４．「ご主人様の命令だから！」
猫がいなくなった。
いつもの気まぐれな散歩かと思ったが、消えてから５日が他等としている。いつもは翌日には帰っていたのだから、これは明らかにおかしい。
「どうしたの、元気ないね」
同僚に声をかけられた。どうやら私は思ったよりも、気落ちして見えるらしい。
猫が消えても、平気だと思っていた。猫がいない生活が普通で、そもそも私は猫が嫌いなのだから。むしろ楽になるはずだった。事実そうだった。
だけどそれよりも、不安や恐怖のほうが大きいことは、否定できない。
もし――出かけた先で事故にあっていたとしたら？
もし――すでに死んでいたとしたら？
あの時のように。
ぞくりとして、私は無意識のうちに体を抱きしめた。それがますます同僚の不安をあおったらしく、彼女にしてはめずらしく、本気で心配してきた。
「本当、あんたのとこも大変よね。あんたが怖がる姿なんて、想像できなかったけど、あれはあたしだって怖いわ。今日、泊まってってあげようか？」
「何それ」
途中までは黙ってきいていたが、後半は首をかしげたくなる内容だった。素直に尋ねると、同僚はぎょっとしたように、私をまじまじとみた。
「何、あんた知らないの！？あんたの家の近くだったでしょ？切り裂き魔よ、切り裂き魔！あんたに近い年齢の女性が被害者でね……って、それじゃないなら、何に怖がってるわけ？」
そういえば、そんなことをニュースで言っていた気もする。あの事件から、血なまぐさいのは嫌いになったから、詳しくは見なかったけど。そうか、私の家の近くだったのか。
同僚の質問には、首をふって答えなかった。猫がいなくなって不安なんて言ったら、爆笑される。せっかく心配されているのだから、そんなことを言うのは野暮というものだ。
「大したことじゃないよ。切り裂き魔よりはね」
「それならいいけど……でもさ、本当に、泊まってってあげようか？」
ご馳走になりたいだけでしょ、と同僚をこづいて、私は外に出た。相変わらずの星空。田舎ではないと言い張りたいが、それほど都会でもないという、この微妙な町では、晴れた日は星が綺麗に見える。
やっぱり、私はひとりぼっち。
ふっとそんな思いがよぎって、思わず足が止まった。
否定したい――けれどできない。
「仕方ないな……」
私は思いっきり、夜空に向かって叫んだ。
「はやく帰ってきなさいよ、猫！ご主人様の命令だから！」
現状はまったく変わらないけれど。
とりあえず――はやく家に帰って、ポスターでも作ろうかと思った。
のに。
猫はすでに死んでいるのではないか。そう思ったことがあるのは、確かだけど。
「―――ッッ！！」
どうして猫じゃなくて私が、先に死ななければならないんだ。
「お嬢さん、待ってよー」
「待ちません！」
これだけ大声を出しているのに、どうして誰も気づかないんだ。１人ぐらい、外にでて確かめないの？
なんて暢気に思っているのだが、下半身だけは全力稼動中だ。だって、ほら。
いま話題の切り裂き魔さんに追いかけられたら、嫌でも逃げたくなるだろう。
