隻眼の冒険者

第一部

14. イマリナ編

　最下層には、カミラのオーバーヒート以外に特に問題もなく到着した。恐ろしいほどに、何も起こらなかった。

「幻覚以外に何もできないんなら、いいんだけどな」

「そんな簡単にいくのかな？　だって、相手は魔族なんでしょ？」

「魔族にも強いやつと弱いやつがいるんだよ。ただ、確かにあんまり楽観するのもよくないな」

　最下層の地図はない。誰もここに来たことがない、ということだ。だが、一本道なのは助かる。

「そういえば、ギアトーレのダンジョンは分かれ道が多かったな。なのにここは一本道か？」

　一階層から四階層までにはいくつか分かれ道があったが、最下層にはない。そして、ギアトーレのダンジョンには分かれ道が無数にあった。地図がなければ地上に戻れないほどに。

「そこまで手間をかける余裕がなかったんでしょうね。後は、ここの核はギアトーレの核より小さいんでしょう。だから、あそこまで大きく複雑なものを作る必要がなかった」

　ダンジョンを大きくすれば、中にいられる魔物の数が増える。複雑にすれば魔物も迷い、外に出てくることが少なくなる。ダンジョンは、ものすごく合理的なシステムだ。

「あれ？　行き止まり？」

　曲がり角の先。かなり奥には壁があった。

「ってことは、あそこに核があるのか？」

「おそらく。あのあたりにあるはずよ」

「邪気もかなり濃いからな。ここが最終地点か」

　今のところ、変わったものは見えない。

「アリシア、何か見えるか？」

「いいえ、何も。壁しかないわ」

　だんだん行き止まりの壁に近づいてくる。

「あれなんだろう？　水溜りかな」

　壁の少し前に、沼のような、水溜りのようなものがある。あそこだけ、邪気が異様に濃い。

「あそこに核があるんだろうな」

　そのとき、声が聞こえた。

「なんだ、支配できるのはその女だけか」

　男の、ひどくしわがれた声。声の主の姿は見えない。声は奥の方から聞こえている。

「まあいい。お前らはせいぜい仲間に殺されるんだな」

「カミラ！　剣とローブ！」

　アリシアが叫ぶ。カミラから受け取るとローブを羽織り、剣を抜く。

　そして横の壁にもたれた。

「悪いけど、あとは頼むわ」

　そう言って、剣を地面に突き立てる。その瞬間、そこだけ聖気が溢れた。

　アリシアが床に崩れ落ちる。

「アリシア！」

　アリシアは目をつむり、少しも動かない。

「気を失ってるだけだ。大丈夫」

「だけど……！」

「アリシアは聖気に囲まれてる。何をしたのか知らないが、操られないように自分の意識を失わせただけだろ。それより、今はあの声だ」

　魔族の邪気を探ろうとするが、核の邪気が強すぎてわからない。

「……いた！　水溜りの奥」

　エヴァンは眼帯をはずした。カミラの声と直感に従い、相手の姿を認識するよりも速く。

「無駄だぜ」

　水溜りから何かが出てきた。

「ドラゴンか！」

「ドラゴン？　うそでしょ！」

　エヴァンの邪気では消えない。効かないとわかったエヴァンは、眼帯を戻しかけたが、またはずした。床に投げ捨てる。

「カミラ、テレパシーをアリシアにやれ」

「わかった！」

　カミラがテレパシーを切る。理由をわかっているのかは知らないが、今は説明している暇はない。

　音と、自分の感覚だけを頼りに、ドラゴンの体をよける。火を吹いてくる様子はない。

　剣を抜き、タイミングを測って斬りかかる。

　確かに手ごたえはあった。だが、すぐに傷がふさがっていく。

「どうしろってんだよ」

　カミラが後ろから矢を放ってくる。それはドラゴンにあたったが、傷ひとつつかない。

「無駄だ。こいつは俺を守ってくれるからな」

　その声を無視し、体はよけることに集中しながら、必死で解決策を探す。

　エヴァンは今感覚でよけて、斬っている。だから、ドラゴンの体のどこを斬っているのかはわからない。

　そして、魔物が生き物である以上、必ず急所がある。

「カミラ！　急所を探せ！　お前なら見えるはずだ」

　今は、カミラの目のよさを信じるしかない。

「見えるもんなの！？」

　カミラが叫ぶ。

「うろこが薄いところだ！　わかるか？」

　ドラゴンは全身が硬いうろこに覆われている。火力でドラゴンを上回るか、うろこをも斬れるほどの攻撃を放つかすればいいのだが、今のエヴァンにはどちらも厳しい。

「……見えた！　で、どうすればいいの？　射る？」

「アリシアの矢を使え！　普通の矢じゃ無理だ！」

　そろそろよけるのも限界だ。

　ヒュンと風を切る音がする。そして、細く邪気が切り裂かれた。

「そこか！」

　矢がドラゴンのうろこにはじき返される。だが、そこだけ邪気が聖気に変わる。

　思い切り振りかぶり、剣を叩きつけた。

　確かな手ごたえ。そして、ドラゴンが消える。

　エヴァンは眼帯を拾い、戻した。

「カミラ、テレパシー」

「うん」

　テレパシーが戻される。

「……お前か」

　ドラゴンの奥にいた小人。そこから放たれる邪気。

「てめえが、犯人か？」

　逃げようとする首をつかみ、窒息するギリギリまで締め上げる。魔族が呼吸をしているのかは知らないが、脅しにはなるだろう。

「離せ！」

「誰が離すか。おら、さっさと吐け」

　声が低くなっている自覚はある。だが、これだけ苦労させられたのだ。少しくらい、怒ってもいいだろう。

　ついに、相手が音を上げた。

「わかった！　なんでもしゃべるから！」

「じゃあ、まずはこの邪気を何とかしろ」

「いや、これは俺が出してるわけじゃ……」

「形をなくせって言ってんだよ」

　眼帯に手をかける。さっき、眼帯をはずしたらドラゴンが出てきて防御した。ドラゴンがエヴァンの邪気から守ったということは、魔族は守られなければならなかったということ。　　　　

つまり、エヴァンの邪気より弱い。

だから、眼帯をはずすぞ、という脅しは何よりも効く。魔族の顔がサッと青ざめた。

「わかったから！　それはやめろ」

　エヴァンは、邪気に形があることはわからなかった。だが、邪気が何か変わったことを感じた。

　とりあえず、魔族を床に落としてやる。そして、体の上に足を置く。

「エヴァン、アリシア起きたよ」

「終わったみたいね。無事でよかった」

　アリシアは壁に手をつきながら立ち上がる。

「大丈夫か？」

「ええ」

　アリシアの顔色は少し悪い。だが、このダンジョンに入ってから常に悪かった。これまでよりひどいのかどうか、判断できない。

「邪気が変わってるわね。形がなくなってるわ」

「ああ。こいつにやらせた」

　足の下でモゾモゾしている魔族を指さす。

　カミラとアリシアが近づいてくる。

「それが魔族かしら」

「それが魔族？　何か、小さい」

「それって言うな！　俺にはルイって名前があるんだよ！」

「ルイ？」

　エヴァンはふと首を傾げた。

「ユリシーズといい、てめえといい、何で人間の名前を名乗ってるんだ？」

「エヴァン、それどういう意味？」

「魔族は人間じゃない。人の形をしていようが、人じゃない。人と関わることもないんだから、名前なんてなくていいだろ？　というか、名前は普通親につけてもらうもんだ。邪気の塊であるお前らが、何で名前を持っている？」

　名前は呼ばれるためにあるものだ。人間みたいに集団で生活するなら必要だが、魔族に必要なのだろうか。

「それを言うなら、何で人の言葉を使ってるのかも気になるよね。しかも、この国の言葉を」

「……お前ら、ユリシーズ様を知ってるのか？」

「ユリシーズ、様？」

　様をつけられるほど偉いやつなのだろうか。確かに強かったし、他者を圧倒するような風格はあったが。

「俺に力をくれたのはユリシーズ様なんだ。名前もくださった」

　心酔しているような声が、不快に感じる。

「その話、詳しく聞かせてもらおうか」

「何で話さなきゃいけないんだよ。誰がてめえの言うことなんて聞くか」

「へえ？」

　ニヤリと笑い、眼帯に手をかける。

「まだ逆らうか？」

　凶悪な顔になっている自覚はある。だが、別にいいだろう。言うことを聞かないのが悪い。往生際の悪い奴だ。

「わかった！　話すから！」

　ルイは首をガクガク縦に振る。

「最初から素直にうなずいてりゃいいんだ」

「エヴァン……怖いよ。気持ちはすごくわかるけどさ」

　その声に救いを求めるように、ルイがカミラを見る。

「あ、私も機嫌はよろしくないからね？」

　絶対零度の声。ルイの顔が絶望に変わる。

「お前も十分怖いって」

　少しすねるくらいはあっても、カミラのこんな声は初めて聞いた。

「やりすぎないようにしなさいよ」

　アリシアは傍観を決めこむらしい。その声のトーンはいつもと変わらなかった。