双つの魂は聖と罪を越えて

第3話「聖女の使命（理奈編）」

鐘の音が、遠くで三度鳴った。

修道服の少女――マリアが小走りで戻ってくる。

白いフードが揺れ、息を整えながら小さく会釈した。

「リディア様。大司教さまがお呼びです。

女神より“ご神託”が下りました」

理奈は胸元のロザリオをそっと握りしめた。

掌の中に、かすかな温かさが広がる。

「……わかった。案内して」

＊　＊　＊

聖堂中央。

七色の光が色ガラスを透かして床石に散っていた。

大司教は祈りを結び、静かに顔を上げる。

「聖女リディアよ」

「……はい」

「王都南区で、原因不明の熱病が流行している。

女神は“ひとつの灯”を授けてくださったが……

同時にこう告げられた。

『黒き薔薇は、都に根を張りつつある』」

黒き薔薇――。

胸の奥が小さく脈打った。

遠い夜の雨音の記憶がかすかによみがえる。

「行って、祈ります。

少しでも……助けになれるなら」

「危険を伴う。護衛を付けるつもりだが――」

「必要ありません。

……いえ、必要以上には」

自分でも驚くほど強い声だった。

大司教は短く頷き、

深い青の珠をあしらったロザリオを差し出した。

「“碧滴のロザリオ”。

熱と穢れを鎮める加護がある。

身を守りなさい」

ロザリオの金具は冷たいのに、

触れた途端、胸の奥が懐かしいほど温かくなる。

（……どうして……）

答えは霧の向こうにあるままだった。

＊　＊　＊

王都南区――

川沿いの細い路地は、湿った木と薬草の匂いに満ちていた。

戸口に座り込む母親が、

理奈を見て泣き崩れる。

「聖女様……どうか、息子を……！」

布団の上で幼い少年が浅い呼吸を繰り返していた。

額には赤い火照り、痛々しくこわばった指。

理奈はそっと膝をつき、少年の手を包む。

「お水と……清潔な布をお願いします」

マリアが駆ける。

目を閉じ、胸元のロザリオに意識を預けた。

胸の奥で灯る小さな炎のような温もりが、

じわりと指先に広がる。

――どうか……

祈りは静かに流れ、

少年の熱をすこしずつ和らげていった。

眉間の皺がほどけ、

呼吸が落ち着き、

細い肩が緩んでいく。

「……あったかい……」

かすれた声が落ちた。

母親の嗚咽は、安堵の涙へ変わった。

（……よかった……）

胸の深いところで、

風鈴のように透明な音が鳴った気がした。

誰の声かも分からないのに、

その“ぬくもり”だけは確かだった。

「眠っていいよ。

もう大丈夫だから」

少年は静かに目を閉じた。

マリアが戻ってきて報告する。

「南区だけではありません。

東区にも同じ症状が広がっているようです」

「川筋で繋がっている……

原因の根を断たないと、また広がる」

言葉が、不思議なほど滑らかに出た。

知らないはずの地図が、

頭の中で自然に結びついていく。

「次の家へ行こう」

＊　＊　＊

夕刻。

三軒目に向かう路地で、男たちが道を塞いだ。

黒い刺繍の入った外套。

薔薇の紋章が袖口に光る。

（……薔薇……？）

胸がわずかに縮む。

「通行はここまでだ。

ここはロズベルク公爵家の倉庫街。

立入は禁止だ」

ロズベルク――

聞いたことがある。

けれど記憶は霧の中。

「病が出ています。中を確認させてください」

「命令書は？」

「女神の名のもとに――」

言い終える前に、

柔らかい声が割り込んだ。

「聖女殿に無礼はやめなさい」

人垣が割れ、

銀縁の眼鏡の青年が歩み出た。

胸元には王城文官の証印――

規律と権限を示す印章。

「本日付で、王都の衛生調査への協力を求める通行証が発行された。

ここにある。異議はあるまい」

男たちは反発しつつも、退いた。

青年が軽く頭を下げる。

「王城文官のディランと申します。

以後は私が同行します」

理奈は礼を返し、倉庫の扉に向き直った。

錠前が湿り、鉄の匂いが鼻を刺す。

扉が軋むと、むっとした温気が流れ出た。

「……腐ってる……」

積まれた木箱。

黒く沈む水染み。

湿気で腐った薬草から甘い悪臭が漂う。

「川が増水した日に、水が入ったのでしょう」

ディランが眉をひそめる。

「これが市に出れば、熱を悪化させます」

理奈は箱に手をかざし、目を閉じた。

冷たい影の底に、

細い光の糸のような“あたたかさ”が辿り着く。

祈りが、穢れを吸い上げていく。

「……ここはひとまず浄めたけど、

上流の倉庫も確かめる必要がある」

「手配します」

ディランは素早く書記板に記す。

「聖女殿、治療はあなたにしかできません。

ご無理は禁物です」

「……そうみたい。

少しだけ、胸が重いけど……大丈夫」

疲労は確かにある。

それでも胸の奥で、

誰かから渡された“細い灯”が燃えている。

（……この灯だけは、落としたくない……）

＊　＊　＊

日が沈み、路地に灯がともる。

理奈は最後の家を出て、

冷たい風の中に立ち止まった。

遠くで子どもの笑い声が響く。

それが胸の奥をそっと叩いた。

（……よかった……）

名を呼びたい衝動が喉まで上る。

けれど、言葉にはならない。

理奈は小さく微笑んだ。

「――明日も、行こう」

夜の鐘が四度鳴る。

黒薔薇の影はまだ息を潜めている。

けれど灯は増えている。

ひとつ、またひとつ。

理奈はロザリオを握り、

静かに歩き始めた。