しょうがない金髪上司に、今日も恋してます

第6話 間の色

――同期が、ほとんどいなくなった。

　気づけば、同じ年の顔は一人、また一人と消えていった。

　転職、異動、結婚。理由はいろいろだが、結果として残ったのは自分ひとり。

　最初はただ寂しいくらいだったのに、気づけば嫌な考えが頭をよぎるようになった。

　――周りの人がもっと助けていれば。

　――力になれなくても、話だけでも聞いていれば。

　あのとき声をかけていれば、同期の誰かは今も隣にいたかもしれない。

　そんな“もしも”を何度も繰り返して、気づけばもう三年が経っていた。

　だから、自分の後輩には――せめて、そんな思いをさせたくなかった。

　「もうやめたい」と思わせないように、せめて少しでも気持ちが軽くなるように。

　それが、今の俺の中で一番大事なことになっていた。

　そんな時、命じられたのが水越さんの教育係だった。

　真面目で、仕事を覚えるのが早くて、でもちょっと頑張りすぎる。

　そして優秀。

　けれど、誰かに頼るのが苦手で、ミスを引きずりがちで――

　“優秀なところ以外”は、まるで昔の自分を見ているようだった。

　だからつい、放っておけなかった。

　けれど、あまり気にかけすぎると良くない。

　上司と部下でも、男と女でも、距離の取り方を間違えれば関係は壊れる。

　好意だなんて、そんなものは、無意識のうちに膨らんでしまうから。

　俺はただ――後輩を支えたいだけだ。

　水越さんが笑って働けるように。それだけでいい。

　そう、思っていた。

　……少なくとも、そう“言い聞かせていた”。

◇

　午後の休憩。

　喫煙所のドアを押すと、薄い煙の向こうで岡島さんがライターを鳴らしていた。

　少し年上の先輩で、俺が新人のころからずっと世話になっている人だ。

「おつかれ、野宮。午前、書類整理もやったんだろ？　大変だったんじゃないの」

「いやぁ、まあまあっすね。水越さんが一緒だったんで助かりました」

「へぇ、あの子、頑張ってるな。覚えるの早いだろ」

「そうなんですよ。真面目すぎて、ちょっと頑張りすぎなとこあるんすけどね」

　岡島さんが小さく笑って、煙を吐く。

　喫煙所の外は、秋の光で少し白んでいた。

　曇りでもなく、晴れでもない曖昧な空。どこか仕事帰りの夕方みたいな色をしている。

「真面目な子ほど、見てて心配になるんだよな」

「っすね。……あ、昨日の新曲、聞きました？」

「ああ、あれな。結構刺さったわ。やっぱり高音がいいよな、高音が」

「そうなんすよね。あんな高音出せたら楽しそうなんですけど、無理っすね」

「はは、確かに。あと漫画の更新、今日じゃなかったか？」

「あ、昼に読みました。あの展開は反則ですよね……」

「わかる。あの作者ほんと容赦ない」

　そんな他愛もない話をしていると、仕事の疲れが少し和らいでいく。

　岡島さんは、昔からこういう“空気の抜き方”を知っている人だった。

　煙の香りと笑い声が、ゆっくりと遠くへ溶けていく。

「野宮、お前さ」

「はい？」

「水越のこと、よく見てるよな」

「……まあ、後輩っすから」

　そう答えながら、自分の中の微かな違和感に気づく。

　言葉は本音のはずなのに、どこかに小さな嘘が混ざっていた。

「同期、ほとんど辞めたんだろ。そりゃ気にかけるのも分かるよ」

「そうっすね。……なんか、あの子、見てると放っとけないんすよね」

「お前らしいよ。いいことだと思う」

「ちょっと仲良し過ぎるかもですけどね」

　岡島さんはそう言って、軽く笑った。

　その穏やかさに救われるような気がして、俺もつられて笑った。

　会話が途切れても、気まずくならない――そんな関係。

　煙草の煙が漂っていく音まで、なんとなく心地よかった。

◇

　ふと、喫煙所の窓の外に視線をやる。

　ちょうど廊下を通りかかった水越さんが、こちらに顔を向けた気がした。

　けれど、すぐに目を逸らすように歩いていった。

　……なんか変な顔してたな。

　疲れてんのかな、それとも――。

「どうかした？」

「いえ、なんでもないです。そろそろ戻ります？」

「ああ、そうだな。午後も頑張るか」

　岡島さんが吸い終わったタバコを灰皿に落とす。

　灰が静かに崩れて、煙が細く途切れる。

　空気が少し澄んで、喫煙所の時間が現実に戻っていく。

　俺たちはほぼ同時にドアを押して、静かな廊下に戻った。

　その背後で、まだ煙のにおいだけがかすかに残っていた。

◇

　デスクに戻る途中、ガラスに映る自分の顔を見て、少しだけ思う。

　――“気にしてる”って言葉、案外いろんな意味を含んでるな。

　俺が守りたいと思ってるこの距離感。

　でも、水越さんがふと見せる笑顔を見ると、その線が少し曖昧になる。

　ただ、その瞬間に“これは勘違いだ”と警鐘が鳴る。

　そのくせ、心のどこかで、もう少し話したいとも思っている。

（困ったな……）

　机に戻り、パソコンの画面を開く。

　さっきまでの会話が、まだ心のどこかで響いている。

　タスクの一覧を眺めながら、集中しようとしても、どうしてもふとした瞬間に思い出してしまう。

　水越さんの、困った顔。

　あの笑ったときの声。

　そして――さっき、目が合った気がしたあの一瞬。

　それら全部を“ただの上司としての関心”に押し込めようとするたび、胸の奥が静かに熱くなる。

　それでも、俺はキーボードを叩きながら、自分に言い聞かせた。

　――これはただの「後輩を気にかける」ってこと。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　けれど、窓の外で揺れるオレンジの光が、

　どうしても少しだけ、温かく見えてしまった。

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今回は野宮視点の回でした。

普段ふわっとして見える彼の中に、こんな静かな想いがあったらいいな、と思いながら書きました。

1話の冒頭も少し改稿して、物語の「はじまり」をより自然に見せています。

よかったら読み返してもらえると嬉しいです。

次回は水越視点。

すれ違う想いと、“あの午後”の答えが少し見えてきます。

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