隻眼の冒険者

第三部

17 リーン編

　ディアナがいなくなった後、アリシアは首からかけていた魔石を取り出した。それを握りしめ、聖気を放つ。

　手の中から魔石が消えると同時に、目の前に人が現れる。

「お前に呼ばれるときがあるとは、思ってなかったな」

「使えるものは、なんでも使うわよ」

　その魔石に魔術か聖気を流したら、一度だけ話をしに呼ばれてやる。それが、ユリシーズが言ったこと。

「何の用だ？」

「スタンピートが起きることは、知ってるわね？」

　アリシアが腕を組み、ユリシーズを見据える。ユリシーズは、その瞳を真っ向から受け止めた。

「知ってる」

「それを、おさえてくれないかしら」

「それが用件なら、俺は帰るぜ」

　ユリシーズから邪気が放たれる。

「俺がお前の言うことを聞く理由はない。前にエヴァンとカミラを助けたのも、話をするって言っちまったからってだけの話だ。なんで俺がスタンピートをおさえないといけない？」

　ユリシーズがゆるりと笑う。目はどこまでも冷たいまま。

「それに、強い者とは相いれないんだろ？　その相いれない者に一時的に助けてもらったら、どうなる？　魔族が人間を助けたってなってみろ。面倒じゃねえか」

「わかってるわよ。それくらい。だけど、あなたなら悟られずに何とかすることもできるでしょう」

　アリシアの瞳は、揺るがない。

「こっちに押し寄せてくるのを倒せとは言わないわよ。これ以上増えないようにしてほしいの」

「それは、お願いか？」

「今回のスタンピートは、自然に起きたものじゃないわ。起こされたものよ」

　ユリシーズの目がかすかに大きく開く。

「根拠は？」

「邪気に操られていた人を覚えているでしょう？　それと同じ感じがするのよ。死の領地の邪気でも、魔物がふつうに持っている邪気でもない。なにか、違和感があるの」

「なるほど。それで？」

　アリシアが強気に口角を上げる。

「ここはあなたの縄張りなんでしょう？　あなたのあずかり知らぬところでスタンピートを起こされるなんて、あなたのプライド的にはどうなのかしら？」

　ユリシーズは、縄張りを荒らされることを良しとしない。だから、操られた人の現れたギアトーレまで来たくらいだ。

「それで俺が勝手してるやつらを倒すとしても、それが今である必要はない。お前らを助けてやることと、関係ねえよ」

「まあ、そう言うでしょうね」

　ユリシーズがパチンと指を鳴らした。

「時間は気にしなくていい。ゆっくりしゃべろうぜ」

「何をしたの？」

「ここだけ時間の流れを遅くした」

　あきれたように、アリシアがため息をつく。

「何でもありね」

「わかってたことだろ。それで？」

「あなたが言うことを聞いてくれるのなら、なんでもするわ」

　アリシアらしくない捨て身の交渉に、ユリシーズが眉を寄せる。

「そこまで言う理由は？　自分を犠牲にしてでも他人を助けたい、なんてたちじゃねえだろ」

「ひどい言いざまね」

「ごまかすな」

　嘘偽りの許されない、鋭い空気。

「教会に捨てられたのよ。戻れないわ」

「捨てられた？」

「聖地にいるよう言われていたのは知っているでしょう。だけど、それですまなかったのよ。ふつう、浄化の巫女はスタンピートに駆り出されることはないわ。それなのに私が駆り出されたのは、捨てられたからよ。このスタンピートで死んで来いってこと」

　アリシアの声に、感情はない。

「だから、俺に命かけてもいいと？　お前らしくねえな。こんなずさんなこと」

「あなたに命はあげるわよ。好きにしていいわ」

「死んでもいい、か？」

　その問いに、アリシアが笑う。

「あなたは私を殺さない。そうでしょう？」

「根拠は？」

「せっかくのおもちゃを殺すなんてこと、あなたはしないわ」

　おもちゃがきえちまうのはさみしい。そう言ったのは、ユリシーズだ。

「それでも、俺に好きにされていいと？」

「教会にいられないし、人の世にもいられないもの。社会的に殺されたようなものだわ」

「死にたくはないんだな」

「死にたがりだと思っていたの？」

　ユリシーズが、木にもたれる。

「俺の城で、死ぬ気で襲ってきたじゃねえか」

「まあ、あのときは死ぬ気だったわね。生きてる意味がなかったもの」

「ふうん？」

　アリシアが目を閉じ、また開ける。

「教会でも利用されるだけ。それで死ぬような任務に生かされたら、生きる気もなくなるわよ」

「今回も、同じような状況だろ？」

「あのふたりを残しては死ねないわよ」

　あのふたり。エヴァンとカミラ。

「へえ。そんなに大事になったんだな」

「初めて、私とふつうに話してくれたのよ。どんなことしても、離れようとしなかった。私ともう会えなくなるって聞いただけで、泣くくらい思われてるのよ。少しくらいうぬぼれてもいいじゃない。私に生きてほしいって、打算もなく純粋に思われてるって」

　アリシアの瞳は、強い。

「まあ、あのふたりを人質にとられて、おとなしく聖地に行くくらいだもんな」

「教会の権力は、あのふたりが思っているより、ずっと大きいわ。エヴァンは無理でも、カミラをとらえるくらいはできる。でも、そんなことさせないわよ。あのふたりは、ああやって自由に生きていくのが似合っているわよ」

「とはいえ、ずっとあそこでおとなしくしてるつもりもなかったんだろ？」

　ユリシーズの、試すような声。

「何年かかけて、教会のトップに上り詰めるつもりだったのよ。それで、根本から教会を何とかしてやろうって。べつに、国のためなんて理由でするわけじゃないわよ。顔も知らない人のために命を懸けられるような人間じゃないもの、私は。だけど、私が生きやすいように、自分でしたかったの」

　少しの自嘲。だが、それ以上にあるのは、強い誇り。

「少し失敗して、こうやって捨てられたけど」

「国のためとか言って、カミラが誘拐されたときも、あいつらのために動いてたのか」

「ええ、そうよ。タルアが滅びようが、知った話ではないもの。でも、あのふたりは守りたかった。あのふたりの隣は、楽しかったのよ」

「あいつらに今の言葉聞かせたら、喜ぶんじゃねえの？」

　アリシアは、それに返事をしない。

「出世が面倒とか言ってたこともあったくせにな」

「出世に興味はないわよ。でも、教会の下っ端でいるつもりもなかったわ」

「矛盾してるな」

「してるかしら？」

　アリシアが、ゆるりと笑う。ユリシーズに仕返しするように。

「自分の実力に見合うだけの価値がある人生を送りたいだけよ。そのためには、自分の実力を自分で把握するだけじゃなくて、それを他人に見せないといけないじゃない。私からしたら、実力を把握してない人は厄介だけど、実力を隠そうとしてる人も意味がわからないわね」

「きっつい言い方だな」

「下っ端だったら、エヴァンとカミラと一緒にいることはなかった。グリフィン商会だって、軍に操られたままだったかもしれない。そう考えたら、出世も悪いものじゃないわよ」

　達観した言い方。

「俺に会えたことは、そこに入らねえの？」

「……よくも悪くも、影響が大きかったのは事実ね」

　その答えは、ユリシーズを満足させたのか、否か。

「まあ、いいぜ。好きにしていいって言うのなら、好きにさせてもらうか」

「そう。要求は？」

「といっても、べつに何をしたいわけでもないからな。ただ、人に助けてもらうんだ。お前も本気出せ」

　ユリシーズがアリシアの懐を指さす。

「それ抜け。とりあえず、それが条件だ」

「……いいわよ。それだけ？」

「他は、カミラにテレパシーで伝える。それでいいだろ」

　アリシアがうなずく。

「じゃあな」

　ユリシーズが右手を軽く振る。アリシアの体を、浮遊感が襲った。