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５．「だから猫は嫌いなんだ。」

　絶体絶命というのは、このような状況をいうのだろう。

「あらら、行き止まりだねー、お嬢さん」

　にへら、と男が笑う。道路工事なんて、しなくていいのに。こんなことを計画した責任者をぶん殴りたい。だけど問題は、そのためには生き延びなければならない、ということだ。

「お嬢さんも災難だよね。俺の顔みたために、死ななきゃならなくなるなんてさ。見てなければ、逃がしてあげたのに」

「いま逃がすっていう選択は？ほら私、忘れっぽいですし」

「ないよー、ないない！てか、お嬢さん、おもしろいねー」

　男はますます、笑みを深める。気持ち悪い。吐き気がする。

「そろそろ人を殺してみたいと思ってたんだよね。お嬢さんみたいな、おもしろい子なら、なおさら楽しみだな。あー、

　お嬢さんは、どんな悲鳴を聞かせてくれるのかな」

　男が、哂った。

　ぞくり、と鳥肌がたつ。おかしい。どうしてこの男の笑みは、これほど生理的嫌悪感が勝るのか。あの青年(、、、、)の微笑は、普通だったのに。

　ああ、そうか。

　あの青年には、理由(どうき)があった。この男には、ない。

　だから、これは、私とは違うモノ。

「ねえ――」

　ハッとした。気がつけば、目の前の男は、ナイフを振りかざしている。男が動けば、私は一瞬にして死ぬ。逃げなきゃ――だけど、後ろは行き止まりだ。どこへ――どこへ？

「よそ見してちゃ、」

　どこへ、逃げればいい？考えろ。後ろへは行けない。なら、前だ。この男の隙をつければ。

「駄目だよ？」

　隙？どうやってつけと？いや、やってみるしかない。さあ、動け、私。

「おじさんみたいな人に――」

　動け。動け動け動け動け。

「殺されちゃうんだよ？」

　動け、ない？

　その時やっと、自覚した。私の体が、恐怖で固まっていることを。

　でも、遅すぎた。

　男がナイフを振り下ろすのが、ゆっくりと感じられる。一刻、一刻と。

　私は――殺される。

　みゃあ。

　気が抜けるような声。私と男は、同時に横をみた。

　ブサイクで、デブな猫。どちらにとっても唐突な出現だったが、その存在が見知ったものだったために、動いたのは私のほうがはやかった。

「――ッ！」

　手にもった鞄を横にふる。ナイフを持ったまま固まっていた男に、もろにぶつかった。

「猫ッ」

　呼んだ――けど、あの猫を抱えて走ることはできない。猫もそれを承知していたのか、私にはついてこなかった。

　男はついてきた、と思う。無我夢中で走ったから、どんな道を通ったかさえ、よく覚えていない。

　ただ、ああいうときに呼ぶ名前は、確かに必要だな――と、そう考えた気はする。

「あ、刑事さん？お久しぶりです」

　あの事件のときに知り合った刑事さんに事情を話すと、「またですか？」と呆れられてしまった。私だって、好きでこんな目に合っているのではないのに。

　家にくるというので、住所を教えて、電話を切った。ふとテーブルをみると、いつの間にか猫が陣取っていた。

　ありがとう、というのも変な話だ。猫は助けようと思ってやったわけではないのだろうから。

　私は黙って夕食をつくると、黙々と食べ始めた。

　刑事さんは、あと数十分もすればくるらしい。それまで我慢しているのは、ごめんだ。あの時は、食べれられなかったけれど。それを考えると、慣れてきている気がする。……困る。

　からん。

　涼やかな音がして、ふっと前をみると、スプーンが転がっていた。その先には、

「猫ッ！お前また、私のデザート食べて！」

　ヨーグルトで口周りを丸くした猫は、にゃあ、と鳴いた。それは助けてやっただろう、と恩をきせるようなものではなく、むしろ、子供が駄々をこねるようなものに感じられる。

「まったく――だから猫は嫌いなんだ」

　嘘つき、と猫が言った。

　ねえ、猫。私はそろそろ、私を赦してもいいんだろうか。

遅れました……申し訳ありません。

これにて完結です。

これまで付き合ってくださって、ありがとうございました。