらず、魔獣は前足を床につく。それでも倒れない。四本の足で立って、俺を睥睨してくる。

「……………！！」

　叫び声を出すこともなく、魔獣が俺に突進してきた。やはり後ろ足のダメージが大きいのか、先ほどより動きが遅い。

　俺は剣を構えた。

『ハイン、俺のとっておきを教えてやる。剣を使って攻撃するときのための魔術だ。国が秘匿している攻撃魔術じゃなく、俺が開発した魔術だからな。お前に教えても問題ない』

　父の言葉が頭に浮かんだ。

　口元に笑みが浮かぶ。

「《突撃《シュトルムアングリフ》》！」

　唱えた瞬間、自分の足元に魔方陣が輝いた。俺の体が光りに包まれた、その瞬間、俺は向かってくる魔獣に向かって突っ込んでいた。

　魔獣の目が、驚いたように大きく開かれる。だが、知ったこっちゃない。

　剣にも光がまとわりついている。少し動きの鈍った魔獣の首に剣を振るう。狙い違わず、俺はその首を落とすことに成功していた。

　＊＊＊＊＊

「やったっ！」

「……倒せたか」

　ミルコが喜び、シルが安心したようにつぶやいた。俺は喜びも程々に、奥を見据える。

「核だ」

　台座に置かれた球体。不気味な七色に輝く、不思議な球。

　俺はその前に立つ。

　剣を高く振り上げて……振り下ろした。

　キィン！

　軽い音をたてて、核が中心から真っ二つに割れる。

　その瞬間、目の前のものが二重にブレて見えた。同時に、段々透けてくる。外の景色が見えてくる。そして、完全にダンジョンが溶けて消えたとき、俺たち三人は普通に校庭に立っていた。

「ハインリヒ様！」

　俺の名を呼ぶ声が聞こえた。俺に向かって真っ直ぐに走ってくるのは、俺が誰よりも守りたい人。

「マレン」

　飛び込んできたマレンを抱きしめる。暖かなぬくもりに、俺は確かにこの人を守ったんだと、実感したのだった。