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プロローグ

「マレン、実家から手紙が届いているわよ」

「手紙、ですか？」

　差し出された手紙を受け取る。差出人を見ると、確かに私の実家メクレンブルク家からだった。

　嫌な予感がした。

「………………………」

　手紙を開けて、中を一読。大きなため息をついた。

「ウラ様、申し訳ありません。実家より、家に戻ってこいとのお達しです」

「あら、何かあったの？」

「……モンテリーノ学校に入学しろと」

「あら、いまさら？」

　全くだ。なんで今さら。

　私はもう一度大きなため息をついた。

　＊＊＊＊＊

「マレン！」

「ハインリヒ様」

　帰り支度をしている所に訪れたのは、私より一つ年上の男性だ。

「王都に行くと聞いたんだが」

「正式に言えば、王都にある実家に帰って、そこからモンテリーノ学校に通うことになるんだけどね」

　気分的には「行く」に近いけれど、そこに家がある以上は「帰る」という表現の方が正しいと思う。

「そんな細かいところは、どうでもいい。……本当はマレンにいてほしいんだが」

「ごめんなさい。私も本音を言えば、まだこの辺境の地にいたかった。でも、形式だけでも当主の父に逆らうわけにもいかないし。……ちょうど良かったんだと思う」

　ほんの少し笑ってみせると、ハインリヒ様の表情は逆に歪んだ。

　と同時に、緊急を知らせる鐘がカンカンと鳴り響く。この地では珍しくもなんともない音だけれど、もうこれからは聞くこともないんだなと思う。

「悪いマレン、行ってくる。……あんな学校に行くために、マレンがいなくなるのは残念だ。また会おう。元気で」

「ハインリヒ様こそ、元気でね。この地では難しいかもしれないけど、体には気をつけてね」

「ああ、ありがとう」

　名残惜しそうにしながらも、ハインリヒ様が去っていった。

　ハインリヒ様は、この辺境の地にある軍隊のトップ、将軍のご子息だ。その名に恥じない実力の持ち主だし、それなりの地位にもついている。緊急事態に、私と長話はしていられない。

　＊＊＊＊＊

　この地は、辺境の地だ。というか、正確には辺境になってしまった、というべきかもしれない。

　世界の各地にはダンジョンと呼ばれる迷宮のような遺跡があって、その中には魔獣と呼ばれるものが闊歩している。

　ダンジョンは、ある日突然出現する。その場所は、山奥の場合もあれば、街中である場合もある。

　なぜダンジョンが出現するのか、一体どこから現れているのかなどは一切分かっていない。ただ言えるのは、ダンジョンが現れると、その周辺の環境が激変するという事だ。

　ダンジョンは、ただ出現するだけじゃない。中から魔獣が出てきて、人や街を襲うのだ。

　山奥に出現すると、そもそも出現に気付かないままに魔獣の大群が出来上がる。街中に現れると、たとえ一体相手でも死傷者が量産されてしまうし、街が滅ぼされてしまうこともある。

　今私たちがいる場所は、まさに元は街だった場所だ。逃げられた人もいるけど、そうじゃない人もいる。どちらにしても、一般人がいられる場所ではない。辺境となってしまうのだ。

　軍が派遣され、そこで魔獣との戦いが始まった。私は回復術士として参加していたのだけれど、それも今日までだ。

「ありがとうございました」

　厳しい戦いの地ではあったけれど、人同士の絆が強い温かい場所だった。

　私は頭を下げて、この地を後にしたのだった。