隻眼の冒険者

第三部

26. リーン編

　まぶしそうに何度かまばたきをしたアリシアが、いきなり体を起こした。

「……うそでしょう」

　呆然としたつぶやきが、口からもれる。ユリシーズと向かい合うように座りなおし、アリシアが自分の体にふれる。そして、心臓に手をあてる。驚き早くなっているはずの心臓は、落ち着いた一定のリズムを刻んでいる。まるで、体とは違う意思を持っているかのように。

「気づいたか」

　ユリシーズが静かに聞く。

「うそでしょう」

　もう一度そうつぶやいたアリシアの目から、涙がポロポロこぼれた。アリシアが手の甲でぬぐうが、まったく止まる様子がない。

「こするな。目がはれる」

　ユリシーズがアリシアの両手をつかむ。アリシアが涙にぬれた瞳でユリシーズをにらむ。

「……見ないで。出てって」

　アリシアが手をふりほどこうとする。だが、その力はあまりにも弱い。

「一回落ち着け」

　手を解放したユリシーズが、アリシアの頭を抱き寄せた。

「見てねえから」

　頭をなでられたアリシアが、むずかるように肩に顔をおしつけた。肩が小さくしゃくりあげる。

「なんてことしてくれたの」

「自分がどうなってるかは、わかってるんだな」

「当たり前でしょう。私を誰だと思っているのよ」

　その声に覇気はない。

「私の体、あなたの邪気で動いてるわね」

「動かしてるのは必要最低限だけだ」

　それは、アリシアが自分でコントロールできる部分はユリシーズは制御していない、ということ。

「私、死んだの？」

「死にかけてたから、俺が殺した」

「最低じゃない、あなた」

　死にかけている人間を殺した。ふつうは、極悪人のセリフである。

「それしか方法がなかったんだから、しょうがないだろ。文句言うなら、俺に頼ってきたエヴァンとカミラに言え」

「あのふたり、あなたに頼ったの？」

「城にいきなり飛んできた」

　アリシアがため息をつく。それはユリシーズに対してか、ユリシーズを頼ったエヴァンとカミラに対してか。

「じゃあなって、言ったんじゃないの？」

「そうしてほしいなら、俺は消える」

　ユリシーズがアリシアの頭から手をはなす。だが、アリシアはユリシーズの肩に顔を押し付けたまま、顔を上げない。

「アリシア。顔上げろ」

「いや」

「やじゃねえ。上げろ」

　強い、だがどこかあやすような口調に、アリシアが顔をあげる。まだ涙は止まっていない。その理由は悲しみか、怒りか、混乱か。

「お前はもう人間じゃない。俺が望めば死ぬが、そうしなかったら俺が死なないかぎり死なない」

　ユリシーズが死なないかぎり。つまり、永遠に。

「それが嫌なら、今ここで殺してやる」

　アリシアが、黙ってユリシーズの肩に頭をあずける。

「答えろ。そんなに悩む質問か？」

「……ふつうは悩むわよ」

「ってことは、悩んでないんだろ」

　小さくしゃくりあげる肩。ユリシーズが、アリシアの髪をつかんで、無理やり顔を上げさせる。

「何するのよ」

「いい加減泣きやめ」

「目が覚めたら不老不死になってるのよ。混乱して当たり前でしょう」

　その直後、アリシアの体が硬直した。ユリシーズがアリシアの唇に口づけたのだ。

「なにするの！」

　アリシアの顔が真っ赤に染まっている。

「泣きやんだろ」

「変態！　破廉恥！　信じられない！」

「口づけひとつで、そこまで言うか」

　ユリシーズがからかうようにアリシアの唇を指でなぞる。

「意外と初心だな」

「うるさいわよ」

　ユリシーズの指をアリシアが払いのける。

「で、答えは？」

「わかってるくせに。それとも」

　反撃するように、アリシアがユリシーズを見る。

「直接言われないと不安かしら？」

「そうだって言ったら、答えてくれるか？」

　年の差が大きすぎる。アリシアがユリシーズにかなうはずがない。

「死ぬ気はないって、言ったでしょう。あなたに命をあずける、とも」

「死なないんだぞ。いいのか？」

「女に二言はないわ」

　アリシアが強気に笑う。

「もしあなたが本当にこの世がいやになったら、そのときは私があなたを殺してあげるわよ」

　そうすれば、アリシアとユリシーズはこの世から消える。

「そうか」

「……死にたくなかったのよ」

　アリシアが、ぽつりと言った。

「怖かった。倒れる瞬間に思ったのよ。今ここで目を閉じたら、二度とここには戻ってこられないって。それが、怖かった」

「それで？」

「もうそういう思いをしなくてもいいのなら、悪いものではないかもしれないわね。この体も」

　それあ、死の恐怖をくぐりぬけた者だけが言える言葉。

「なあ、アリシア」

「今度は何かしら？」

　ユリシーズがアリシアの髪を一度なでる。

「お前の体から邪気が感じられないようにすることはできる。人間が年をとるように外見を変化させることも、たぶん可能だ」

「何が言いたいの？」

「人の世の中で暮らせるってことだ。実際に魔物と戦ったお前の評価は、市民の間では高くなる。そういう人気の人には、教会も手を出せないだろうな」

　人の目が、アリシアを守る。

「教会が嫌だっていうなら、見た目を変えて、アリシアじゃない人としてふつうに生きることもできる。巫女じゃない、ふつうの人として。望むなら、エヴァンとかカミラと冒険者をできるように、それなりの戦闘力をつけることもできる。お前は、どうしたい？」

「……バカじゃないの」

　アリシアの声は冷ややかだ。いや、冷ややかというよりは、あきれている。

「あのなあ、俺はまじめに聞いてるんだが」

「だから言ってるのよ。あなた、バカでしょう」

「命の恩人に向かって、バカはないだろ」

　アリシアがユリシーズの胸倉をつかむ。

「ユリシーズ。あなた、どんなつもりで私に口づけしたわけ？　まさか、本気で泣いてるのを止めるためとか言わないわよね。私のこと、好きなんじゃないの？」

　年はユリシーズの方が上。だが、一度腹をくくればアリシアの方が強い。

「……だから、お前の意思を尊重してやろうとしてるんじゃねえか。そうじゃなかったら、そもそも助けねえよ」

「私のこと好きなくせに、命助けてくれたくせに、そばに置こうとはしないわけ？」

「お前の好きにしてやるって言ってんだよ。なにをそんなに怒ってんだ」

　アリシアが眉をつりあげる。

「ほんと、自信満々に見えて、実際そんなものかけらもないわよね。私に言われないとわからない？」

　今度は、ユリシーズが硬直する番だった。口づけをしたアリシアが、されたユリシーズよりも真っ赤な顔で言う。

「いくら不意打ちだろうが、泣いていようが、いやだったら口づけくらいよけるわよ。そんなに鈍くないわ、私は」

　ユリシーズが目を細める。言いたいことがわかった、というように。だが、先をうながす。

「それで？」

「私を生かしたのはあなたでしょう。責任取りなさい」

　ユリシーズが、胸倉をつかんでいたアリシアの手をほどく。そして、椅子からおりてひざまずいた。

「仰せのままに。マイレディ」

　からかうような、だがどこか安堵した声。

「こっぱずかしいことしてくれるわね」

　恥ずかしそうに顔をそむけたアリシアが、小さくつぶやく。

「魔族のあなたに命をまかせようって思うくらいには、好きよ」

「最高の言葉だな」

　ユリシーズが、アリシアの手の爪先に口づけをする。アリシアははらいのけず、小さく笑った。冷たい笑いではなく、作り笑いでもない。純粋な子どものような笑い方だった。