隻眼の冒険者

第三部

4. ギアトーレ編 Ⅲ

　山の中の細道を歩く。

「あ！」

「気をつけろ」

　石につまずいたカミラを支える。

「大丈夫か？」

「うん。ありがと」

　光があまり差し込まず、地面は薄暗い。とはいえ、うっかり燃え移してしまうのも怖く、エヴァンは火をつけていない。

「ねえ、アリシア。なんでおおきい街道を使わないの？　ここって、普段人が通らない道だよね？」

「事情があるのよ」

　人のいるところを避けているのだろうか。死の領地に向かうときは、エヴァンが危険だったため人の多いところはなるべく避けた。それと似たような事情があるとしたら。

「ユリシーズがいるからか？」

「俺のせいじゃねえよ。順番が逆だ」

「順番？」

　詳しく聞こうとしたとき、何かを感じた。鋭くまわりを見渡す。アリシアが剣に手をかける。ユリシーズの目も少し鋭い。

「え、なに？　どうしたの？」

「カミラ。下がってろ」

　カミラは目がいい。だが、遠くが見通せない森の中では、あまり役に立たない。

「なにか、来る」

　エヴァンにも何も見えていない。だが、殺気を感じる。いや、殺気というほど強くはない。ただ、ぞわぞわする感じ。大したことはないかもしれないが、用心するに越したことはない。

「だから、言ったろ」

「よかったと言うべきかしらね」

　ユリシーズとアリシアが意味深なことを言う。

「エヴァン。あなたも下がってて」

「なに言って……」

　アリシアの戦闘能力は高くない。魔物を消せるだけの聖気は使えるようだが、それもひどく消耗するらしい。

「あれは俺の獲物だ。手を出すなよ」

　ユリシーズがにやりと笑う。

「……わかった」

　よくわからないが、ユリシーズがなんとかするのなら問題はない。何が起きているのかはまったく理解できないが。

　目を細めていたカミラが、小さく声を上げた。

「あれ」

「あそこか」

　指の先に、人影がある。一人ではない。走ってきているわけでもなく、フラフラと歩いている。

「ユリシーズ。どうする？」

「俺一人でやってやるよ。その代わり、話聞いとけ」

「わかったわ」

　この二人の間では話が通じているらしい。ならば、エヴァンが言うことはない。それに、相手が人間だと、エヴァンにとっては分が悪い。負けるという意味ではなく、力加減を少し間違えるだけで死なせてしまうかもしれないからだ。

「なんか、おかしくない？」

「おかしいな」

　人は全部で六人。足取りが怪しいし、目の焦点も合っていない。一見酔っぱらいのようだが、酔っぱらいが山の中を歩いているはずがない。

「じゃ、またな」

　ユリシーズが軽く手を振り、消える。その瞬間、六人が倒れた。

「カミラ。水出してくれる？」

「わかった。大丈夫なの？　この人たち」

「気絶しているだけよ」

　アリシアが倒れている一人の肩を叩く。

「……んん？」

「聞こえますか」

「え？」

　男が起き上がる。不思議そうな顔で、キョロキョロとまわりを見る。

「なんで、こんなとこに……？」

「大丈夫ですか？」

「えっと、すみません。どういう状況ですか？」

　アリシアがちらりとエヴァンとカミラを見た。何も話すな、という目。

「ここに倒れていたので、声をかけたのですが、お怪我はありませんか？」

「倒れてた？　ここに、ですか？」

「はい。他の方も、そちらに」

　男が立ち上がる。

「えっと……、ご迷惑おかけしました」

　男が声をかけると、倒れていた五人も起き上がる。全員知り合いのようだ。みんな、最初の人と同じような顔をする。わけがわからない、という顔。カミラが水の魔石を配る。

「何かに襲われたのですか？」

「すみません。まったくわからないんです。気づいたらあなたに起こされてて」

「記憶の最後はどちらにいましたか？」

　六人が顔を見合わせる。

「俺らは行商人なんです。ここの近くにもう一本道があるんですけど、そこを歩いてました。そのあとは、何も覚えていなくて」

「誰かに会ったりはしましたか？」

「してません。記憶にある限りは」

　アリシアがうなずく。

「荷物はどうしましたか？」

　六人がカバンをあける。やがて、ほっとしたように息を吐いた。

「ここに全部あります」

「先ほども聞きましたが、お怪我はありませんか？」

「ありません」

　アリシアが、来た道を指さす。

「あちらに行けば、町があります。そこで軍に事情を説明した方がいいでしょう。本当は付き添いたいのですが、先を急ぐ身ですので」

「わかりました。ありがとうございます」

　六人を見送ったアリシアが、ため息をついた。

「どうした？　っていうか、何が起きた？」

「知らなくていいわよ」

「ちょっと、その言い方はないんじゃないの？　聞いてるだけなのに」

　冷たく言い放ったアリシアに、カミラがかみつく。アリシアに会った直後を思い出すような光景。

「言い方が悪かったわね。私も話せないのよ。勘弁してちょうだい」

「あれが聖地に行く理由？」

「それもあるわよ。それだけっていうわけではないけれど」

　言ったアリシアが、一歩後ろにさがった。

「危ないわね」

「いい神経してるな」

　アリシアが一瞬前まで立っていた場所に、ユリシーズがおりてくる。

「どうして、人の真上に落ちてくるのかしら？」

「よけられるだろ、どうせ」

　またこの調子で言い合いが続くかと思ったが、ユリシーズが腕を組んでまじめな顔になる。

「で、どうだった？」

「収穫はないわ。何も覚えてないみたい」

「まあ、予想通りだな」

「ええ、まあね」

　さっきの人たちの記憶がなかったことは、予想通りだったらしい。アリシアは、あの人たちに話しかける瞬間から、嘘をついていた。記憶がないとわかっていたから、適当に話を作っていたのだろう。

「それで、あなたは取り逃がしたの？」

「外聞悪いこと言うなよ。取り逃がしたわけじゃねえ」

　ユリシーズがおもしろそうに言った。

「見つからなかったんだよ。いなかった」

「どういうこと？」

「さあな。今はわかんねえよ」

　わからないと言いながら楽しそうなのは、さすがはユリシーズといったところか。趣味が悪いというべきか、なんというべきか。

「そう」

　短く言い、アリシアが歩き出す。エヴァンとカミラは顔を見合わせた。

「ついていけばいいんだよね？」

「たぶんな」

　仕事がかかわっているのなら、アリシアは絶対に話さない。それなら、聞くだけ無駄だ。